Ovidio nacque il 20 marzo 43 a.C. a Sulmo (oggi Sulmona), Italia. È considerato da alcuni l’ultimo dei poeti dell’età dell’oro (Orazio, Vergilio), o da altri il primo dei poeti dell’età dell’argento (Stazio, Lucano). A differenza di altri poeti dell’Età dell’Oro che sopravvissero alle guerre che segnarono la violenta caduta della Repubblica Romana, Ovidio fu il primo a diventare maggiorenne durante l’inizio dell’Impero Romano (l’Età di Augusto).
Ovidio non era considerato romano, ma paeligino, dato che la sua famiglia era di Sulmo. Tuttavia, i Paeligini erano stati a lungo associati a Roma, e la sua famiglia era ben conosciuta a livello locale. Quando suo fratello maggiore morì, la sua famiglia trasferì tutte le sue speranze su Ovidio. Andò a Roma e intraprese una carriera nel governo. Divenne uno dei tresuiri monetales (amministratori della zecca) o dei tresuiri capitales (amministratori delle prigioni e delle esecuzioni), non si sa quale. Più tardi divenne uno dei decemuiri stlitibus iudicandis, una specie di giudice. Era sulla buona strada per diventare il primo senatore romano di Sulmo. Tuttavia, decise di lasciare il governo e perseguire una carriera e una vita come poeta.
Ha iniziato la sua carriera scrivendo poesie d’amore. Scrisse solo in distico elegiaco e in esametri, anche se tendeva ad attenersi al primo per la maggior parte delle sue opere. Si sa che ha scritto almeno un’opera teatrale nella prima parte della sua carriera letteraria. La sua opera più grande, tuttavia, sono le Metamorfosi, un’epopea di tipo insolito. Ovidio molto probabilmente ci stava ancora lavorando quando fu esiliato a Tomi nell’8 d.C., dove continuò a scrivere poesie, la maggior parte delle quali incentrate sulla sua infelice situazione. Tecnicamente, però, la sua punizione non era quello che i Romani consideravano l’esilio (latino – exsilium), ma la relegazione (relegatio), che era una punizione molto più mite che per uno non includeva il sequestro dei beni. Le ragioni del suo esilio sono molto poco chiare, ci sono solo accenni da trovare nei suoi scritti di quel periodo come nei Tristia dove dice che:
“Sebbene due crimini, una canzone e un errore, mi abbiano distrutto,
sulla causa dell’unico atto devo tacere”
Più avanti nella sua Ars Amatoria dà alcuni indizi su quale possa essere stato l’errore:
“Perché ho visto qualcosa? Perché ho reso colpevoli i miei occhi? Perché ho appreso incautamente di un peccato?”
Ammette liberamente di essere a conoscenza di qualcosa, ma nega qualsiasi coinvolgimento effettivo in un crimine.
Dopo il suo ritorno dall’esilio Ovidio godette di un immenso successo letterario e i poeti successivi lo imitarono spesso. Le sue influenze si estesero nel Medioevo e nel Rinascimento. La popolarità delle Metamorfosi rimase forte anche in quei tempi, così come gli altri suoi scritti. Le versioni allegoriche del suo lavoro furono ampiamente distribuite e molte delle storie della mitologia greca e romana sono più conosciute nelle loro versioni di Ovidio. Per esempio, la sua storia di Piramo e Tisbe (libro quarto delle Metamorfosi) divenne la fonte per Romeo e Giulietta di Shakespeare. Shakespeare non fu l’unico scrittore di quei tempi ad essere influenzato dagli scritti di Ovidio, tra i più noti ci sono Chaucer e Milton.
Anche se non si sa nulla delle circostanze della sua morte (la data è nota solo tra il 17-18), Ovidio è molto probabilmente uno degli scrittori più influenti del suo tempo. Le sue influenze sono evidenti in molte opere di autori nati generazioni dopo la sua morte. In molti modi, è ancora molto vivo nella ricca storia letteraria che ha lasciato. La sua impronta sul mondo non è stata fatta con pietre o spargimenti di sangue, ma con parole che molti godono ancora oggi e lo faranno per generazioni a venire.
