Pensieri di un planetario: cos’è un planetario?

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Perché esistono ancora i planetari?

Spesso le domande più difficili a cui rispondere sono quelle più facili da porre. Domande come: “Cos’è l’energia?” “Quanto è caldo lo spazio?” “Perché il cielo è blu?”. Tutte coinvolgono termini comuni enunciati semplicemente, ma non si può rispondere completamente senza l’uso di idee molto più complesse. Altre domande sono difficili perché la risposta è sconosciuta, come: “Cos’è la materia oscura?” “Cosa c’è oltre l’universo?”

A volte ti capita una domanda difficile perché non te la sei mai posta prima.

L’altro giorno stavo spiegando a un gruppo di bambini di prima elementare come sarebbe stato lo spettacolo, e ho detto che i planetari sono speciali e non come i cinema, e uno di loro ha chiesto: “Cos’è un planetario?”

Ho pensato tra me e me: “Rispondo velocemente e poi passo alle procedure di sicurezza”, e poi ho continuato a inciampare sulle mie parole per diversi minuti cercando di descrivere cos’è un planetario.

Alla fine credo di aver finito con una ‘definizione’ come “È una stanza dove il soffitto assomiglia a cose scientifiche in modo che tu possa imparare cose che non puoi vedere normalmente”. Che non è una grande definizione né per il contenuto né per la struttura, ma il ragazzo è stato così gentile da dire: “Grazie lo stesso.”

Da allora ho passato un bel po’ di tempo a cercare di rispondere a questa domanda. Il primo passo – come quasi sempre è – è stato quello di guardare ciò che Wikipedia aveva da dire. Non è stato utile. Il loro articolo è specifico quanto il mio tentativo originale.

Così, invece, ho chiesto ad altri planetari cosa pensassero e c’è stata una sorprendente quantità di controversie incentrate sull’idea se sia una questione di forma o di funzione. Si potrebbe sostenere che un orreria in una scatola di cartone è un planetario. In alternativa, si potrebbe dire che ogni teatro a cupola emisferica (che mostri l’astronomia o meno, o anche che mostri la scienza o meno) è anche un planetario. Tuttavia, la maggior parte dei miei interlocutori si accontenta di una lista di caratteristiche come questa:

• Proietta immagini all’interno di una cupola

• Mostra contenuti scientifici

• Fa astronomia a volte

Quindi un planetario è fondamentalmente solo una stanza che è come un teatro ma (principalmente) mostra contenuti astronomici – qualche volta altri contenuti scientifici – e ha anche un soffitto approssimativamente emisferico.

Che è una bella definizione. Ce l’abbiamo fatta! Ma ci porta alla domanda: “Perché mai dovreste costruire un planetario?”. Se tu fossi un alieno (o un bambino di prima elementare) e hai passato tutta la tua vita con la moderna tecnologia di proiezione, l’idea di costruire una stanza solo per mostrare stelle e pianeti e roba simile sembra… Sprecata? Sciocca? Arbitrariamente limitata?

L’astronomia è bella, ma è così bella che vale la pena dedicarle intere stanze? Un tempo la risposta era senza dubbio: “Sì!”. Era vista come uno strumento prezioso a prescindere dalla sua utilità didattica. Ma la gente ha telefoni cellulari che possono fare anche questo. Allora perché i musei continuano a costruirli?

Qui al Morrison Planetarium, mostriamo molti contenuti astronomici nella nostra cupola, ma creiamo anche spettacoli sulla geologia, la scienza dell’ecosistema e la biodiversità. La nostra istituzione ha deciso che le visualizzazioni immersive su una varietà di argomenti (incluso ma non limitato all’astronomia) sono chiaramente qualcosa in cui vale la pena investire. Come piace dire al nostro direttore, “Abbiamo messo il pianeta nel ‘planetario’!” Il che richiede molto più lavoro che “Mostriamo il cielo notturno e parliamo dell’Orsa Maggiore”.

Ci sono molte ragioni per cui i visitatori frequentano i musei: vengono per imparare, vengono per essere intrattenuti, vengono per passare del tempo con la famiglia e per essere impegnati, ma a volte anche per essere lasciati in pace, e i planetari controllano tutte queste caselle meravigliosamente. È una via di mezzo tra una giostra Disney, uno speciale della PBS e una camera di privazione sensoriale.

C’è anche un elemento di fiducia. Non ci inventiamo le cose. Uno spettacolo del planetario è una scusa per sospendere l’incredulità, lasciarsi immergere completamente e confidare nel fatto che si imparerà. Se hai passato molto tempo con i bambini, sai che sono delle piccole spugne di informazioni che assorbono tutto ciò che li circonda. Questo è tutto ciò che un planetario vi chiede (e di spegnere i vostri telefoni), e chi non vuole sentirsi di nuovo bambino?

Forse lo scopo per cui sono stati originariamente progettati non è più importante come una volta, ma questo è comunque il caso per la maggior parte della cultura umana.

In definitiva penso che la definizione di un planetario (come molte definizioni) non racconta tutta la storia. Ci sono perché sono fantastici e la gente continua a chiedere dove prendere i biglietti.

Perché pensieri di un planetario?

Mi chiamo Ethan e lavoro in un planetario.

I planetari sono un’interfaccia unica dove il pubblico si confronta con la scienza dura in modo molto genuino. Come parte del mio lavoro ho l’opportunità di parlare di astronomia e rispondere alle domande di molti spettatori, e ho notato alcune cose. Alcune delle reazioni che condivido sono ben ponderate, la maggior parte non lo sono, tutte le trovo interessanti, e spero che lo facciate anche voi.

Inoltre, stiamo cercando di costruire la nostra presenza sul web, e dopo aver guardato i dati sembra che i nostri articoli di maggior successo includano immagini o collaboratori. Quindi, in un grido disperato di attenzione, ecco entrambi!

I dati dicono che questo funzionerà.