Nel 1794, la Francia abolì la schiavitù, Eli Whitney brevettò la sgranatrice di cotone, e una cricca di studenti di Harvard, insoddisfatti della scarsità di carne nella sala da pranzo del College, arrostì un maiale. Questo segnò la fondazione del primo club definitivo: il Porcellian. Altri sette club sono emersi nei decenni successivi, e nel 2014, come matricola, sono andato alla mia prima festa del club finale.
Era come fare un salto indietro nel 1800. Alumni in medaglioni del club fumavano sigari sotto i visi tassidermizzati che decoravano la sala. Foto invecchiate dei loro giovani se stessi erano attaccate ai soffitti inclinati – uomini del club che risalgono alla genesi della fotografia. Sulle pareti, le teste di bestie cornute (alci, antilopi, caribù) con gli occhi vitrei che corrispondevano a quelli dei festaioli ubriachi che celebravano la vittoria dei Crimson nel 131° capitolo della rivalità di football Harvard-Yale. Solo le ragazze del primo anno che ballavano su un tavolo inzuppato di birra sembravano della mia epoca.
Un alunno dai capelli grigi mi aveva fatto cenno di entrare, ma io non dovevo essere lì. Mentre le ragazze del primo anno sono incoraggiate ad affollare i club finali di Harvard ogni fine settimana, i ragazzi del primo anno sono spesso sulla lista nera e quindi non possono entrare nel club durante il loro autunno del secondo anno. È allora che i club finali fanno scivolare “pugni” sigillati con la cera sotto le porte dei ragazzi del secondo anno che conoscono, forse attraverso la squadra di equipaggio, Exeter, o le estati a Nantucket.
Gli invitati sono ridotti ad una manciata generalmente ricca, sproporzionatamente bianca e, fino a quest’anno, interamente maschile. L’eredità aiuta, così come un talento per la socializzazione competitiva o un padre che gestisce un hedge fund.
Quello che segue sono una serie di cocktail party e cene formali. Gli invitati sono ridotti ad una manciata generalmente ricca, sproporzionatamente bianca e, fino a quest’anno, interamente maschile. L’eredità aiuta, così come un talento per la socializzazione competitiva o un padre che gestisce un hedge fund. Mentre i club sono per lo più per avere un buon tempo nella scena di festa altrimenti anemica di Harvard – il Collegio è terrorizzato dalla responsabilità e spesso chiude le feste nei dormitori prima di mezzanotte – sono anche portali per le reti di ex allievi centrate su Wall Street e Washington, con quote di iscrizione a cinque cifre che precludono gli studenti i cui genitori non possono pagare.
Ho evitato la lista nera quella notte, e all’inizio della stagione del punch lo scorso autunno io e il mio compagno di stanza abbiamo ricevuto diversi inviti. Inizialmente eccitate, decidemmo che la combinazione di sessismo ed esclusione di classe a cui avevamo assistito da matricole rendeva l’adesione ad un club finale un tradimento dei nostri valori personali e di quelli del College. Abbiamo bruciato i nostri pugni e siamo state co-autrici di un op-ed nel Crimson, il quotidiano del college, chiedendo ai club di accettare le donne, di equiparare gli aiuti finanziari del College, e di sostituire il processo di pugni su invito con un primo evento aperto.
C’è dell’ironia in una delle istituzioni più esclusive del mondo che prende di mira le proprie enclavi elitarie.
Quando le lezioni riprenderanno questa settimana, riprenderà anche una controversia che si è attenuata durante la pausa estiva. A maggio, il College ha annunciato sanzioni a tappeto non solo per i membri dei sette club finali rimanenti, tutti maschili, ma anche per i cinque club femminili nascenti e la crescente serie di confraternite e sorority di Harvard. Gli studenti che entreranno nella classe del 2021 e che sceglieranno di unirsi ad organizzazioni sociali monosessuali non potranno ricoprire posizioni di leadership nel campus o ricevere le necessarie approvazioni del College per borse di studio ambite come la Rhodes e la Fulbright.
Le sanzioni sono arrivate da tempo. Nel 1985, una nuova Harvard mista ha chiesto che i club accettassero le donne. Con un dissenso unanime, i club si sono disaffiliati dal College. Tuttavia, come un ex presidente dello Spee Club ha detto la scorsa primavera in una lettera al Crimson “la presunta separazione dei club da Harvard era una finzione ovvia ed egoistica, e la loro presenza nel campus è significativa per tutti gli studenti.”
Non si tratta solo di includere le donne, ma anche di ampliare l’appartenenza al club oltre i confini tradizionali difettosi.
Lo Spee è andato tranquillamente coed lo scorso autunno, evitando preveggentemente le sanzioni e unendosi alla schiera delle società segrete di Yale e dei club alimentari di Princeton, che hanno accolto le donne decenni fa senza cataclismi. Il Fox Club, non così tanto. Dopo che i laureandi hanno invitato una mezza dozzina di donne ad unirsi, il consiglio degli ex alunni ha chiuso il club in un impeto di rabbia sessista. Un recente voto dei laureati ha ribaltato la decisione dei laureandi, quindi il Fox non inviterà le donne ad unirsi quest’anno, anche se le donne attuali rimarranno come membri provvisori.
Un sondaggio del 2016 del College ha catalizzato i più recenti sforzi dell’amministrazione per integrare i club, mostrando che il 47% delle ospiti femminili nei club finali ha sperimentato un contatto sessuale indesiderato. Mentre l’aggressione sessuale nei club finali è frequente al punto che quasi ogni studente di Harvard conosce una vittima, non credo che sia questo il vero motivo della discussione attuale. Ciò che è più in questione sono gli anacronistici club per soli uomini che dividono gli studenti tra coloro che hanno ricchezza e connessioni, e coloro che hanno lottato per entrare ad Harvard contro tutte le probabilità socioeconomiche e razziali solo per essere esclusi dal tentativo di entrare negli otto palazzi che dominano la vita del College. Non si tratta solo di includere le donne, ma anche di ampliare l’appartenenza ai club oltre gli imperfetti confini tradizionali.
È diritto e responsabilità del College incoraggiare i suoi studenti a non partecipare a istituzioni superate che contraddicono direttamente la missione della scuola.
C’è dell’ironia in una delle istituzioni più esclusive del mondo che prende di mira le proprie enclavi elitarie, ma c’è una differenza cruciale tra l’ammissione al College basata principalmente sul merito, e l’ammissione ai club finali basata sul fatto di piacere ai membri, fortemente influenzata dal codice postale e dalla famiglia. La maggior parte dei club finali trasuda ancora il fetore di un vecchio ordine, in cui essere diverso da un ricco uomo bianco è essere inferiore. Mentre Harvard e altri college di alto livello accolgono sempre più studenti di diversa provenienza, i club finali si rifiutano di mettersi al passo con il resto del mondo. È diritto e responsabilità del College incoraggiare i suoi studenti a non partecipare a istituzioni obsolete che contraddicono direttamente la missione della scuola.
Nathaniel Brooks Horwitz è un membro della classe 2018 dell’Harvard College
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