Dimmi che sei assorto in un compito, scorrendo il tuo telefono o leggendo un libro. Improvvisamente quella sensazione inquietante e pungente si impadronisce di te. Qualcuno ti sta fissando. Ti giri per scoprire chi è. Che sia un amico o un nemico, la sensazione stessa sembra una sorta di inquietante sesto senso. È anche una parte necessaria dell’essere umano, un adattamento che ha tenuto in vita i nostri antenati. Allora, com’è che riusciamo a fare questo? In realtà è una caratteristica importante della nostra vista, del nostro cervello e di alcuni aspetti sociali della nostra specie.
Il fenomeno biologico è noto come “rilevamento dello sguardo” o “percezione dello sguardo”. Studi neurologici hanno scoperto che le cellule cerebrali che avviano questa risposta sono molto precise. Se qualcuno distoglie il suo sguardo da te girando solo pochi gradi a sinistra o a destra, quella sensazione inquietante svanisce rapidamente. Gli scienziati suggeriscono che una complessa rete neurale è dietro il rilevamento dello sguardo.
Finora, la rete neurale responsabile negli esseri umani rimane non identificata. Uno studio sulle scimmie macaco, tuttavia, ha scoperto i circuiti neurologici responsabili del loro rilevamento dello sguardo, arrivando persino alle specifiche cellule coinvolte.
Sappiamo che dieci distinte regioni del cervello sono coinvolte nella vista umana, e potrebbero essercene altre. La corteccia visiva è quella che contribuisce maggiormente. Questa è una grande area nella parte posteriore del cervello, che supporta molti aspetti importanti della vista. Ma anche altre aree, come l’amigdala, che registra le minacce, devono essere coinvolte in qualche modo nel rilevamento dello sguardo.
Gli uomini sono sensibili allo sguardo degli altri. Quando un’altra persona cambia la direzione della sua attenzione, seguiamo automaticamente il suo sguardo. Non si tratta solo di essere predatori, che come gruppo sono naturalmente sensibili e attratti dai cambiamenti dell’ambiente. Ha anche a che fare con la natura cooperativa e sociale degli esseri umani e come siamo stati dipendenti l’uno dall’altro nel corso della nostra storia e sviluppo.
La corteccia visiva. Di Coxer, Wikimedia Commons.
Un’altra ragione, se si guardano gli occhi umani in contrasto con altri animali, la sclera o la parte bianca che circonda la pupilla è molto più grande. Nella maggior parte delle altre specie, la pupilla occupa la maggior parte dell’occhio. Questo è per nascondere i loro occhi dai predatori. Ma per gli esseri umani, una sclera più grande ci permette di notare rapidamente la direzione dello sguardo dell’altro.
Naturalmente, non dobbiamo guardare direttamente qualcuno per capire se ci sta fissando o meno. Possiamo anche valutare la direzione della sua attenzione attraverso la nostra visione periferica. Ma questo metodo è molto meno accurato. Un paio di studi hanno scoperto che possiamo rilevare con precisione se qualcuno ci sta fissando o meno solo entro quattro gradi dal nostro “punto di fissazione centrale”
Non si tratta sempre di vedere gli occhi dell’altro. Con la nostra visione periferica, consideriamo la posizione della loro testa. E altri indizi, come il modo in cui il loro corpo è posizionato, contribuiscono a farci capire se ci stanno guardando o meno. E se non siamo sicuri? Per sicurezza, il cervello pecca di prudenza. Presume che ci stiano fissando, se c’è qualche dubbio.
E quando sentiamo qualcuno che ci fissa da dietro? Secondo uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista Current Biology, questo è solo un fail-safe. Gli esseri umani sono cablati per pensare che qualcuno stia iniziando a guardarci quando non possiamo vederlo, anche se non abbiamo prove che lo suggeriscano.
Siamo cablati per supporre che qualcuno ci stia fissando da dietro. Getty Images.
Il professore di psicologia Colin Clifford del Vision Centre dell’Università di Sydney, ha scoperto che quando le persone non possono dire dove una persona sta guardando, presumono automaticamente che la stia guardando. “Uno sguardo diretto può segnalare una dominanza o una minaccia, e se si percepisce qualcosa come una minaccia, non si vorrebbe mancare”, ha detto. “Quindi supporre semplicemente che un’altra persona ti stia guardando può essere la strategia più sicura.”
Guardare qualcuno è anche un segnale sociale. Di solito significa che si vuole parlare con loro. Poiché è la nostra naturale inclinazione a presumere che qualcuno dietro di noi ci stia fissando, la sensazione che abbiamo può dare inizio a una profezia che si autoavvera. Quando ci giriamo, la nostra azione richiama lo sguardo dell’altra persona. Ma quando incontrano i nostri occhi, ci danno l’impressione che ci abbiano fissato per tutto il tempo.
Un’altra risposta potrebbe essere il bias di conferma. Ricordiamo solo le volte che ci siamo girati e qualcuno ci stava fissando (o sembrava farlo), e non le volte che non lo faceva. E quella strana sensazione di formicolio? È psicologica ed emana dal pensiero di essere fissati, non dall’atto fisico in sé.
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