Crescendo negli Stati Uniti del Midwest, sono il primo ad ammettere che non sono stato molto esposto al cibo piccante. La prima volta che sono andato in un autentico ristorante tailandese, me ne sono andato con gli occhi che lacrimavano e ho trangugiato abbastanza acqua da riempire una vasca da bagno – si scopre che c’è una differenza tra il “piccante del Minnesota” e il reale, effettivo piccante.
In questi giorni, mi piace un po’ di spezie sul mio cibo – ma devo ancora stare attento. Come molti cuochi dilettanti, ho fatto l’errore di non lavarmi adeguatamente le mani dopo aver tagliato un peperoncino. Cinque, dieci minuti dopo, mi sfioro casualmente l’occhio – e boom, dolore, rossore e lacrime.
La capsaicina, il composto chimico che viene prodotto dai cibi piccanti come i peperoni, può essere pericoloso! C’è una ragione per cui lo spray al peperoncino è un deterrente efficace contro i rapinatori o gli aggressori.
Similmente, se passi da un negozio di giardinaggio o di ferramenta, puoi trovare una polvere da spruzzare sulle tue piante da giardino per scoraggiare cervi, conigli e altri animali dal pascolare. Generalmente, l’ingrediente principale di quella polvere è la capsaicina – è più o meno solo pepe di Caienna in polvere!
Quindi, questa roba è utile. Ma quando pensiamo alla produzione di capsaicina nei peperoni, sembra un po’ poco chiaro perché sia un vantaggio. Lo scopo della frutta, dopo tutto, è quello di essere consumata.
(Questo non è solo un detto casalingo, a proposito – la ragione per cui gli alberi producono bacche o altri frutti è che gli animali li consumino, insieme ai semi che contengono. I semi passano attraverso il tratto digestivo dell’animale e vengono depositati in un nuovo luogo, insieme al “fertilizzante fresco”)
Perché una pianta dovrebbe evolvere un frutto che le fa male mangiare?
Come molte altre domande scientifiche, ci sono più teorie sul perché le piante di pepe si sono evolute per produrre capsaicina nei loro frutti.
Teoria 1: Gli uccelli non si preoccupano del calore
La piccantezza dei peperoni può scoraggiare i mammiferi, come noi, dal mangiarli, ma indovina chi non ha i recettori del gusto per il calore?
Se hai indovinato gli uccelli, buon lavoro nel leggere il sottotitolo di questa sezione! Si scopre che gli uccelli non hanno gli stessi recettori del gusto dei mammiferi. Un recettore che si trova in una forma diversa nei mammiferi rispetto agli uccelli è un recettore transitorio, che si apre e invia un segnale quando registra il calore, sopra i 43 gradi centigradi – o capsaicina.
Siccome la versione degli uccelli di questo recettore transitorio non è influenzata dalla capsaicina, si abbuffano volentieri di peperoncini. Gli uccelli non hanno denti, quindi ingoiano i semi interi – che passano attraverso il loro tratto digestivo e si depositano in altri luoghi, spesso lontano dalla pianta originale. Questo aiuta il peperoncino a disperdere i suoi semi.
Ma perché la pianta non dovrebbe volere che anche altri animali mangino e diffondano quei semi? Ma quando i roditori mangiano i peperoni, macinano i semi con i loro denti, distruggendoli e rendendoli incapaci di crescere.
Quindi, per la pianta del peperoncino, gli uccelli diffondono semi intatti che possono crescere, ma i roditori distruggono i semi.
Ecco la capsaicina! Il modo per far sì che gli uccelli continuino a fare uno spuntino mentre topi e ratti scelgono un pasto diverso.
Ma c’è un’altra possibile ragione per cui i peperoncini potrebbero evolvere quella spezia?
Teoria 2: bruciare quei microbi
I roditori che mangiano i loro semi non sono l’unico pericolo che i peperoncini affrontano.
Come molte piante, anche i peperoni devono combattere con insetti e microbi, come la muffa. Ma si è scoperto che agli insetti non piace nemmeno la capsaicina! I ricercatori hanno scoperto che i livelli di capsaicina riducono il numero di segni lasciati dagli insetti parassiti, e le piante che producono capsaicina sviluppano meno muffe e funghi.
C’è un compromesso, naturalmente – ci vuole energia per produrre capsaicina. Una pianta che produce capsaicina avrà meno energia da destinare alla crescita. Quindi non è probabile che tutte le piante del mondo producano capsaicina; per molte piante, l’aumento della crescita supera il vantaggio di combattere le muffe o di tenere la frutta fuori dalla bocca dei roditori.
