Perché tutti i pianeti sono rotondi?

Il nostro universo ha almeno un sestilione di pianeti. Un sestilione è un numero così enorme che è praticamente impossibile da immaginare, ma per metterlo in qualche tipo di contesto, la Terra pesa circa un sestilione di volte più di un orso polare. È un grande numero.

Ma ognuno dei sestilioni di pianeti dell’universo è rotondo. Non c’è un solo cuboide, dodecaedrico o a forma di Toblerone tra loro.

Perché i pianeti sono rotondi?

Un pianeta inizia come una nuvola di rocce e particelle di polvere che ruotano intorno a una stella. Le particelle si attraggono a vicenda a causa della gravità, fino a formare un unico blob. Man mano che quel blob attrae altra materia, diventa sempre più grande, fino a quando non ha raccolto tutto sul suo cammino.

Siccome la gravità lavora in tutte le direzioni allo stesso modo, il blob diventa rotondo. Immaginate una folla di mille persone che cercano tutte di avvicinarsi il più possibile a un bar circolare in un pub. Se la coda fosse profonda sei su un lato del bar e due sull’altro, allora i nuovi arrivati si unirebbero alla coda più corta e alla fine le code si pareggerebbero, lasciando una folla circolare di assetati. Ecco come funziona la gravità in questo caso.

I pianeti sono una sfera perfetta?

La rotondità non è perfetta. La Terra, per esempio, è uno “sferoide oblato”: è quasi sferico ma ha un rigonfiamento al centro. Questo è dovuto alla rotazione del pianeta.

Ogni volta che la Terra ruota una volta sul suo asse, il centro viaggia più lontano della parte superiore. Questo significa che la terra all’equatore si muove più velocemente della terra ai poli, e più velocemente qualcosa gira, più viene spinto verso l’esterno.

Proprio come noi, una volta raggiunta una certa età, un nuovo pianeta ha sempre un rigonfiamento intorno al suo centro. La ruota di scorta della Terra non è molto grande: un buco attraverso il pianeta sarebbe solo circa 43 chilometri più lungo se iniziasse all’equatore che se fosse da polo a polo.

L’effetto è molto più grande su altri pianeti che non sono così solidi. Saturno, che è in gran parte fatto di gas, ha un diametro di 11.000 chilometri più lungo tra due punti del suo equatore che tra i suoi poli. Anche questo spessore extra può dare risultati drammatici: se un pianeta raccoglie abbastanza massa extra intorno al suo centro, il tutto può essere scagliato nello spazio, formando alla fine una luna. Ma se speri in una luna a forma di cubo, dovrai aspettare un bel po’.

Le lune sono tutte rotonde?

Asteroidi e lune sono più piccoli dei pianeti, quindi hanno meno gravità, e questo significa che sono meno tondi. La cometa 67P, nella foto sopra, ha un trilionesimo del peso della Terra (pesa circa quanto un miliardo di orsi polari) e ha la forma di una stranissima paperella di gomma.

• C’è un modo semplice per dimostrare che la Terra è rotonda?

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