Placer mining, antico metodo di utilizzo dell’acqua per scavare, trasportare, concentrare e recuperare minerali pesanti da depositi alluvionali o placer. Esempi di depositi estratti con questa tecnica sono le sabbie e le ghiaie contenenti oro che si depositano da torrenti e fiumi in rapido movimento nei punti in cui la corrente rallenta. L’estrazione placer sfrutta l’alta densità dell’oro, che lo fa affondare più rapidamente dall’acqua in movimento rispetto ai materiali silicei più leggeri con cui si trova. Anche se i principi di base dell’estrazione placer non sono cambiati dai tempi antichi, i metodi sono migliorati notevolmente.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Il panning, usato dai minatori durante le grandi corse all’oro del 19° secolo, utilizzava una padella in cui venivano messe alcune manciate di terra o ghiaia contenente oro e una grande quantità di acqua. Facendo oscillare il contenuto della padella, il minatore lavava il materiale più leggero sul lato, lasciando l’oro e i materiali pesanti dietro di sé.
Un miglioramento rispetto alla padella era il dondolo, o culla, chiamato così per la sua somiglianza con la culla di un bambino. Quando veniva dondolata, setacciava grandi quantità di minerale. La ghiaia veniva spalata su una piastra di ferro perforata, e l’acqua veniva versata sopra di essa, facendo cadere il materiale più fine attraverso le perforazioni e su un grembiule che lo distribuiva attraverso i riffles. Il grembiule distribuiva il materiale su pezzi di legno o ferro increspati perpendicolarmente al fondo e ai lati della culla. Mentre il materiale si muoveva attraverso la culla, l’oro veniva catturato dai riffles, per essere rimosso più tardi.
Nei metodi di spurgo o idraulici, un trogolo di legno leggermente inclinato chiamato box sluice, o un fosso tagliato nella ghiaia dura o nella roccia chiamato ground sluice, viene usato come un canale lungo il quale la ghiaia contenente oro viene portata da una corrente d’acqua. I riffles posti trasversalmente lungo il fondo della chiusa fanno sì che l’acqua entri in piccoli bacini, ritardando la corrente in modo che l’oro possa depositarsi ed essere intrappolato.
All’inizio del XX secolo, il dragaggio è diventato il metodo più importante di estrazione dei depositi placer. In particolare, il dragaggio con la benna e la scala, che è caratterizzato da una catena continua di benne che ruotano intorno a un telaio rigido regolabile chiamato scala, è usato in tutto il mondo. Un metodo successivo, noto come dragaggio a paddock, permette di estrarre i depositi di placer anche quando non sono adiacenti a un fiume. In questo metodo la draga galleggia nel proprio stagno, che viene continuamente esteso scavando da un’estremità e contemporaneamente riempito dall’altra estremità con i rifiuti, o sterili.
I minerali tipici recuperati dall’estrazione placer sono oro, platino, stagno, diamanti, sabbie ferrose e titanifere, e quantità minori di cromite, scheelite, columbite, monzonite, pietre preziose e abrasivi.
