Porpore

Durante il Medioevo, le focene erano chiamate mereswines, o ‘maiali di mare’. A quei tempi, erano molto consumate. C’era un’enorme popolazione che viveva lungo la costa olandese. Erano i giorni in cui le acciughe e altri piccoli pesci grassi erano abbondanti. Le focene seguivano il pesce nei porti, ed è per questo che sono ufficialmente chiamate focene di porto. Le focene sono diventate più scarse a metà del 20° secolo, ma il numero di avvistamenti dal 1995 è aumentato enormemente. La focena è attualmente il cetaceo più comune nel Mare del Nord.

Avvistare le focene

Non è facile avvistare le focene in mare. A differenza di altri delfini, le focene raramente saltano fuori dall’acqua. Non è probabile vedere più che la parte superiore della schiena con la pinna dorsale quando emerge per una boccata d’aria. Le focene vivono da sole o in gruppi da tre a cinque animali, a volte di più. Se avvistate due animali insieme, è probabile che si tratti di una madre e di un cucciolo. A volte formano grandi gruppi durante la migrazione. Da terra o da una barca (traghetto), il momento più probabile per avvistare una focena è l’inverno.

Le focene sono tornate

Fino alla metà del 1900, c’erano diversi posti lungo la costa dove si potevano avvistare le focene, come nel Marsdiep. Tuttavia, la situazione è cambiata tra il 1950 e il 1980. L’inquinamento, in particolare i PCB, ha causato un forte calo della popolazione lungo tutte le zone costiere del Mare del Nord meridionale. La pesca intensiva di piccole specie di pesci ha portato a una diminuzione del cibo disponibile per le focene. Inoltre, sempre più animali rimasero impigliati nelle reti da pesca.

Dal 1995, molte focene sono state nuovamente avvistate regolarmente lungo la costa. La popolazione del Mare del Nord meridionale è cresciuta così velocemente che non poteva essere attribuita solo a nuove nascite. I conteggi estesi dalle navi d’altura nel 1994 e nel 2005 hanno mostrato che il numero totale di focene nel Mare del Nord ha oscillato in entrambi gli anni intorno ai 250.000 animali. Due terzi della popolazione nuotava nel Mare del Nord settentrionale nel 1994, mentre proprio il contrario è stato trovato nel 2005, dove due terzi sono stati trovati nel Mare del Nord meridionale. Anche il numero di uccelli che consumano pesce nel Mare del Nord settentrionale è diminuito, quindi gli scienziati presumono che le focene abbiano lasciato la regione per trovare nuove fonti di cibo.

Popolazione di focene nel Mare del Nord olandese

Fino a poco tempo fa, nessuno sapeva esattamente quante focene nuotassero nella parte olandese del Mare del Nord. I ricercatori dell’IMARES hanno fatto la prima stima completa, usando i conteggi degli aerei. Nel marzo 2011, hanno contato un minimo di 85.572 di queste piccole balene dentate nella parte olandese del Mare del Nord. Questa quantità è circa la metà dell’intera popolazione di focene del Mare del Nord meridionale!

Il numero di focene in tutta la parte olandese del Mare del Nord fluttua per stagione. Nel marzo 2011, c’erano tre volte più focene contate che nell’estate e nell’autunno del 2010. Allora si contarono solo 30.000 animali. La maggiore possibilità di vedere focene è in inverno. In tutte le stagioni, i ricercatori hanno visto il maggior numero nella zona tra il Brown Bank e le pietre Borkumer. Il maggior numero di cuccioli è stato visto in luglio. Secondo i ricercatori, questo conferma l’ipotesi che le focene producano i piccoli anche qui.

Distribuzione delle focene

La focena vive in tutti i mari costieri poco profondi e relativamente freddi. Ci sono circa 250.000 focene che vivono in tutto il Mare del Nord, di cui decine di migliaia nelle acque olandesi. Quando c’erano molte acciughe, le focene erano numerose anche nello Zuiderzee e nel Wadden Sea. Oggi, sono una rarità.

Porpore nel delta della Zelanda

In Zelanda, un numero sorprendente di focene è stato avvistato negli ultimi anni. Il Westerschelde ha un collegamento aperto con il mare, ma l’Oosterschelde è parzialmente chiuso dalla barriera contro le mareggiate. Perciò nell’Oosterschelde non è chiaro se c’è un gruppo permanente o se le focene nuotano dentro e fuori attraverso la barriera.

Gli studi hanno dimostrato che le focene nell’Oosterschelde sicuramente non nuotano regolarmente avanti e indietro verso il Mare del Nord. Questo può essere un problema, poiché il tasso di mortalità nella Oosterschelde è più alto che nel Mare del Nord. È possibile che le focene della Oosterschelde non trovino abbastanza pesce da mangiare. Gli studi mostrano che le focene morte vivevano di una dieta magra e unilaterale. Nel 2010, gli scienziati hanno visto dei cuccioli di focena così giovani che è molto probabile che siano nati nella Oosterschelde.

Quello che è molto eccezionale sono le segnalazioni di focene nel Grevelingenmeer. Questo antico canale marittimo è stato chiuso al mare dalla diga di Grevelingen e dalla diga di Brouwers. Il primo avvistamento di una focena è stato nel 2006, ma sono seguiti rapporti regolari, comprese le foto. Si tratta probabilmente dello stesso animale. Questa focena è molto mansueta e spesso nuota con le barche a vela.

Dieta della focena

Le focene trovano il loro cibo sott’acqua con l’aiuto del sonar. Nella regione costiera dei Paesi Bassi e nel Mar Baltico, mangiano principalmente piccoli pesci bentonici come i ghiozzi. Nel Mare del Nord aperto si nutrono principalmente di aringhe, spratti e sgombri. Le focene nel Mare di Wadden tedesco vanno a caccia di piccoli pesci piatti. I grandi pesci piatti sono pericolosi per le focene; diverse focene che si sono spiaggiate sono state trovate morte soffocate dopo aver mangiato grandi pesci piatti.

Venti anni fa, le focene del Mare del Nord mangiavano soprattutto merlani. Tuttavia, questa specie di pesce non è più così importante. Ecco perché sono passate ai gobidi. I ghiozzi sono molto più piccoli del merlano, quindi hanno bisogno di pescare molto di più per soddisfare i loro bisogni. Gli scienziati hanno scoperto che le focene che si arenano in estate sembrano avere problemi a trovare cibo sufficiente. Le focene mangiano circa cinque chilogrammi di pesce al giorno – questo è il 10% del loro peso corporeo. C’è una teoria secondo la quale le focene si aiutano a vicenda a cercare il cibo usando il loro sistema sonar. Si può immaginare che sia più facile trovare il cibo in un mare grande quando il gruppo è sparpagliato.

Stagione di accoppiamento delle focene

Le focene si accoppiano nel periodo da giugno all’inizio di agosto. I vitelli nascono 11 mesi dopo, per cui il picco delle nascite è a luglio. Le femmine sono sessualmente mature tra i 5 e i 6 anni. La maggior parte delle femmine non partorisce ogni anno. I vitelli sono allattati per circa 8 mesi, dopo di che passano ad una dieta a base di pesce. Questo non è sempre un processo facile: molte giovani focene spesso hanno difficoltà a trovare abbastanza da mangiare. La maggior parte delle focene arenate trovate lungo la spiaggia non sono molto più vecchie di un anno. A quell’età, sono lunghi circa 100 centimetri.

I vitelli di focena

I vitelli vengono allattati per circa 8 mesi, anche se durante questo periodo proveranno anche un pesce. Questo tempo è necessario al vitello per imparare i trucchi del mestiere dalla madre. I lavoratori di una piattaforma di produzione di gas sono stati testimoni di queste lezioni nel settembre 2011. La madre è rimasta con il suo cucciolo per un certo numero di settimane sotto la piattaforma. I lavoratori hanno visto come il vitello veniva allattato e come la madre portava regolarmente il pesce in superficie, che veniva poi rilasciato vicino al piccolo che si avvicinava rapidamente. Il vitello ha poi tentato di catturare il pesce. A volte aveva successo, ma non sempre.

Dopo il periodo di allattamento, il vitello passa a una dieta di pesce. Questo non è sempre un processo facile: molte giovani focene spesso hanno difficoltà a trovare abbastanza da mangiare. La maggior parte delle focene arenate trovate lungo la spiaggia non sono molto più vecchie di un anno. A quell’età sono lunghe circa 100 centimetri.

Pidocchio delle balene e focene

Il pidocchio delle balene è una specie di crostaceo, ma non è così innocente come sembra. È un vero parassita. Queste creature si nutrono della pelle, del grasso e del sangue dei loro ospiti, in questo caso le focene. Sopravvivono soprattutto su animali malati e indeboliti, causando molti problemi a queste vittime. Il pidocchio della balena può accumularsi intorno a una ferita, per esempio. Le focene sane si assicurano che questi parassiti non abbiano una possibilità, grattandosi a sufficienza per liberarsene.

Stranding di focene e ricerca

Anche se la costa olandese è corta, molte focene spiaggiano lungo le coste olandesi. In media dal 2004, vengono trovati circa 400 animali all’anno, mentre i paesi circostanti ne trovano molti meno. Per esempio, mentre la costa della Gran Bretagna è 30 volte più lunga di quella olandese, “solo” 200 si arenano lì. I numeri trovati in Francia e Danimarca sono molto meno, circa 130 all’anno. Non è chiaro perché così tante focene si arenino nei Paesi Bassi. Ci sono più focene che nuotano al largo di queste coste o ne muoiono di più qui? È più facile trovare animali arenati qui o la corrente marina gioca un ruolo?

Il numero di focene arenate fluttua fortemente ogni anno. Questo è probabilmente legato ai movimenti migratori delle focene: quando c’è molto pesce al largo della costa olandese, ci sono molte focene e più animali incorrono in problemi.

Protezione delle focene

Una riserva di focene è stata istituita a ovest di Sylt perché così tanti cuccioli nascono lì ogni anno. Nei Paesi Bassi, le focene sono elencate come animali protetti nella direttiva Habitat. Dal 2010, il Ministero della natura olandese sta lavorando su un piano di protezione della specie per la focena. Il Royal Dutch Institute for Sea Research (NIOZ) ha preparato un piano di ricerca per questo scopo.

Pericoli per le focene

Nel 2006, un grande gruppo di scienziati ha eseguito autopsie per stabilire la causa della morte delle focene arenate. I risultati hanno mostrato che più della metà degli animali sono morti per annegamento. Molto probabilmente, sono rimasti impigliati nelle reti da pesca da branchie, tramagli e sartiame. Uno studio simile in Danimarca nel 1974 ha mostrato che migliaia di focene sono state vittime di reti da posta fissa. Gli animali annegati erano altrimenti sani e il loro stomaco era spesso pieno. L’annegamento avveniva soprattutto nei mesi di marzo e aprile.
Una seconda grande causa di morte erano le malattie contagiose. Questi animali malati, con poche riserve di grasso e lo stomaco vuoto, venivano a riva soprattutto in agosto. Nel 2007, l’allevamento di foche di Pieterburen ha eseguito un proprio studio interno, commissionato dall’Unione della pesca olandese. In questo studio, la percentuale di focene annegate era inferiore. Altre importanti cause di morte in quello studio erano la polmonite e la fame.

Studi sullo strato grasso delle focene appena arenate hanno mostrato che contenevano molte sostanze tossiche, come un ritardante di fiamma velenoso. Questa sostanza è usata nella schiuma isolante e nella tappezzeria. Il veleno finisce in mare attraverso le acque di scarico e viene “consumato” dai pesci. Poiché le focene mangiano molti pesci durante la loro vita, grandi quantità di questo veleno si accumulano nel loro grasso. Questo materiale tossico disturba il metabolismo tiroideo dell’animale e il funzionamento del suo sistema nervoso.

Pingers e focene

Sempre più pescatori attaccano altoparlanti subacquei alle loro reti da pesca per tenere le focene a distanza. Questi “pinger” trasmettono suoni che spaventano gli animali. Dal 2007, i pinger sono obbligatori per i pescherecci più grandi di 12 metri che pescano con reti da posta e tramagli. Tuttavia, ci sono anche degli svantaggi nell’uso dei pinger. In alcuni casi, i mammiferi marini imparano che il suono viene emesso in una zona dove possono facilmente catturare il pesce. Allora il pinger funziona più come una campana per la cena e questo lo rende pericoloso per le focene.

Focene arenate con strane ferite

A volte una focena gravemente mutilata viene a riva. Nel 2009, un terzo di tutte le focene arenate aveva grandi e lunghi tagli sul corpo. Per molto tempo, la causa di queste ferite era un mistero. Gli scienziati belgi hanno poi scoperto che la maggior parte delle ferite assomigliavano a morsi di predatori. La distanza tra gli incisivi corrisponde ai denti della foca grigia. La prova effettiva è arrivata dal laboratorio del NIOZ di Texel: gli scienziati hanno trovato il DNA delle foche grigie nelle ferite. Questo dimostra che le foche grigie adulte sono dei veri predatori: possono anche catturare le focene.

Le focene di Texel e dintorni

Le focene sono regolarmente avvistate nelle acque intorno all’isola, soprattutto all’inizio della primavera. All’Ecomare, è possibile vedere i piccoli cetacei tutto l’anno. Dal 2012, due focene nuotano in un bacino del centro, appositamente costruito per le focene. Si possono anche osservare sott’acqua, attraverso finestre speciali… anche se, chi sta effettivamente guardando chi?

Fatti sulle focene

• dimensioni:
  massimo 190 centimetri (alla nascita 70-80 centimetri)
• peso:
  fino a 60 chili (alla nascita circa 5 chili)
• colore:
  dorso grigio scuro, fianchi grigio chiaro con macchie scure, mento e ventre bianchi
• età:
  da 12 a 15 anni
• alimentazione:
  pesci, come ghiozzi, aringhe, spratti, sgombri, merlani e merluzzi; seppie, granchi, vermi e lumache
• movimento:
  immersione: 4-6 minuti fino a 200 metri di profondità
  velocità: massimo 23 chilometri orari
• nemici:
  uomo: impigliato nelle reti, perdita di habitat, inquinamento e rumore acustico.
  animali: foche grigie, delfini e orche
• riproduzione:
  maturità: 3-6 anni
  frequenza: una volta ogni 1-2 anni 1 cucciolo
  gravidanza: 10-11 mesi
  allattamento: 7-8 mesi

Nomi

• Dut: Bruinvis (gewone bruinvis, varken)
• Lat: Phocoena phocoena
• Eng: Harbor porpoise (focena comune)
• Fren: marsouin
• Ger: Schweinswal (Braunfisch, Meerschwein, Kleiner Tümmler)
• Dan: Almindeligt marsvin
• Nor: Nise

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