Primogenitura ha due significati strettamente correlati: (1) un principio di anzianità e autorità per cui i fratelli sono classificati in base alla loro età, con il più anziano che viene per primo; e (2) un principio di eredità, in cui il primogenito riceve tutti i beni più significativi e preziosi dei suoi genitori alla loro morte. Nella maggior parte dei casi, le regole sono state applicate principalmente o esclusivamente ai maschi. Ma anche quando questo è il caso, la regola è stata spesso interpretata in modo flessibile. La Corona d’Inghilterra, per esempio, è passata alla figlia maggiore quando un erede maschio non era disponibile, come nel caso di Elisabetta II nel 1953.
La primogenitura come principio di anzianità esiste in una vasta gamma di società dove costituisce un elemento importante dell’organizzazione sociale e della cosmologia. Il popolo Maori della Nuova Zelanda, come molti polinesiani, credeva che gli esseri umani discendessero dagli dei e partecipassero della potenza divina (mana). I clan e i lignaggi più anziani, essendo più vicini agli dei, avevano un più alto grado di sacralità rispetto alle linee minori. Il capo di un gruppo era sempre il maschio più capace – e idealmente il più anziano – della linea familiare più anziana (Goldman 1970). Simili presupposti sulla relazione interna tra gerarchia e sacralità pervadono la società indiana, prendendo espressione sociale nel sistema delle caste, nella famiglia unita e negli accordi matrimoniali. La famiglia unita dell’India settentrionale, nella sua forma più matura e idealizzata, consiste in un uomo anziano e una moglie, i loro figli e nuore e nipoti. La grande famiglia condivide una sola casa, cucina allo stesso focolare, adora un altare comune e lavora gli stessi campi. Ogni maschio della famiglia detiene una quota uguale del patrimonio fino a quando non viene formalmente e legalmente sciolto. Tuttavia, il maschio più anziano è l’autorità finale, un ruolo che passa alla sua morte al figlio maggiore (Kolenda 1968).
La primogenitura nel secondo senso – come il diritto esclusivo del figlio maggiore di ereditare la proprietà del padre – fornisce un mezzo per mantenere unificata una proprietà. Tende ad essere presente nelle società agricole dove lo status di una persona e la prosperità economica sono legati alla proprietà della terra. Nell’Europa occidentale medievale, l’aristocrazia terriera sviluppò pratiche e leggi volte a prevenire il frazionamento delle proprietà e i titoli e i privilegi che ne derivavano. Il signore di un maniero in genere passava le sue terre indivise, i titoli e i diritti sui contadini al figlio maggiore. Di solito i figli più giovani ricevevano sostegno dalle loro famiglie, permettendo loro di perseguire carriere nell’esercito, nella chiesa o nella burocrazia statale. Le figlie ricevevano una dote al loro matrimonio al posto di qualsiasi diritto sul patrimonio del padre (Goody 1983). Nel corso del tempo, molti contadini proprietari terrieri adottarono anche forme di primogenitura, anche se sembra che abbiano spesso esercitato la regola in modo flessibile. Uno degli adattamenti locali più noti è la famiglia stem dell’Irlanda rurale in cui il capofamiglia e sua moglie condividevano la loro casa con un figlio sposato (di solito il maggiore) e i suoi discendenti. Ci si aspettava che gli altri figli si trasferissero dopo il matrimonio (Arensberg e Kimball 1968).
La primogenitura è la regola ereditaria più comune usata per mantenere la proprietà indivisa, ma ce ne sono altre. Alcune parti dell’Inghilterra prima del 1925 e la Germania durante il periodo nazista avevano leggi di ultimogenitura, dove la proprietà passava al figlio più giovane. Altre variazioni ancora più rare che servono allo stesso scopo sono le regole di anzianità e di gioventù, dove la proprietà passa al membro più anziano o più giovane di una famiglia allargata; e la secundogenitura, la terziogenitura (e così via), dove la proprietà è riservata al secondo o ai figli successivi.
Il sistema della primogenitura fu attaccato da più parti nel mondo occidentale nella seconda parte del XVIII secolo, in parte a causa di una crescente resistenza contro i privilegi dell’aristocrazia terriera e un desiderio di liberare la terra sul mercato aperto. Fu abolito prima nel New England e poi in tutti gli Stati Uniti dopo la rivoluzione americana. La Rivoluzione francese portò il sistema a fermarsi in Francia, e il Codice Napoleonico, che specificava quantità minime di proprietà da dare a ciascun figlio, ne impedì la resurrezione. In Inghilterra, le leggi furono modificate prima per permettere agli affittuari a vita di ipotecare o vendere le loro terre. Nel 1925, il Parlamento britannico abolì la primogenitura come regola di governo in assenza di un testamento valido (Rheinstein e Glendon 1994-2002). Era ed è ancora possibile in molti luoghi per i genitori riservare la maggior parte o tutto un patrimonio al figlio maggiore nel loro testamento. Molti paesi hanno emanato tasse di successione per incoraggiare i genitori a dividere le loro proprietà tra i loro discendenti (così come un mezzo per assicurare le entrate del governo). Diversi paesi, tuttavia, hanno a volte modificato o creato nuove leggi volte a scoraggiare o prevenire la divisione delle aziende agricole come parte delle politiche pubbliche volte a mantenere un’economia rurale vitale.
