Quando avevo 14 anni, ho fatto un sogno che non dimenticherò mai. Anche se non era drammatico o degno di un adattamento cinematografico, mi è rimasto impresso per tutti questi anni.
Mi sono ritrovato a vagare per gli infiniti corridoi di un antico e inquietante palazzo. Le ragnatele che adornavano i suoi mobili opulenti rendevano evidente che nessuno era stato lì per molti anni. Anche nel suo abbandono, tuttavia, l’elettricità era accesa, e numerose lampade e lampadari di cristallo ornati davano una luce fioca al suo aspetto tetro. Ero ansioso, ma non terrorizzato. Come un personaggio di un film dell’orrore, mi sentivo stranamente obbligato a esplorare, anche se temevo ciò che avrei potuto incontrare. Nel garage trovai una carrozza fatiscente trainata da cavalli. Nella sala da pranzo c’era un banchetto, ma non c’erano commensali. E in tutta la casa trovai sempre più lampade di cristallo. Dovevano essercene migliaia per illuminare la mia strada.
Poi mi svegliai.
I sogni hanno affascinato le persone fin dall’inizio della storia registrata. Nell’antico Egitto, le persone con sogni vividi erano considerate benedette con una visione speciale, e molti dei loro sogni sono stati trovati registrati su papiro. Infatti, gli egiziani credevano che uno dei modi migliori per ricevere rivelazioni divine fosse attraverso il sogno, e alcune persone dormivano addirittura su “letti da sogno” santificati per ottenere saggezza dagli dei.
Nel XIX e XX secolo, gli studiosi hanno in gran parte abbandonato queste idee soprannaturali. Figure di spicco come Sigmund Freud e Carl Jung conclusero invece che i sogni fornivano intuizioni sul funzionamento interno della mente. Nel suo libro L’interpretazione dei sogni, Freud descrisse un complesso sistema di analisi dei sogni. Al centro, la sua teoria affermava che mentre le nostre menti coscienti dormono, le nostre menti inconsce producono immagini che possono darci una visione speciale del nostro io più profondo.
A prescindere dal fatto che i sogni predicano il futuro, ci permettono di comunicare con il divino, o semplicemente forniscono una migliore comprensione di noi stessi, il processo di analisi dei sogni è sempre stato altamente simbolico. Per capire il significato dei sogni, dobbiamo interpretarli come se fossero scritti in un codice segreto. Una rapida ricerca di un dizionario dei sogni online vi dirà che le case infestate simboleggiano “affari emotivi incompiuti”, lampade poco illuminate significano che “vi sentite sopraffatti da problemi emotivi”, una festa indica “una mancanza di equilibrio nella vostra vita”, e i garage simboleggiano una sensazione di “mancanza di direzione o guida nel raggiungimento dei vostri obiettivi”. Quindi è così: A 14 anni, mi sentivo emotivo per la mancanza di equilibrio e direzione nella mia vita.
Ma se non ci fosse un codice segreto, e noi stessimo passando il nostro tempo a leggere in un mucchio di immagini casuali, proprio come la gente trova forme e oggetti nascosti nelle nuvole? E se i sogni non significassero nulla?
Questa è la conclusione tratta da alcuni neuroscienziati moderni, che credono che i sogni siano solo un effetto collaterale di processi neurologici più fondamentali. Anche se la gente spesso pensa che il cervello si spenga durante il sonno, i ricercatori ora sanno che il sonno è un periodo di intensa attività neurologica. Uno dei motivi principali per cui dormiamo potrebbe essere quello di permettere al cervello di consolidare e organizzare i nostri ricordi. Proprio come i computer devono periodicamente ottimizzare i loro dischi rigidi, il nostro cervello deve continuamente consolidare i ricordi che abbiamo immagazzinato. Si può pensare ad una sorta di pulizia neurologica, spazzando via le esperienze inutili del giorno precedente e memorizzando quelle importanti in modo più sicuro. La ricerca mostra, per esempio, che il richiamo di compiti appresi di recente migliora dopo il sonno, e che la memoria soffre se il sonno viene interrotto. Ecco perché i genitori e gli insegnanti spesso esortano i bambini a dormire bene prima di fare un test.
Anche se non tutti i ricercatori sono d’accordo, molti pensano che i sogni possano essere una conseguenza involontaria di questi e altri processi neurologici sottostanti. Gli psichiatri di Harvard J. Allan Hobson e Robert McCarley, per esempio, hanno proposto che, poiché vari circuiti cerebrali si attivano durante la notte, questo scatena sensazioni, emozioni e ricordi, tutti essenzialmente casuali. Dato che siamo creature che creano significati, tuttavia, il nostro cervello assembla tutta questa attività sottostante in una storia. Ma questa storia in realtà non significa nulla. È semplicemente un tentativo di dare un senso all’attività neurale che ha avuto luogo. Questo è il motivo per cui i sogni sembrano così illogici e strani.
Perciò perché le persone si aggrappano così strettamente ai loro dizionari dei sogni?
Può avere qualcosa a che fare con quello che i ricercatori chiamano “Effetto Barnum”, dal nome dell’imprenditore circense P. T. Barnum. Il professore di psicologia Bertram Forer ha dimostrato per la prima volta questo effetto nel 1948, quando ha somministrato un falso test di personalità a 39 studenti. Non lo sapevano, ma tutti ricevettero esattamente gli stessi risultati, tra cui affermazioni come: “Hai un grande bisogno di piacere e ammirare le altre persone” e “Hai la tendenza ad essere critico con te stesso”. In seguito, agli studenti è stato chiesto di valutare l’accuratezza di questi risultati su una scala a cinque punti. Il voto medio è stato un sorprendente 4,3, indicando che anche se tutti hanno ricevuto lo stesso falso feedback, hanno sentito che il test ha fatto un lavoro quasi perfetto di riassumere il funzionamento interno delle loro menti.
Decine di studi simili hanno replicato i risultati di Forer nei decenni successivi, coinvolgendo oroscopi, analisi della scrittura, e sì, anche l’analisi dei sogni.
Le “dichiarazioni di Barnum” sono facilmente accettate come vere a causa della loro ampia applicabilità. Anche se sembrano specifiche, possono essere applicate a quasi tutti, proprio come l’interpretazione del mio sogno della casa infestata. Il “sentirsi emotivi per la mancanza di equilibrio e direzione” non si applica praticamente a tutti, in qualche misura? Potremmo ragionevolmente fare la stessa domanda su quasi tutte le interpretazioni date da un dizionario dei sogni. E se tutte le interpretazioni si applicano allo stesso modo a quasi tutti, allora non sono veramente accurate per nessuno.
Ma non tutti gli scienziati sono d’accordo che non ci sia uno scopo o un significato intrinseco ai sogni. Tore Nielsen e Ross Levin hanno proposto una teoria a metà strada tra il sistema di analisi dei sogni di Freud, basato su simboli quasi magici, e la visione che i sogni sono semplicemente casuali. La loro prospettiva, il Modello Neurocognitivo del Sogno, è complicata e impossibile da spiegare completamente qui. Anche se questa teoria afferma ancora che i sogni sono strettamente legati ai processi neurologici di consolidamento della memoria, ciò non significa che siano casuali. Invece, Nielsen e Levin credono, le storie che il nostro cervello tesse da immagini di sogni apparentemente casuali sono guidate, almeno in parte, dai nostri stati emotivi. Per esempio, quando la quantità di esperienze negative nella nostra vita di veglia aumenta, aumenta anche la probabilità di fare brutti sogni. Questo potrebbe essere il motivo per cui le persone che hanno subito un trauma sono più suscettibili agli incubi rispetto agli altri. Secondo questa teoria, un’importante funzione dei sogni è ciò che i ricercatori chiamano “estinzione della paura” – cioè, i sogni ci aiutano ad elaborare le nostre esperienze stressanti in modo sano, mettendole “a riposo”, in modo da non essere sopraffatti da sentimenti negativi durante la nostra vita di veglia. Quando il processo funziona correttamente, i sogni usano gli stress e le preoccupazioni della nostra vita da svegli come materiale di partenza, smontandoli e riassemblandoli in storie strane ma generalmente innocue, una procedura che alla fine ci permette di superarli.
Anche se la teoria neurocognitiva del sogno suggerirebbe che i simboli particolari nel mio sogno della casa infestata non hanno alcun significato oggettivo o universale che potrei trovare in un dizionario dei sogni, la qualità emotiva generale del sogno probabilmente ha un significato. Come molti quattordicenni, ero pieno di angoscia giovanile mentre incontravo lo stress della crescita, sentimenti che si manifestavano nel mio sogno.
Così, mentre i sogni possono non dire il futuro, permetterci di comunicare con il soprannaturale, o darci una visione speciale nelle profondità del nostro inconscio, ci dicono qualcosa sulle nostre emozioni. Poiché la maggior parte di noi occasionalmente non è in contatto con i nostri sentimenti, questa è un’intuizione utile.
In altre parole, se stai vivendo un flusso di brutti sogni, potrebbe valere la pena di controllare con te stesso su come ti sei sentito, e forse considerare se c’è qualche azione che si potrebbe prendere per aiutare a migliorare il tuo umore.
Ti suggerisco di iniziare mettendo giù il dizionario dei sogni.
