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Qual è stato il primo computer? – Emily, 9 anni, Brookline, Massachusetts
Il primo computer elettronico digitale moderno è stato chiamato Atanasoff-Berry computer, o ABC.
È stato costruito dal professore di fisica John Vincent Atanasoff e dal suo studente laureato, Clifford Berry, nel 1942 allo Iowa State College, ora noto come Iowa State University.
Lì ho insegnato ingegneria informatica per oltre 30 anni e sono anche un collezionista di vecchi computer. Ho avuto modo di incontrare Atanasoff quando ha visitato l’Iowa State e ho avuto una copia firmata del suo libro.
Prima dell’ABC, c’erano dispositivi di calcolo meccanico che potevano eseguire semplici calcoli. Il primo computer meccanico, il Babbage Difference Engine, fu progettato da Charles Babbage nel 1822. L’ABC fu la base per il moderno computer che tutti usiamo oggi.
L’ABC pesava oltre 700 libbre e usava tubi a vuoto. Aveva un tamburo rotante, un po’ più grande di un barattolo di vernice, che aveva piccoli condensatori su di esso. Un condensatore è un dispositivo che può immagazzinare una carica elettrica, come una batteria.
L’ABC era progettato per risolvere problemi con fino a 29 variabili diverse. Potresti avere familiarità con le equazioni con una variabile, come 2y = 14. Ora immaginate 29 variabili diverse. Questi sono problemi comuni in fisica e in altre scienze, ma erano difficili e dispendiosi in termini di tempo da risolvere a mano.
Atanasoff è stato accreditato con diverse idee innovative che sono ancora presenti nei computer moderni. L’idea più importante era quella di usare cifre binarie, solo uno e zero, per rappresentare tutti i numeri e i dati. Questo ha permesso di eseguire i calcoli usando l’elettronica.
Un’altra idea è stata la separazione del programma (le istruzioni del computer) e la memoria (luoghi per memorizzare i numeri).
L’ABC completava un’operazione ogni 15 secondi circa. Rispetto ai milioni di operazioni al secondo dei computer di oggi, questo probabilmente sembra molto lento.
A differenza dei computer di oggi, l’ABC non aveva un programma memorizzato modificabile. Questo significava che il programma era fisso e progettato per fare un solo compito. Questo significava anche che, per risolvere questi problemi, un operatore doveva scrivere la risposta intermedia e poi riportarla nell’ABC. Atanasoff lasciò la Iowa State prima di perfezionare un metodo di memorizzazione che avrebbe eliminato la necessità per l’operatore di reinserire i risultati intermedi.
Poco dopo che Atanasoff lasciò la Iowa State, l’ABC fu smantellato. Atanasoff non ha mai depositato un brevetto per la sua invenzione. Questo significa che, per molto tempo, molte persone non erano a conoscenza dell’ABC.
Nel 1947, i creatori dell’Electronic Numerical Integrator And Computer, o ENIAC, depositarono un brevetto. Questo permise loro di affermare di essere gli inventori del computer digitale. Per diversi decenni, la maggior parte delle persone pensava che l’ENIAC fosse il primo computer moderno.
Ma uno degli inventori dell’ENIAC aveva visitato Atanasoff nel 1941. I tribunali hanno poi stabilito che questa visita ha influenzato la progettazione dell’ENIAC. Il brevetto ENIAC è stato respinto da un giudice nel 1973.
I detentori del brevetto ENIAC hanno sostenuto che l’ABC non ha mai funzionato veramente. Poiché tutto ciò che rimaneva era una delle unità di memoria a tamburo, era difficile provare il contrario.
Nel 1997 un team di docenti, ricercatori e studenti della Iowa State University ha finito di costruire una replica dell’ABC. Furono in grado di dimostrare che l’ABC funzionava. Oggi potete vedere la replica al Computer History Museum di Mountain View, California.
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