Quando e dove ha avuto origine la nostra specie?
La nostra specie, Homo sapiens, si è ormai diffusa in tutte le parti del mondo, ma si ritiene generalmente che abbiamo avuto origine in Africa circa 200.000 anni fa. Abbiamo interagito con popolazioni umane arcaiche locali mentre colonizzavamo il globo.
Teorie precedenti
Negli anni ’80 e ’90 la documentazione fossile, pur crescendo, non era in grado di dimostrare chiaramente se l’Homo sapiens si fosse evoluto da antenati locali in tutto il mondo o se avesse avuto origine in una singola regione e si fosse poi disperso. Gli studi sul DNA sostenevano generalmente la teoria dell’origine unica, ma erano ancora agli inizi. Le due opinioni principali e opposte erano conosciute come il modello ‘Out of Africa’ e il modello ‘Multiregionale’.
Out of Africa or single origin model
Il modello ‘Out of Africa’ era la spiegazione più ampiamente favorita per le origini dell’uomo moderno. Suggerisce che gli esseri umani moderni hanno avuto origine in Africa negli ultimi 200.000 anni da un singolo gruppo di antenati. L’uomo moderno ha continuato ad evolversi in Africa e si è diffuso in Medio Oriente entro 100.000 anni fa e forse già 160.000 anni fa. Gli esseri umani moderni si sono affermati altrove solo negli ultimi 50.000 anni. Si ritiene che le diverse caratteristiche fisiche che si trovano ora negli esseri umani moderni provenienti da diverse aree geografiche del mondo si siano evolute solo negli ultimi 60.000 anni circa, come risultato degli adattamenti ai diversi ambienti.
Con la diffusione degli esseri umani moderni, essi sostituirono tutte le altre specie umane. L’Homo heidelbergensis è stato sostituito dall’uomo moderno in Africa e in Europa, l’Homo erectus è stato sostituito in Asia e l’Homo neanderthalensis in Europa. La versione più estrema di questo modello suggeriva che gli esseri umani moderni sostituissero gli umani più vecchi senza alcun interbreeding. Versioni meno estreme permettevano alcuni incroci tra queste popolazioni, ma suggeriscono che il flusso genico e la mescolanza tra queste diverse specie era estremamente limitata.
Il modello ‘Out of Africa’ ha avuto una varietà di nomi tra cui:
– L’ipotesi ‘Il Giardino dell’Eden’
– L’ipotesi ‘Arca di Noè’
– L’ipotesi ‘Out of Africa 2’, che distingue le dispersioni precedenti e successive degli umani fuori dall’Africa. In questo caso, ‘Out of Africa 1’ si riferisce alla dispersione iniziale fuori dall’Africa da parte di Homo ergaster, mentre ‘Out of Africa 2’ si riferisce alla successiva dispersione fuori dall’Africa da parte degli esseri umani moderni.
Modello multiregionale
Il modello ‘multiregionale’ suggerisce che quando gli antenati umani lasciarono l’Africa circa due milioni di anni fa, si diffusero e formarono gruppi regionali di primi esseri umani in Africa, Asia ed Europa. Gli esseri umani moderni si sono poi evoluti contemporaneamente in tutte queste regioni piuttosto che da un singolo gruppo di esseri umani in Africa. L’ibridazione tra le diverse popolazioni regionali è avvenuta. Le popolazioni separate geograficamente sono rimaste geneticamente simili l’una all’altra grazie al mescolamento genetico che è risultato dall’ibridazione e una singola specie è stata quindi mantenuta. Si ritiene che le diverse caratteristiche fisiche che si trovano negli esseri umani moderni provenienti da diverse aree geografiche del mondo si siano evolute in un periodo molto lungo in Africa, Asia ed Europa dal momento in cui ogni regione è stata colonizzata.
Altri nomi per il modello multiregionale:
Il modello “multiregionale” è anche conosciuto come modello di “continuità regionale”.
Teorie attuali
Le ultime scoperte – compresi nuovi fossili e il miglioramento della ricerca sul DNA e delle tecniche di datazione – confermano la complessità delle origini dell’uomo moderno (Homo sapiens). L’evidenza suggerisce ancora che tutti gli esseri umani moderni discendono da una popolazione africana di Homo sapiens che si è diffusa dall’Africa circa 60.000 anni fa, ma mostra anche che si sono incrociati abbastanza ampiamente con popolazioni arcaiche locali mentre lo facevano (i geni Neanderthal e Denisovan si trovano in tutte le popolazioni viventi non africane) e queste popolazioni locali hanno contribuito al successo della nostra specie. Quindi, mentre la base generale del modello originale Out of Africa prevale, richiede un’ampia revisione.
Recente origine africana con ibridazione
Le prove indicano che i tratti di Neanderthal e Denisovan emergono in Eurasia, mentre i tratti di Homo sapiens emergono in Africa. L’Africa e l’Eurasia rimangono isolate fino a quando H. sapiens si disperde e si incrocia con le altre due (e forse con qualche altra specie arcaica sconosciuta). Gli esseri umani moderni essenzialmente assorbono e sostituiscono le frammentarie popolazioni locali. La bassa percentuale di geni di Neanderthal e Denisovan trovati negli esseri umani viventi indica che un processo di sostituzione era molto probabile.
Quello che rimane poco chiaro è come le popolazioni umane moderne ancestrali interagissero in Africa. L’Homo sapiens ha avuto origine da una piccola popolazione locale che si è poi diffusa, come alcuni credono, o tramite incroci tra più gruppi in una vasta area?
Nuove scoperte fossili suggeriscono che i tratti fisici dell’uomo moderno non sono emersi come un unico insieme ma sono stati graduali. Un cranio da Jebel Irhoud in Marocco datato a circa 300.000 anni fa, controversamentre assegnato all’Homo sapiens, aveva una faccia dall’aspetto moderno ma una cassa cranica allungata e dall’aspetto arcaico. Questo suggerisce che la nostra scatola cranica globulare si è evoluta più tardi e non come parte di una serie di caratteristiche completamente moderne.
Sulla base di questo e di altri resti di Homo sapiens precoce, compresi quelli di Herto e Omo Kibish in Etiopia, il modello di multiregionalismo africano dell’evoluzione di H. sapiens è stato proposto nel 2018 da un gruppo che comprende Eleanor Scerri e Chris Stringer (che ha proposto il modello originale Out of Africa). Essi suggeriscono che il primo Homo sapiens ha mostrato una grande diversità e che piuttosto che una singola origine, la nostra specie è emersa dalla commistione tra numerose popolazioni all’interno dell’Africa.
Modello di assimilazione
Mentre la maggior parte dei ricercatori concorda con il modello RAOWH, ci sono alcuni che propongono una diversa teoria delle interazioni tra le specie umane e il ruolo che queste interazioni hanno avuto nelle origini umane moderne. Questa teoria differisce nel modo in cui spiega come il DNA di Homo sapiens si è mescolato con le popolazioni locali al di fuori dell’Africa. Essenzialmente, mentre alcuni tratti di H. sapiens hanno avuto origine in Africa, è stato quando le popolazioni si sono diffuse in Eurasia e si sono incrociate ampiamente con Neanderthal e Denisovans, che si è verificata l’evoluzione di nuovi tratti moderni. Quindi, secondo questo modello, le origini umane moderne comportano un alto grado di assimilazione con le popolazioni arcaiche eurasiatiche negli ultimi 100.000 anni.
Come ci rapportiamo agli altri esseri umani arcaici, dato che ci siamo chiaramente incrociati e la prole ha prodotto anche antenati validi?
L’homo sapiens condivide caratteristiche fisiche e genetiche che lo distinguono dagli altri esseri umani e meritano la classificazione come specie separata. Tuttavia, alcuni credono che il fatto che ci siamo incrociati con i Neanderthal, per esempio, significa che dovrebbero essere classificati come la stessa specie sotto il concetto di specie biologica. Tuttavia, questa definizione di specie ha dei limiti, in particolare quando si tratta di definire le specie umane.
