Fino a quando l’archeologo Hiram Bingham si è imbattuto in questo giorno, il 24 luglio 1911, la maggior parte del mondo pensava che l’antica città Inca di Machu Picchu fosse perduta, così come la loro capitale Vilcabamba. Come riportato dal TIME nel 1948, quando Bingham tornò in Perù per celebrare l’apertura di una strada verso il sito, che avrebbe portato il suo nome, iniziò a studiare vecchie carte e testi, fino a quando fu sicuro che c’era una capitale Inca da qualche parte nelle Ande che non era mai stata trovata dagli invasori spagnoli. Ottenne un suggerimento chiave da un mulattiere locale e, dopo aver scalato il picco di Machu Picchu, trovò la città perduta nascosta sotto le viti.
Ovviamente, il fatto stesso che il mulattiere avesse il suggerimento da offrire significa che Machu Picchu non è mai stato completamente perso. Era solo ignorato da tutti, tranne che dalla gente del posto che viveva intorno al sito. Poco dopo la morte di Bingham, quando gli fu dedicata una targa sul sito, la rivista ebbe motivo di rivisitare il racconto:
Alcuni esperti ritengono che parti della città, che Bingham chiamò Machu Picchu (Picco Vecchio), abbiano 60 secoli, il che la renderebbe 1.000 anni più vecchia dell’antica Babilonia. Più recentemente, se le sue rovine sono interpretate correttamente, era allo stesso tempo una fortezza inespugnabile e una maestosa capitale reale di una civiltà in esilio.
Costruita su una sella tra due picchi, Machu Picchu è circondata da un muro di granito, si può entrare solo da una porta principale. All’interno è un labirinto di un migliaio di case in rovina, templi, palazzi e scale, tutti scavati nel granito bianco e dominati da una grande meridiana di granito. In Quechua, la lingua degli Incas che adorano il sole e dei loro attuali discendenti, la meridiana era conosciuta come Intihuatana, il palo del sole.
Secondo i calcoli di Bingham, la città era in realtà una fortezza pre-Inca che alla fine divenne una città Quechua, dove nacque il primo re Inca. Quando arrivarono gli spagnoli, disse Bingham, gli Inca che potevano fuggirono a Machu Picchu, ma l’impero durò solo pochi decenni prima che l’ultimo dei loro re fosse ucciso nel XVI secolo.
Anche se Machu Picchu non ha mai perso il suo fascino per i turisti, si è scoperto che il racconto di Bingham su ciò che era accaduto non era esattamente vero. Gli esperti moderni sostengono che Machu Picchu era un semplice ritiro di campagna per l’aristocrazia, e non un importante centro della vita incaica.
Leggi di più dal 1948, qui nel Vault di TIME: Explorer’s Return
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