Crystal Escalera ha sentito sia un senso di dovere che di trepidazione mentre scriveva una lettera di quattro pagine all’ufficio del procuratore distrettuale della contea di San Bernardino, descrivendo in dettaglio le presunte malefatte del suo capo, il direttore generale Clarence Mansell Jr, e di altri funzionari del bistrattato West Valley Water District di Rialto.
“Vorrei richiedere la protezione del whistleblower e avvisare l’ufficio del procuratore distrettuale / FBI della frode contrattuale, dell’appropriazione indebita di fondi pubblici e delle molestie in corso al West Valley Water District”, ha iniziato la lettera del 17 gennaio 2019 di Escal. 17, 2019, lettera di Escalera, una segretaria del consiglio di amministrazione del distretto per poco più di due anni.
La sua lettera e un’altra denuncia sorprendentemente simile ai pubblici ministeri dall’ex assistente segretario del consiglio del distretto idrico Patricia Romero fanno eco alle accuse di 16 dirigenti del distretto idrico che hanno emesso una lettera di sfiducia a dicembre chiedendo che Mansell sia licenziato per disonestà e clientelismo. Decine di reclami del personale, alcuni dei quali dettagliano accuse simili, sono stati presentati al distretto da quando Mansell ha preso il timone nel luglio 2018.
L’ufficio del procuratore non ha confermato né negato la ricezione delle lettere di Romero e Escalera, né se sta attivamente indagando. Romero ha incluso la lettera di Escalera in una denuncia alla Equal Employment Opportunity Commission nel settembre 2019.
“Tutte le denunce riguardanti accuse o scorrettezze da parte di enti pubblici sono indagate dalla nostra unità di integrità pubblica, per la considerazione della presentazione di accuse penali, se giustificate”, ha detto il portavoce dell’ufficio Michael Bires in una e-mail. “Per la protezione di tutte le parti coinvolte, non siamo in grado di commentare lo stato di un’indagine, così come se abbiamo ricevuto o meno qualsiasi reclamo.”
Romero ha detto che non è mai stata intervistata da un investigatore o procuratore presso l’ufficio del procuratore riguardo alla sua denuncia.
Percorso alla causa
Le lettere ottenute dal Southern California News Group forniscono il primo sguardo alle origini di una causa del febbraio 2019 presentata alla Corte Superiore della Contea di Los Angeles da Romero, dal membro del consiglio Clifford Young e dall’ex direttore finanziario del distretto idrico Naisha Davis contro Robert Tafoya, il consigliere generale del distretto, e altri avvocati e consulenti che lavorano per il distretto.
La causa dettaglia assunzioni discutibili e contratti impropri che costano ai contribuenti del distretto idrico circa 1 milione di dollari, che i querelanti chiedono siano restituiti alle casse del distretto dagli imputati.
Oltre a Tafoya, altri imputati nominati nella causa includono Clifton Albright e il suo studio legale, Albright, Yee & Schmit; il consigliere speciale Martin Kaufman e lo studio legale Kaufman; e il consulente Robert Katherman.
I presunti co-cospiratori nel caso includono Mansell; Michael Taylor, un capo della polizia di Baldwin Park in pensione che serve nel consiglio del distretto idrico; l’ex assistente del direttore generale e consigliere di Baldwin Park Ricardo Pacheco; e il membro del consiglio e ufficiale della polizia scolastica di Fontana Kyle Crowther.
Attività sospette
Anche se Escalera non è un querelante in nessuna causa contro il distretto, la sua lettera delinea una linea temporale di presunte attività sospette che coinvolgono Mansell, il suo assistente esecutivo, Melissa Blount, e Pacheco, insieme a presunte intimidazioni e molestie da parte di Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco e Taylor non hanno risposto alle richieste di commento. Tafoya ha detto in un email che il distretto non è stato contattato dall’ufficio del procuratore distrettuale o da qualsiasi altra agenzia di applicazione della legge per quanto riguarda le decisioni di assunzione o la gestione impropria dei contratti.
Escalera ha rifiutato di discutere la sua lettera al procuratore.’s Office o commentare per questa storia, ma i suoi scritti indicano che subito dopo che Mansell è diventato direttore generale ad interim nel 2018, il distretto ha iniziato a generare contratti di consulenza ad un ritmo allarmante, sollevando sospetti di clientelismo.
“La maggior parte di questi contratti di consulenza sono per amici, ex colleghi o affiliati di Baldwin Park”, dice la lettera indirizzata all’Unità di integrità pubblica del procuratore. “Temo che questi contratti esauriranno il fondo di riserva di 50 milioni di dollari del distretto, metteranno il distretto in pericolo finanziario e causeranno sfiducia nel pubblico.
“I contratti non hanno alcuno scopo legittimo e sembrano essere un pagamento che si può ragionevolmente credere sarà ripagato come una tangente. Mi sento intimidito nel firmare questi contratti senza controlli adeguati, equilibri e sento di avere il dovere fiduciario di avvertire l’ufficio del procuratore distrettuale.”
Escalera ha individuato Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya e Blount come presumibilmente coinvolti nello “schema di assegnazione errata”. Blount, assunta dal distretto nell’agosto 2018 a 41,01 dollari l’ora, in precedenza ha lavorato con Mansell a Veolia North America, che fornisce acqua potabile e servizi di trattamento delle acque reflue per la città di Rialto.
Contratti contestabili
Il primo giorno di lavoro di Blount a West Valley, Mansell le ha detto di riferire all’ufficio acquisti e ha incaricato il personale di addestrarla come scrivere contratti, elaborare fatture e gestire i conti attivi, dice la lettera di Escalera. Davis, il CFO del distretto, è venuto a conoscenza della situazione solo quando lo staff degli acquisti le ha notificato che Mansell aveva richiesto un accesso illimitato al sistema di contabilità del distretto. Lo ha affrontato durante una riunione del personale esecutivo una settimana dopo.
“La signora Davis ha espresso apertamente le sue preoccupazioni di avere un assistente esecutivo ha lo stesso accesso finanziario del direttore finanziario … e ha fatto il signor Mansell consapevole che questa decisione era una violazione dei controlli interni che può essere un problema nel nostro prossimo audit”, ha scritto Escalera. “Tuttavia, il signor Mansell le disse che questo era “il nuovo processo” e che “come il GM posso fare questo cambiamento”. “
Mansell ha inviato una e-mail ai membri del personale il 4 ottobre 2018, designando l’ufficio acquisti come punto di contatto del distretto per tutte le fatture di pagamento da fornitori e appaltatori. “Centralizzare la ricezione delle fatture da diversi punti” in una stanza di compensazione migliorerebbe le operazioni del distretto, ha detto nella e-mail ottenuta dal Southern California News Group.
Altri hanno insistito sui conti passivi – non sugli acquisti – dovrebbero gestire le fatture per West Valley, che serve circa 82.000 clienti a Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, aree non incorporate della contea di San Bernardino e Jurupa Valley nella contea di Riverside.
Superando l’autorità del consiglio
Il consiglio di amministrazione è tenuto a votare su tutti i contratti oltre i 25.000 dollari, mentre Mansell ha l’autorità di approvare e firmare i contratti sotto quell’importo senza l’approvazione del consiglio. I contratti no-bid emessi dal distretto sono diventati una fonte primaria di reclami da parte dei dipendenti del distretto, dell’amministrazione e dei membri del consiglio, e sono anche venuti sotto esame dai revisori dei conti locali e statali.
Mansell ha incaricato Blount di generare tutti i nuovi contratti di consulenza dopo la sua formazione nel dipartimento acquisti, Escalera ha detto nella sua lettera al procuratore. “Ho assistito a consulenti che iniziavano il lavoro e ricevevano il pagamento prima che un contratto fosse completamente eseguito. I requisiti assicurativi sono stati anche rinunciati per diversi consulenti che erano amici”, ha scritto.
Mansell ha poi rimosso i contratti dall’ufficio acquisti e li ha archiviati nell’ufficio di Escalera. “Ho l’ordine di permettere al direttore finanziario di guardare i file in mia presenza, ma i contratti non devono lasciare il mio ufficio”, ha detto Escalera nella lettera. “Al contrario, la signora Blount continua a portare i contratti che erano completi dal mio ufficio al suo ufficio per la revisione. Questo mi mette a disagio e solo più tardi ho capito che i cambiamenti sono stati fatti durante questo tempo.”
Escalera ha detto che ha confermato con Tafoya, l’avvocato del distretto idrico, che non aveva rivisto tutti i contratti che le era stato chiesto di firmare nonostante le assicurazioni del contrario da Mansell. “Ho detto alla signora Blount che non ero a mio agio nel firmare altri contratti senza la firma di un consulente legale dopo aver parlato con il signor Tafoya”, ha scritto.
Escalera ha detto che sembrava anche che le pagine di firma fossero state estratte dai contratti precedentemente firmati e inserite in quelli rivisti.
Inoltre, ha detto, Pacheco ha richiesto che un assegno fosse emesso al consulente Daniel Rodriguez per il lavoro completato prima ancora che un accordo fosse in atto.
“Questa è una chiara violazione della politica del distretto”, ha scritto all’ufficio del procuratore. “Non ho visto personalmente alcun prodotto di lavoro prodotto dal signor Rodriguez, né alcun altro manager esecutivo del West Valley Water District.”
Nel luglio 2018, il distretto ha stipulato un contratto con la società di Rodriguez, Canyon Country-based Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC. Rodriguez, un ufficiale di riserva del Dipartimento di Polizia di Baldwin Park, ha riconosciuto di conoscere Taylor e di aver lavorato con lui. Pacheco è un consigliere comunale di Baldwin Park.
Passi verso la riforma
In risposta alle domande del Southern California News Group, il distretto idrico ha detto che il neoeletto presidente del consiglio Channing Hawkins ha vietato a Mansell di autorizzare nuovi contratti senza la sua approvazione. “L’attuale consiglio ha aumentato il controllo per garantire che tutti i contratti abbiano deliverable, ambito dei servizi e tempi”, ha detto il distretto in una dichiarazione.
Clifford Young ha iniziato a vedere i contratti impilati nell’ufficio di Escalera e ha chiesto durante una riunione del consiglio di novembre 2018 tutti i contratti di consulenza firmati da Mansell. Escalera ha fornito i contratti a Young e poi, il 15 dicembre 2018, pochi minuti prima di mezzanotte, ha ricevuto una telefonata tersa e snervante da Taylor, che all’epoca era presidente del consiglio, che l’ha lasciata scossa.
“Il dottor Taylor mi ha rimproverato per non avergli permesso di rivedere i contratti prima che fossero inviati e ha commentato che sono una ‘ragazza intelligente e so cosa sta succedendo'”, ha scritto nella lettera al procuratore. “Mi ha poi detto che devo riferire a lui ogni volta che parlo con il dottor Young. Ero molto infastidita da questa conversazione e mi sono sentita molto intimidita dalla richiesta del presidente Dr. Taylor.”
Escalera ha detto che l’intimidazione è diventata ancora più profonda il 17 dicembre 2018, quando Mansell le ha detto che Romero sarebbe stato spostato al dipartimento del servizio clienti del distretto. La lettera sostiene che Mansell ha confidato a Escalera che Taylor non era a suo agio con Romero che aveva accesso a documenti e informazioni, aggiungendo che il suo trasferimento era una decisione politica.
I funzionari del distretto insistono che Romero è stato trasferito dopo che è stato identificato un potenziale conflitto di interessi, e sostengono di non aver ricevuto alcuna segnalazione di presunte intimidazioni che coinvolgono Taylor.
Un secondo reclamo
Due settimane prima della lettera di Escalera, Romero ha inviato il suo reclamo all’ufficio del procuratore distrettuale sollevando simili allarmi sui contratti e le intimidazioni.
“Da ottobre 2018 a dicembre 2018 ci sono stati circa 23 contratti redatti ed eseguiti dall’assistente esecutivo Melissa Blount, dal GM Clarence Mansell, dal legale (consigliere) Robert Tafoya con una media di 300.000 dollari”, ha detto Romero nella lettera di tre pagine. “La signora Blount è stata sotto la completa direzione di (Mansell) e continua a produrre contratti per piani sconosciuti.”
Romero ha detto al Southern California News Group che ha reso pubbliche le sue accuse perché ha un “dovere fiduciario verso il pubblico e i dipendenti del distretto.”
“Sono tenuto… ad essere un buon amministratore della fiducia e dei fondi pubblici”, ha detto Romero in una dichiarazione. “Il pubblico e i dipendenti sono stati ingannati dalla corruzione e dalle bugie.”
Romero sostiene anche che i funzionari del distretto stanno derubando i dipendenti del loro “diritto del primo emendamento alla libertà di parola”, vietando loro di parlare con i media. I dipendenti vengono intimiditi e colpiti dalla paura. Questo deve essere corretto e il pubblico deve essere consapevole della situazione”, ha detto Romero.
Uva acida?
I massimi funzionari del distretto idrico, compresi Mansell e Taylor, hanno negato le accuse di pratiche corrotte, attribuendole all’uva acida del membro del consiglio Clifford Young, che ha servito come presidente del consiglio prima di Taylor ed è stato rimosso da quella posizione nell’ottobre 2018 con un voto del consiglio di 3-2.
La rimozione di Young è arrivata tra molteplici lamentele sul suo presunto stile di leadership autoritario. È stato accusato di essere emotivamente instabile, di gestire il distretto con un pugno di ferro, di rimproverare i dipendenti che mettevano in discussione le sue decisioni e richieste, e di appropriarsi indebitamente di fondi pubblici.
Dal 2017 al 2019, il distretto ha pagato più di 219.000 dollari per un trio di indagini sulla condotta di Young.
I critici di Young hanno anche attaccato la credibilità di Romero, notando che vive con Young e sta prendendo posizione.
Romero ha detto di aver incontrato Young nel 2017 mentre faceva volontariato nella sua campagna di rielezione. Nel 2018, Young e sua moglie l’hanno accolta quando è diventata una vittima di violenza domestica, e da allora vive con loro, ha detto.
“Non avevo altro posto dove andare in quel momento”, ha detto Romero. Da quando si è trasferita con gli Young, Romero sostiene di essere stata sottoposta ad un ampio ridicolo che lei equipara ad “essere terrorizzata”. Tafoya, ha detto, ha persino annunciato la sua sistemazione durante una riunione pubblica nel giugno 2019.
Numerose denunce
Il membro del consiglio di amministrazione Greg Young, che non ha alcuna relazione con Clifford Young, ha detto che ci sono state numerose denunce da parte dei dipendenti su Mansell e le sue pratiche di assunzione, in particolare coinvolgendo contratti di ordine di acquisto ad amici ed ex colleghi, che dice sono caduti su orecchie sorde.
“Non sono sicuro di quello che il procuratore sta o non sta facendo, ma ci sono stati numerosi contratti fatti da Mansell ad amici suoi e ad amici di Mike Taylor e Robert Tafoya. La maggior parte di questi sono stati nascosti al consiglio”, ha detto Young.
Ha detto che Mansell, per evitare la necessità di approvazione del consiglio, crea una “serie a catena” di contratti di ordine di acquisto entro la sua soglia discrezionale di 25.000 dollari.
“Così è molto comune vedere molti di questi fornitori con legami discutibili ottenere un contratto per 24.000 dollari, e una volta che questo è esaurito, ottengono un altro contratto per 24.000 dollari”, ha detto Young. “I membri del consiglio di amministrazione hanno recentemente privato Mansell della sua responsabilità per tutte le assunzioni, promozioni, assunzioni, trasferimenti interni e valutazioni delle prestazioni, assegnando tali compiti a un nuovo responsabile delle risorse umane ad interim. Inoltre, il distretto ha iniziato a trasmettere in diretta le riunioni pubbliche su Facebook e YouTube nell’interesse della responsabilità e della trasparenza.
Per Young, le riforme non sono sufficienti.
“Se il distretto deve andare avanti con la fiducia del pubblico e dei dipendenti”, ha detto, “il mandato di Clarence Mansell come direttore generale deve finire”
.
