In molte società, come l’America, il lavoro degli schiavi e dei servi veniva utilizzato per raccogliere il cotone, aumentando i margini di profitto del proprietario della piantagione (vedi Commercio transatlantico degli schiavi). Il primo raccoglitore di cotone pratico fu inventato in un periodo di anni a partire dalla fine del 1920 da John Daniel Rust (1892-1954) con l’aiuto successivo di suo fratello Mack Rust. Altri inventori avevano provato progetti con un fuso spinato per attorcigliare le fibre di cotone sul fuso e poi tirare il cotone dalla bolla, ma questi primi progetti erano impraticabili perché il fuso si intasava di cotone. Rust stabilì che un fuso liscio e umido poteva essere usato per togliere le fibre dalla bolla senza intrappolarle nel macchinario. Nel 1933 John Rust ricevette il suo primo brevetto, e alla fine, lui e suo fratello possedevano quarantasette brevetti su macchinari per la raccolta del cotone. Tuttavia, durante la Grande Depressione era difficile ottenere finanziamenti per sviluppare le loro invenzioni.
Nel 1935 i fratelli Rust fondarono la Rust Cotton Picker Company a Memphis, Tennessee, e il 31 agosto 1936 dimostrarono il raccoglitore Rust alla Delta Experiment Station di Stoneville, Mississippi. Anche se il primo raccoglitore Rust non era privo di gravi carenze, raccolse il cotone e la dimostrazione attirò una notevole copertura della stampa nazionale. Tuttavia, l’azienda dei Rust non aveva la capacità di produrre raccoglitori di cotone in quantità significative. Con il successo del raccoglitore Rust, altre aziende raddoppiarono i loro sforzi per produrre raccoglitori pratici non basati sui brevetti Rust. Poi, l’adozione diffusa fu ritardata dalle esigenze di produzione della seconda guerra mondiale. L’International Harvester Company produsse un raccoglitore di cotone commerciale di successo nel 1944. Dopo la seconda guerra mondiale, la Allis-Chalmers Manufacturing Company produsse raccoglitori di cotone utilizzando un design migliorato di Rust. Negli anni seguenti i raccoglitori meccanici furono gradualmente migliorati e furono sempre più adottati dai contadini.
L’introduzione del raccoglitore di cotone è stata citata come un fattore della Seconda Grande Migrazione.
Addomesticare la pianta del cotoneModifica
Per rendere i raccoglitori di cotone meccanici più pratici, furono necessari anche miglioramenti nella pianta del cotone e nella cultura del cotone. Nei tempi passati, i campi di cotone dovevano essere raccolti a mano tre o quattro volte ogni stagione di raccolta perché le capsule maturavano a ritmi diversi. Non era pratico ritardare la raccolta fino a quando tutte le bolle erano pronte per la raccolta perché la qualità del cotone si deteriorava non appena le bolle si aprivano. Ma più o meno quando furono introdotti i raccoglitori meccanici, i selezionatori svilupparono varietà di cotone ibrido con bolle più alte da terra e che maturavano in modo uniforme. Con queste innovazioni, la raccoglitrice poteva fare un solo passaggio nel campo. Inoltre, furono sviluppati degli erbicidi per defogliare le piante e far cadere le foglie prima dell’arrivo del raccoglitore, producendo un raccolto più pulito.
