Radiazione Cherenkov, luce prodotta da particelle cariche quando passano attraverso un mezzo otticamente trasparente a velocità superiori alla velocità della luce in quel mezzo. I dispositivi sensibili a questa particolare forma di radiazione, chiamati rivelatori Cherenkov, sono stati ampiamente utilizzati per rilevare la presenza di particelle subatomiche cariche che si muovono ad alta velocità.
United States Nuclear Regulatory Commission
La radiazione Cherenkov, quando è intensa, appare come un debole bagliore bianco bluastro nelle piscine di acqua che schermano alcuni reattori nucleari. La radiazione Cherenkov in casi come questo è causata da elettroni provenienti dal reattore che viaggiano a velocità superiori alla velocità della luce in acqua, che è il 75% della velocità della luce nel vuoto. La particella carica di energia che viaggia attraverso il mezzo sposta gli elettroni in alcuni degli atomi lungo il suo percorso. La radiazione elettromagnetica emessa dagli elettroni atomici spostati si combina per formare una forte onda elettromagnetica analoga all’onda di prua causata da una barca a motore che viaggia più veloce della velocità delle onde dell’acqua o all’onda d’urto (boom sonico) prodotta da un aereo che viaggia più veloce della velocità del suono in aria. Il fenomeno fu scoperto dal fisico sovietico Pavel A. Cherenkov nel 1934 e fu spiegato da Ilya M. Frank e Igor Y. Tamm nel 1937.
