Houston RocketsEdit
Con la sua stazza e agilità ci si aspettava che Sampson segnasse come Wilt Chamberlain e vincesse campionati come Bill Russell quando arrivò nella National Basketball Association. Gli Houston Rockets lo scelsero come primo assoluto nel draft NBA del 1983. Come rookie, fece una media di 21,0 punti e 11,1 rimbalzi, giocò nell’All-Star Game e vinse l’NBA Rookie of the Year Award.
I Rockets ottennero solo un record di 29-53 nel 1983-84, che li qualificò a scegliere per primi nel draft NBA del 1984. Houston selezionò il collega Hakeem Olajuwon dall’Università di Houston. Molti osservatori criticarono la scelta dei Rockets, credendo che i due 7 piedi (conosciuti come le Torri Gemelle) non sarebbero stati efficaci giocando insieme, mentre altri pensavano che la combinazione potesse essere schiacciante. Sampson, giocando un nuovo stile di power forward, aveva nuove aspettative su di lui. All’epoca, l’allenatore dei Dallas Mavericks Dick Motta disse: “Quella prima linea, quando sarà scritta la storia, quando saranno cresciuti, potrebbe essere la migliore assemblata in una squadra. In assoluto”. La guardia di Houston John Lucas disse del passaggio di Sampson all’ala: “Rivoluzionerà il gioco”.”
Nel 1984-85 i Rockets migliorarono di 19 partite, arrivando a 48-34 e raggiungendo i playoff per la prima volta in tre stagioni. Sampson ebbe la sua migliore campagna individuale, con una media di 22,1 punti e 10,4 rimbalzi e guadagnandosi un posto nella seconda squadra All-NBA. Lui e Olajuwon giocarono entrambi nell’NBA All-Star Game del 1985, e Sampson, dopo aver segnato 24 punti e preso 10 rimbalzi, guadagnò il premio di MVP della partita. Il 5 marzo 1985, in una sconfitta contro i Denver Nuggets, Sampson registrò 30 punti, 15 rimbalzi, 8 assist e 5 rubate e fu il primo giocatore nella storia della NBA a registrare almeno 30 punti, 15 rimbalzi, 5 assist e 5 rubate da quando la lega ha iniziato a registrare le rubate.
La stagione successiva Houston vinse la Midwest Division con un record di 51-31. Nei playoff, i Rockets spazzarono i Sacramento Kings, ma affrontarono una sfida più dura contro Alex English e i Denver Nuggets nelle semifinali di Conference, vincendo alla fine la serie per 4-2, con la sesta e decisiva partita che andò al doppio tempo supplementare. Contro i Lakers, campioni in carica, nelle finali di Conference, i Rockets erano pronti a sconfiggere i loro rivali che avevano avuto la meglio durante la stagione. I Rockets persero gara 1, ma i Rockets lottarono di nuovo, vincendo quattro volte di fila per prendere la serie quattro partite a una. In gara 5 di quella serie, Sampson fornì uno dei momenti più memorabili nella storia dei playoff NBA. Con il punteggio pari a 112, con Olajuwon che era stato precedentemente espulso, e con solo un secondo rimanente sul cronometro, Sampson prese un passaggio in entrata e lanciò un jumper con una torsione che attraversò il canestro sulla sirena, dando ai Rockets una vittoria 114-112 e uno scioccante sconvolgimento della serie.
Nelle finali NBA i Rockets affrontarono i Boston Celtics. I redattori sportivi di Boston non erano contenti di non essersi vendicati dei Lakers che avevano battuto i Celtics nelle finali dell’anno precedente, ma l’incontro era interessante con il giovane frontcourt che sfidava la vecchia guardia dei Celtics. Durante la stagione al Boston Garden, i Rockets stavano giocando bene contro i Celtics fino a quando Sampson subì una brusca caduta sulla schiena. All’inizio delle Finali, Sampson si trovò rapidamente in problemi di fallo all’inizio di gara 1, mentre Boston salì facilmente sul 2-0 tornando a Houston. I Rockets vinsero una stretta gara 3 sotto la guida di Sampson. Anche gara 4 andò giù per il filo con i Celtics tirando fuori sul tardi Larry Bird 3 punti eroici e inopportuni errori della guardia Rockets Mitch Wiggins. In una simile gara 5 a Houston, (sotto il formato 2-3-2) Sampson cedette alle provocazioni della molto più piccola guardia di riserva di Boston, Jerry Sichting, con il risultato che Sampson prese un colpo e si guadagnò un’espulsione dalla partita. Stranamente, questo fece infiammare i Rockets, che vinsero gara 5 di 15 punti senza Ralph grazie al gioco ispirato di Olajuwon, Jim Petersen, e Robert “Bobby Jo” Reid. Gara 6 tornò a Boston con Sampson che si trovò di nuovo in difficoltà di falli e poco efficace contro il più vecchio e saggio frontcourt celtico di Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish. Dopo la serie, l’allenatore di Boston KC Jones definì i Rockets, “i nuovi mostri del blocco” con un futuro che sembrava molto luminoso per i Rockets. Durante le sei partite di campionato perse contro i Celtics, Sampson fece una media di 14,8 punti al tiro di .438, 9,5 rimbalzi e 3,3 assist a partita.
Fermate successiveModifica
Infortunatosi a metà della stagione 1987-88, Sampson cadde in disgrazia al coach dei Rockets Bill Fitch e fu scambiato, insieme alla guardia Steve Harris, con i Golden State Warriors per Eric “Sleepy” Floyd e Joe Barry Carroll. I problemi al ginocchio e alla schiena di Sampson peggiorarono, e non giocò mai una stagione intera nei restanti anni della sua carriera NBA. Aveva una media di 6,4 punti e 5,0 rimbalzi con Golden State nel 1988-89 e fu scambiato con i Sacramento Kings per Jim Petersen. I problemi di infortuni di Sampson continuarono a Sacramento e totalizzò solo 51 partite in due stagioni, con una media di 4,2 e 3,0 punti, rispettivamente nel 1989-90 e 1990-91. Rilasciato dai Kings, Sampson giocò un periodo di 10 partite con i Washington Bullets nel 1991-92 prima di essere licenziato. Ha giocato 441 partite in 10 stagioni NBA, poco più della metà delle 820 previste.
