Gli Stati Uniti sono l’unico paese al mondo che non include nelle sue leggi e regolamenti sul benessere degli animali i ratti, i topi e gli uccelli che sono sottoposti a ricerche e test. L’Animal Welfare Act (AWA) federale è stato emendato nel 1970 per includere tutti gli animali a sangue caldo che sono comunemente sottoposti a esperimenti. Tuttavia, il termine “animali”, ai fini delle protezioni delineate nello statuto, è definito in modo da escludere espressamente ratti, topi e uccelli – proprio gli animali che costituiscono circa il 95% degli animali nella ricerca!
A seguito di una causa intentata dai protezionisti degli animali, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha accettato di risolvere la controversia iniziando il processo di regolamentazione per estendere la protezione a ratti, topi e uccelli. Mentre la maggior parte delle persone coinvolte nella ricerca erano aperte all’idea di portare questi animali sotto la legge, l’Associazione Nazionale per la Ricerca Biomedica si oppose con veemenza. Sostenendo che sarebbe stato troppo costoso, i lobbisti dell’industria della ricerca riuscirono ad ottenere un emendamento del 2002 all’Animal Welfare Act che escludeva specificamente i ratti (del genere Rattus), i topi (del genere Mus) e gli uccelli allevati per la ricerca dalle protezioni previste.
Questo ritornello che si sente troppo spesso – che sarebbe troppo costoso regolare l’enorme numero di topi e ratti nella ricerca – non regge all’esame. La verità è che non esiste alcuna “necessità” scientifica per gli investigatori di lavorare con così tanti animali ottenuti a basso costo. È in gran parte una questione di rigore scientifico. Perché, per esempio, uno studio di fisiologia riproduttiva “richiede” centinaia di topi come soggetti di ricerca ma meno di una dozzina di soggetti quando è fatto con i macachi? La risposta ha molto meno a che fare con l’idoneità comparativa dei soggetti che con i costi comparativi.
Quando la ricerca viene condotta con animali come i primati non umani, che sono molto costosi da ottenere e curare, il ricercatore deve ideare una metodologia di ricerca che elimini il più possibile le variabili estranee. La situazione è diversa quando si fa ricerca con animali poco costosi che sono considerati “usa e getta”. Pochi animali in più o in meno non fanno una grande differenza nel bilancio, quindi non ci si preoccupa di affrontare tutti i dettagli che renderebbero la metodologia di ricerca sana e scientificamente affidabile con meno animali; il ricercatore semplicemente “usa” più soggetti di ricerca per superare le variabili e ottenere così risultati statisticamente significativi. (Tenete a mente che la chiave tra i lobbisti che hanno negato la protezione ai roditori erano quelli che traggono profitto dalla vendita di ratti e topi per la sperimentazione e i test.)
Così come è ora, i ratti, i topi e gli uccelli che costituiscono la grande maggioranza degli animali nella ricerca non hanno alcuna protezione legale. Gli standard di base per la loro sistemazione e cura non sono controllati dagli ispettori veterinari dell’USDA. Il numero di questi animali nella ricerca non è riportato. Non c’è alcun mandato legale per considerare alternative all’uso di questi animali, o per escogitare mezzi per alleviare o ridurre il dolore e l’angoscia. Il Congresso dovrebbe correggere questa situazione emendando l’Animal Welfare Act per includere tutte le specie a sangue caldo nella ricerca.
