Scheda informativa sui rifiuti industriali
L’inquinamento dell’acqua ha molte fonti. Le più inquinanti sono le acque di scarico delle città e i rifiuti industriali scaricati nei fiumi. I rifiuti industriali sono definiti come rifiuti generati da processi produttivi o industriali. I tipi di rifiuti industriali generati includono spazzatura della mensa, sporcizia e ghiaia, muratura e cemento, rottami metallici, spazzatura, olio, solventi, prodotti chimici, erba infestante e alberi, legno e scarti di legname, e rifiuti simili. I rifiuti solidi industriali – che possono essere solidi, liquidi o gassosi tenuti in contenitori – sono divisi in rifiuti pericolosi e non pericolosi. I rifiuti pericolosi possono derivare dalla produzione o da altri processi industriali. Alcuni prodotti commerciali come i liquidi di pulizia, le vernici o i pesticidi scartati da stabilimenti commerciali o da individui possono anche essere definiti come rifiuti pericolosi. I rifiuti industriali non pericolosi sono quelli che non soddisfano la definizione di rifiuti pericolosi dell’EPA – e non sono rifiuti urbani. I rifiuti industriali sono stati un problema fin dalla rivoluzione industriale. I rifiuti industriali possono essere tossici, infiammabili, corrosivi o reattivi. Se gestiti impropriamente, questi rifiuti possono avere conseguenze pericolose per la salute e l’ambiente. Negli Stati Uniti, la quantità di rifiuti pericolosi generati dalle industrie manifatturiere del paese è aumentata da una stima di 4,5 milioni di tonnellate all’anno dopo la seconda guerra mondiale a circa 57 milioni di tonnellate nel 1975. Nel 1990, questo totale era salito a circa 265 milioni di tonnellate. Questi rifiuti sono generati in ogni fase del processo di produzione, uso e smaltimento dei prodotti fabbricati. Così, l’introduzione di molti nuovi prodotti per la casa e l’ufficio – computer, farmaci, tessuti, vernici e coloranti, plastica – ha introdotto nell’ambiente anche rifiuti pericolosi, compresi i prodotti chimici tossici. Anche questi devono essere gestiti con estrema cura per evitare impatti negativi sull’ambiente o sulla salute umana. L’EPA ha stimato nel 1980 che più di 70.000 diversi prodotti chimici sono stati prodotti negli Stati Uniti, con circa 1.000 nuovi prodotti chimici aggiunti ogni anno. Gli impatti sulla salute umana e sull’ambiente di molte di queste sostanze chimiche sono in gran parte sconosciuti. Alti livelli di contaminanti tossici sono stati trovati negli animali e negli esseri umani, in particolare quelli, come i lavoratori agricoli e i lavoratori del petrolio e del gas, che sono continuamente esposti a questi flussi di rifiuti. Le acque reflue dei processi produttivi o chimici nelle industrie contribuiscono all’inquinamento dell’acqua. Le acque reflue industriali di solito contengono composti chimici specifici e facilmente identificabili. L’inquinamento dell’acqua è concentrato in pochi sottosettori, principalmente sotto forma di rifiuti tossici e inquinanti organici. Di questi, una gran parte può essere ricondotta alla lavorazione di prodotti chimici industriali e all’industria dei prodotti alimentari. La maggior parte delle grandi industrie hanno impianti di trattamento per gli effluenti industriali, ma questo non è il caso delle piccole industrie, che non possono permettersi enormi investimenti in attrezzature di controllo dell’inquinamento poiché il loro margine di profitto è molto sottile. Gli effetti dell’inquinamento dell’acqua non sono solo devastanti per le persone, ma anche per gli animali, i pesci e gli uccelli. L’acqua inquinata è inadatta per bere, per la ricreazione, per l’agricoltura e per l’industria. Diminuisce la qualità estetica di laghi e fiumi. Più seriamente, l’acqua contaminata distrugge la vita acquatica e riduce la sua capacità riproduttiva. Alla fine, è un pericolo per la salute umana. Nessuno può sfuggire agli effetti dell’inquinamento dell’acqua.
Due tipi di rifiuti industriali di particolare preoccupazione sono i fluidi di lavaggio a secco e i fluidi per imbalsamazione. I fluidi di lavaggio a secco hanno contaminato le riserve di acqua freatica in tutte le aree degli Stati Uniti. Uno dei contaminanti più comuni è il PCE (percloroetilene o tetracloroetilene, Cl2C=CCl2). Come sospetto cancerogeno, il PCE deve essere rimosso dall’acqua a livelli molto bassi. Il livello massimo di contaminazione (MCL) dell’US EPA per il PCE nell’acqua potabile è di 5 ppb (5 parti per miliardo, o 5 mg/L). Stati come il New Jersey hanno fissato MCL fino a 1 ppb per il PCE nelle forniture di acqua pubblica. I cimiteri possono essere una fonte di contaminazione delle acque sotterranee causata dalla materia organica in decomposizione e dai fluidi di imbalsamazione. Infatti, ci sono diversi resoconti storici di inquinamento di pozzi d’acqua nelle vicinanze di cimiteri. I fluidi per l’imbalsamazione includono sostanze cancerogene. La minaccia che i fluidi di imbalsamazione contaminino la fornitura d’acqua ha spinto alcune città a diminuire le dimensioni dei grandi cimiteri pianificati. Con l’invecchiamento della nostra popolazione non c’è dubbio che i fluidi di imbalsamazione saranno sempre più una fonte di inquinamento dell’acqua, a meno che non cambi qualcosa.
