“La stagione delle zecche” esiste tutto l’anno nella California settentrionale. Il rischio più alto è in primavera e all’inizio dell’estate a causa di un’abbondanza di zecche giovanili, noto come ninfe (lo stadio di vita più virulento). Tuttavia, il tempo di diagnosi di picco si estende nel mese di luglio, perché può richiedere alcune settimane per rendersi conto che hai la malattia.
L’estate è anche particolarmente pericolosa per la malattia di Lyme perché è quando la gente trascorre più tempo fuori, e molte delle aree più belle escursioni tendono ad essere tick-ridden.
La maggior parte delle persone associano la malattia di Lyme con il nord-est degli Stati Uniti e il Midwest superiore, e per una buona ragione; la stragrande maggioranza dei casi sono segnalati lì, a causa soprattutto del fatto che il paesaggio è coperto con habitat tick prime. Sulla costa occidentale, il rischio è reale, ma è diverso.
“Ci sono sicuramente patch in California dove il rischio è altrettanto alto come l’Oriente – non è solo la stessa estensione spaziale,” dice Dan Salkeld, ricercatore presso Colorado State University.
L’abbondanza complessiva di zecche di Lyme è relativamente bassa sulla costa occidentale; Tuttavia, il rischio è diffuso in modo non uniforme.
In California, “Si può essere in una valle e tassi di Lyme può essere alto come in upstate New York, Connecticut o Rhode Island,” dice Nate Nieto, un microbiologo alla Northern Arizona University di Flagstaff. “Poi si va oltre un crinale, l’habitat cambia completamente – e non c’è nulla,”
Parte di ciò che mette i californiani a rischio è una mancanza di consapevolezza – tra il pubblico e anche tra i medici. Gran parte della ricerca e le informazioni di salute pubblica è basata su ecologia della costa orientale e non può applicarsi all’Occidente.
Per molti medici californiani, la malattia di Lyme non è solo sul radar, anche se secondo la Bay Area Lyme Foundation, zecche infette da Lyme sono stati localizzati in 42 delle 58 contee della California (più alta incidenza erano in Trinity, Humbolt e Mendocino come di 2014). Circa 100 casi di malattia di Lyme sono segnalati in California ogni anno, ma secondo il biologo supervisore della salute pubblica Kerry Padgett del Dipartimento di salute pubblica dello stato, la malattia è probabilmente più diffusa.
“C’è una sotto-diagnosi e sotto-segnalazione della malattia di Lyme in California,” dice Padgett.
Come le zecche ci fanno ammalare
La malattia di Lyme è causata da un batterio microscopico a forma di spirale chiamato borrelia burgdorferi. Sulla costa occidentale, questi batteri che causano la malattia di Lyme vivono nelle viscere della zecca occidentale blacklegged e possono viaggiare nei flussi di sangue degli animali morsi. Sono nati Lyme-free, e contrarre o trasmettere Lyme durante l’alimentazione, una volta durante ciascuna delle loro tre fasi di vita.
Quando una zecca infettata da Lyme morde, in genere ci vogliono 36-48 ore per i batteri per fare il viaggio dall’intestino della zecca alla loro bocca e nel sangue del loro ospite. Il processo può richiedere solo 24 ore.
Solo il 15-20 per cento delle zecche che hanno le zampe posteriori contengono la malattia di Lyme durante il loro stadio di ninfa, e quel numero è molto più basso, 1-2 per cento, negli adulti.
Una foresta piena di nemici
Per determinare il rischio di malattia di un luogo particolare, i ricercatori guardano ad alcuni dei cibi preferiti della zecca.
Il serbatoio più comune della malattia di Lyme – la specie che inizialmente infetta le zecche – è lo scoiattolo grigio occidentale.
Quindi evitare habitat scoiattolo grigio e sei sicuro? Non così veloce.
Entrare la lucertola dal ventre blu (noto anche come la lucertola recinto occidentale), che è naturalmente immune alla malattia di Lyme, e ha proteine speciali nel suo sangue che pulire le zecche infette del patogeno.
Così, una zecca potrebbe nutrirsi di uno scoiattolo e contrarre Lyme, che potrebbe poi essere neutralizzato quando morde una lucertola.
“Se si va in denso bosco di quercia nera, che è habitat primario per zecche e scoiattoli, troviamo una maggiore percentuale di zecche infette,” spiega Salkeld. “Tuttavia, se si sposta in una radura rotta con più luce, si sta andando a trovare più lucertole, e la prevalenza di Lyme va giù.”
La malattia di Lyme coinvolge molte specie diverse ed è ecologicamente complessa, che lo rende un problema notoriamente difficile da risolvere per i ricercatori e funzionari della sanità pubblica.
“La medicina ha la tendenza a volere un vaccino o una pallottola d’argento antibiotico chiaro, e non credo che il sistema Lyme ci dà questo lusso,” dice Nieto.
“La malattia di Lyme è qualcosa che noi chiamiamo, nel mondo della scienza, un sistema complesso, nel senso che c’è un mucchio di andare avanti qui,” continua. ” c’è un mucchio di ospiti, c’è un mucchio di vettori, e c’è un mucchio di agenti patogeni, e che rende le cose difficili.”
Mapping un agente patogeno
Il paesaggio vario della California e la complessa interazione tra le specie rende prevedere Lyme difficile. Tuttavia, il più grande rischio posto ai californiani potrebbe essere una mancanza di consapevolezza. Medici qui sono meno propensi a sospettare Lyme quando i pazienti arrivano con sintomi caratteristici.
“Ho parlato con i medici che dicono che non sono consapevoli della malattia di Lyme in California,” dice Salkeld.
Organizzazioni, come la Bay Area Lyme Foundation, insieme a ricercatori come Nieto e Salkeld, stanno lavorando per cambiare la narrazione e costruire le prove necessarie per rendere i medici consapevoli della portata del problema. La fondazione ha un programma che offre test di zecca gratuito a livello nazionale, che mira a mappare le malattie trasmesse da zecche in tutto il paese, incoraggiando i cittadini interessati a inviare campioni.
“Stiamo lavorando sulla raccolta di dati empirici reali per dimostrare che Lyme è negli ecosistemi della costa occidentale,” dice Nieto, “Stiamo ottenendo campioni clinici, campioni ecologici, e campioni di host della fauna selvatica… così possiamo cambiare il paradigma educativo all’interno delle scuole mediche e dire, ‘Non è solo il nord-est e superiore Midwest’ – è in California troppo.”
