La maggior parte di noi conosce e ama la caffeina, lo stimolante del sistema nervoso centrale che si trova naturalmente nei chicchi di caffè e dà ai nostri pour-overs e infusi freddi la loro energia-boosting magia. Qualcosa di cui anche l’amante del caffè più esperto potrebbe non essere consapevole, però, è il fatto che il caffè decaffeinato non è, infatti, privo di caffeina al 100%. Proprio così, gente: C’è caffeina nel vostro decaffeinato. GASP. Ecco quello che dovete sapere sul perché è così, di quanta caffeina stiamo parlando, e se ha persino importanza.
Perché c’è caffeina nel caffè decaffeinato
Prima di tutto: Che diavolo ci fa la caffeina nella tua tazza di caffè decaffeinato? Non va nemmeno qui. Dobbiamo ringraziare la natura del processo di decaffeinizzazione. È lungo, complicato e imperfetto. “È quasi impossibile rimuovere tutta la caffeina da un chicco di caffè”, dice a SELF Nathan Arnold, portavoce della Food and Drug Administration (FDA).
Ci sono diversi metodi di decaffeinizzazione, i più comuni sono le cosiddette tecniche di estrazione con solventi, dice a SELF William Ristenpart, direttore del U.C. Davis Coffee Center e professore di ingegneria chimica all’Università della California Davis. Fondamentalmente, dopo che i chicchi di caffè verde vengono raccolti ed essiccati ma prima della tostatura (che è quando diventano marroni), vengono immersi in una soluzione contenente un solvente, di solito cloruro di metilene o acetato di etile, che si lega alle molecole di caffeina e le fa uscire. (A proposito, se queste sostanze chimiche suonano un po’ sul lato “dovrei davvero metterlo nel mio corpo”, puoi stare tranquillo. Mentre queste sostanze chimiche potrebbero sembrare pericolose da sorseggiare, alla fine del processo di decaffeinizzazione e tostatura rimangono solo tracce, dice Ristenpart. L’acetato di etile è “generalmente riconosciuto come sicuro” dalla FDA. Il cloruro di metilene è tecnicamente un potenziale cancerogeno, ma è presente in quantità così minime nel caffè decaffeinato – al massimo 10 parti per milione, come regolato dalla FDA dal 1985 – che non è considerato un rischio per la salute umana). Altri metodi con solventi consistono nell’estrarre la caffeina usando solo acqua (la tecnica dell’acqua svizzera), o anidride carbonica altamente pressurizzata (la tecnica dell’anidride carbonica supercritica).
Ci sono in genere più cicli di estrazione che hanno luogo. Il numero di cicli e gli altri passaggi e processi chimici coinvolti in ogni metodo variano. Ma in generale, non è possibile rimuovere ogni singola molecola di caffeina, dice Ristenpart. “In generale, ogni volta che si fa una separazione di sostanze chimiche, è molto difficile raggiungere il 100 per cento, e questo è vero per la caffeina nei chicchi di caffè.”
Per spiegare perché, parliamo velocemente di chimica di base. La quantità di caffeina che può essere estratta dipende in gran parte dalla forza con cui i solventi possono tirare fuori le molecole di caffeina, spiega Ristenpart. E la forza che i solventi possono generare diminuisce man mano che i chicchi vengono privati della caffeina. Questo significa che una volta che i fagioli sono passati attraverso round dopo round di decaffeinizzazione, i fagioli contengono sempre meno caffeina, il che rende sempre più difficile rimuovere la caffeina, dice Ristenpart. “
Quanta caffeina c’è in realtà nel decaffeinato
Una tazza di otto once di caffè normale ha in genere da 95 a 200 milligrammi di caffeina, secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti. Il caffè decaffeinato in genere ha solo tra due e 15 milligrammi per tazza da 8 once, secondo la FDA. Come per il caffè normale, c’è chiaramente un sacco di variabilità qui. “Quanta caffeina c’è nel momento in cui arriva al consumatore dipende soprattutto da quanta caffeina era presente all’inizio”, che varia con diversi tipi di fagioli e regioni di crescita, dice Ristenpart. Ma dipende anche dalla tecnica e dall’intensità del processo di decaffeinizzazione che un produttore usa, così come il metodo e la forza della birra, aggiunge.
In uno studio pubblicato nel Journal of Analytical Toxicology nel 2006, i ricercatori hanno misurato il contenuto di caffeina in 22 diverse tazze di caffè decaffeinato ed espresso da una varietà di marche, tra cui Starbucks. Hanno trovato che il contenuto di caffeina variava da nessuno rilevabile a 13,9 milligrammi per tazza da 16 once di caffè decaffeinato (o circa sette milligrammi per tazza da otto once), e da tre a 15,8 milligrammi per colpo di espresso (decaffeinato) Starbucks.
Non ci sono anche regolamenti che specificano la quantità massima di caffeina che il caffè può contenere per essere etichettato come decaffeinato, dice Arnold. Tuttavia, “come regola generale, la FDA non ha obiettato all’uso del termine ‘decaffeinato’ sul caffè se almeno il 97% della caffeina originale è stata rimossa”, spiega Arnold. “La FDA ritiene che… sia una buona base di partenza”. (Quindi, secondo questo calcolo, un sacchetto di chicchi di caffè che avrebbe prodotto una tazza di otto once con 150 milligrammi di caffeina prima del processo di decaffeinizzazione, servirebbe un infuso di otto once con non più di 4,5 milligrammi di caffeina.)
Arnold nota anche che nei casi in cui la FDA non ha regolamenti specifici, come con il decaffeinato, “stiamo soprattutto guardando le etichette che sono veritiere e non fuorvianti”. Ma chiunque cerchi di tenere sotto controllo l’assunzione di caffeina per qualsiasi motivo vorrà probabilmente tenere a mente che non è come se un organismo di regolamentazione stesse testando queste cose o tenendo le case di caffè o i produttori sulla parola. E per essere giusti, la FDA ha preoccupazioni più pressanti quando si tratta di ciò che si nasconde nel cibo e nei farmaci che consumiamo.
Quanto è grande un po’ di caffeina in realtà
Il fatto è che pochi milligrammi di caffeina non è probabilmente abbastanza per influenzare la maggior parte delle persone, neurologo e specialista di medicina del sonno Ajay Sampat, M.D., assistente professore clinico presso UC Davis Health, dice a SELF. “Quando si tratta di una quantità così piccola, la maggior parte delle persone probabilmente non sperimenterà effetti degni di nota”. Naturalmente, questo dipende da alcuni fattori, spiega il dottor Sampat, come la sensibilità alla caffeina (che è in gran parte genetica) e la tolleranza alla caffeina (che si sviluppa con l’assunzione regolare). Quelli di noi che sono leggermente o moderatamente sensibili alla caffeina e/o consumano caffeina regolarmente è improbabile che siano influenzati dalla piccola quantità di caffeina nel decaffeinato. E questo riguarda la maggior parte di noi.
Ma questo non significa che la caffeina nel decaffeinato sia un non problema per tutti. “Per la minoranza di persone che sono davvero sensibili alla caffeina, anche quella piccola quantità può essere molto”, dice il dottor Sampat. Alcune persone sono naturalmente molto sensibili alla caffeina. (Naturalmente è probabile che queste persone evitino anche di consumare regolarmente caffeina, quindi probabilmente anche loro hanno una tolleranza bassa o nulla). Quindi, se hai mai notato gli effetti collaterali negativi della caffeina – accelerazione della frequenza cardiaca o sensazione di nervosismo, ansia, nausea o irrequietezza, secondo la Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti – dopo una tazza di decaffeinato (o caffè normale per quella materia), si può essere sensibili alla caffeina. Ecco perché la FDA consiglia che “se si reagisce fortemente alla caffeina in modo negativo, si consiglia di evitare del tutto le bevande.”
La piccola quantità di caffeina nel decaffeinato potrebbe anche essere un potenziale problema per chi cerca di evitare o ridurre l’assunzione di caffeina a causa di una condizione medica. Questo può includere persone con disturbi del sonno come l’insonnia, varie malattie del fegato che causano compromissione della funzione epatica e l’emicrania in cui la caffeina è un trigger, dice il dottor Sampat. E anche se la caffeina può anche potenzialmente interferire o interagire con vari tipi di farmaci, dice il dottor Sampat, vale la pena notare che queste interazioni sono state in genere osservate con dosi standard di caffeina, non le quantità molto più piccole trovate nel decaffeinato. Se avete qualche preoccupazione su come l’assunzione di caffeina potrebbe influenzare la vostra salute o se il contenuto di caffeina nel decaffeinato è qualcosa di cui pensare, sicuramente chiedere al vostro medico su di esso per ottenere il loro take.
Quando si tratta della questione se il decaffeinato può influenzare il vostro sonno, in particolare l’altra variabile più importante da prendere in considerazione è il tempo del giorno si beve. Anche se il tasso di metabolismo della caffeina e la durata dei suoi effetti possono variare ampiamente da persona a persona, dice il dottor Sampat, la caffeina in genere raggiunge il picco entro un’ora e può indugiare nel corpo per quattro a sei ore, secondo la U.S. National Library of Medicine. Quindi, se una persona sensibile alla caffeina sorseggia decaffeinato alla riunione delle 10 del mattino, non avrà problemi a dormire 12 ore dopo. Ma ordinare il decaffeinato dopo cena – cosa che molte persone fanno, dando per scontato che la loro tazza sarà al 100% priva di caffeina – potrebbe rappresentare un problema all’ora di andare a letto, spiega il dottor Sampat. (Anche se ancora una volta, la quantità di caffeina potrebbe anche non essere sufficiente per influenzare la persona a tutti.)
A proposito, ci possono anche essere alcuni scenari in cui la piccola quantità di caffeina in decaffeinato è in realtà ideale. Diciamo che stai cercando di ridurre il tuo consumo di caffeina o di disintossicarti del tutto dalla roba – o cercando di evitare un mal di testa da caffeina nel tardo pomeriggio senza fare il pieno di roba. In queste situazioni, la quantità minima di caffeina nel decaffeinato potrebbe essere appena sufficiente per farti arrivare a fine giornata senza sbattere la faccia sulla tua scrivania. Ma se quella piccola dose di caffeina è sufficiente per essere registrata dipende dalla tua sensibilità alla caffeina e dalla tua tolleranza alla caffeina.
La linea di fondo sulla caffeina nel decaffeinato
In definitiva, se la piccola quantità di caffeina nel decaffeinato ti colpisce o meno dipende da alcune cose, come la tua sensibilità alla caffeina, la tolleranza e la storia medica, così come il momento della giornata in cui lo bevi. Molte persone non si rendono nemmeno conto che stanno assumendo una mini-dose di caffeina e se non hai mai notato che il decaffeinato ha un impatto su di te, probabilmente sei uno di loro. E non c’è motivo di cambiare le tue abitudini di consumo di decaffeinato ora.
Ma se hai sospettato prima che ci fosse qualcosa di strano nel tuo decaffeinato, ora sai che non ti stavi inventando tutto e che ridurre il tuo decaffeinato potrebbe davvero fare la differenza.
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