Siddharta è nato e cresciuto nell’antica India dai bramini, imparando pratiche spirituali di meditazione e pensiero. Eccelle in tutto. Durante l’infanzia è accompagnato dal suo amico Govinda, che ama Siddharta profondamente, come tutti gli altri. Ma Siddharta è a disagio. Non crede di poter imparare qualcosa di più dall’insegnamento dei bramini e così decide di iniziare un pellegrinaggio con gli sciamanni, un gruppo di asceti erranti. Suo padre lo lascia andare con molta riluttanza ma Govinda lo segue.
Siddharta e Govinda imparano la vita dei samanas, il digiuno e la sofferenza. Siddharta a volte dubita che si stiano davvero avvicinando a una conoscenza superiore. Poi, un giorno, giunge loro la voce che il Sublime Buddha, Gautama, è tra loro. Siddharta è dubbioso sull’insegnamento, ma accetta di ascoltare il sermone del Buddha, così i due viaggiano con molti altri verso il boschetto di Gautama. Qui, vedono l’uomo stesso, impeccabilmente calmo e con un sorriso perfetto. Sanno che ha raggiunto l’illuminazione. Govinda decide di prendere rifugio nell’insegnamento. Questa è la prima decisione che ha preso per il suo cammino. Ma Siddharta dice a Gautama che non pensa che accettare l’insegnamento di un altro sia la via per trovare la propria liberazione.
Siddharta va nella foresta e ha un risveglio, vedendo tutti i colori del fiume come per la prima volta. Vuole imparare dal mondo delle “cose”. Rimane con un traghettatore gentile, poi va in città e nota una bella cortigiana, Kamala, e le chiede di insegnargli l’arte dell’amore. Lei glielo insegnerà solo se lui le porterà ricchi doni, così lei lo indirizza ad un mercante, Kamaswami, che lo prende a servizio. Qui diventa un uomo ricco, che gioca d’azzardo e commercia. Gli anni passano e lo spirito di Siddharta si ammala. Si sente distaccato dal mondo materiale ma anche preso nel suo ciclo. Fa un sogno in cui l’uccello canterino di Kamala muore e con esso tutta la speranza di Siddharta. Lascia la città e torna al fiume. Più tardi scopriamo che Kamala è incinta di suo figlio.
Siddharta, volendo morire, si avvicina al fiume. Ma invece, la parola ‘om’ gli arriva dal fiume, ed egli cade in un sonno profondo. Quando si sveglia, c’è un samana ad aspettarlo, che riconosce come Govinda, il suo amico d’infanzia. Cerca di spiegare a Govinda che è diventato molte persone diverse, ma è ancora alla ricerca. Siddharta riflette sulla sua vita, da dove viene la sua tristezza e come l’om lo ha salvato. Cerca il traghettatore, che ha raggiunto la pace sul fiume. Il traghettatore accetta di far rimanere Siddharta a lavorare con lui. Egli consiglia a Siddharta di ascoltare il fiume come lui. Siddharta comincia a trovare nell’acqua visioni e voci illuminanti.
Un giorno, si dice che Gautama stia morendo. Kamala, ora anche lei pellegrina, viene verso il fiume con suo figlio, il giovane Siddharta. Il ragazzo è imbronciato e vuole riposare, ed è allora che un serpente nero morde la Kamala che riposa. Vasudeva sente le grida e la porta alla capanna e lei vede Siddharta. Kamala muore e ora Siddharta deve fare da tutore a suo figlio. Ma il giovane Siddharta non conosce suo padre ed è abituato a cose molto ricche in città, non alla semplice vita di un traghettatore. Egli rende la vita molto difficile a Siddharta. Vasudeva, vedendo quanto Siddharta ami dolorosamente suo figlio, gli consiglia di lasciare andare il ragazzo in città, perché questo non è il suo posto. Siddharta non può affrontare il fatto di lasciarlo andare, ma presto ha poca scelta, il ragazzo scappa ed è ovvio che non vuole che i traghettatori lo seguano.
Siddharta impara i segreti del fiume con Vasudeva al suo fianco e alla fine le sue ferite per la perdita del figlio cominciano a guarire. Comprende l’unità che Gautama ha insegnato, attraverso il fiume. Vede che il fiume è lo stesso alla sua sorgente come nella cascata e nella pioggia, che il tempo non esiste veramente. Il mondo è come questo fiume, eterno e intero. Ora che Siddharta può davvero ascoltare anche il fiume, Vasudeva è pronto ad andare “nell’unità”, e lascia il fiume con Siddharta e scompare nella foresta.
In città, i monaci di Gautama vivono nel vecchio boschetto di Kamala, e Govinda sente parlare di un saggio traghettatore. Cerca ancora l’illuminazione e va al fiume. Non riconosce Siddharta quando lo vede, e chiede un assaggio della saggezza del traghettatore. Siddharta dice che è cambiato molte volte, che una volta era quel dormiente vicino al fiume che Govinda ha protetto, ma che nonostante il cambiamento, tutto fa parte di un tutto, sempre nel momento presente. Ogni peccatore è anche un Buddha. Bisogna essere d’accordo con tutto, e amare tutto facilmente. Questo è ciò che Siddharta ha imparato. Govinda vede che il suo vecchio amico è diventato uno degli illuminati e che il suo sorriso si irradia come quello di un santo.
