Sistema immunitario umano

• Introduzione al sistema immunitario umano
• Diversi tipi di immunità
• Struttura e organi del sistema immunitario
  • Il sistema linfatico
  • Tessuto linfoide
  • Nodi linfatici
  • Timo
  • Spleena

Introduzione al sistema immunitario umano

Il corpo umano viene spesso descritto come “in guerra”. Con questo, si intende che il corpo è costantemente sotto attacco da cose che stanno cercando di fargli del male. Queste includono tossine, batteri, funghi, parassiti e virus. Tutti questi possono, nelle giuste condizioni, causare danni e distruzione a parti del corpo e se questi fossero lasciati incontrollati, il corpo umano non sarebbe in grado di funzionare. Lo scopo del sistema immunitario è di agire come l’esercito del corpo, in difesa contro questo flusso costante di possibili infezioni e tossine.
Il sistema immunitario umano è diviso in due grandi gruppi chiamati sistema immunitario acquisito e sistema immunitario innato. I dettagli su questi due sistemi e su come funzionano sono trattati maggiormente nelle loro pagine specifiche. Questa pagina tratterà maggiormente le strutture del sistema immunitario, dettagliando le parti del corpo che giocano un ruolo nell’immunità. Queste includono:

1. I linfatici
2. Nodi linfatici
3. Timo
4. Spleena

Diversi tipi di immunità

Il sistema immunitario è diviso in due parti, chiamate sistema immunitario acquisito e sistema immunitario innato. Mentre ognuno di questi svolge un ruolo nella difesa del corpo, ci sono grandi differenze tra i due.
Il sistema immunitario innato è sempre al lavoro per proteggere il corpo e non richiede alcuna preparazione speciale per fermare l’infezione.
Il sistema immunitario acquisito ha bisogno di essere ‘innescato’ prima che possa lavorare alla sua piena efficacia, però, ed è veramente efficace solo dopo aver visto un possibile agente infettivo prima.
Una panoramica di questi diversi sistemi è data nel grafico qui sotto, e per maggiori dettagli sulla terminologia utilizzata, fare riferimento alle pagine specifiche collegate sopra.

Struttura e organi del sistema immunitario

Il sistema linfatico
Il sistema linfatico è quasi equivalente ai vasi sanguigni, solo che invece di trasportare il sangue attraverso il corpo, il sistema linfatico trasporta una sostanza chiamata “linfa”. La linfa è il fluido dei tessuti in eccesso che è stato drenato dai compartimenti del corpo. Il fluido linfatico è solitamente chiaro, acquoso e ha la stessa costituzione del sangue, ma senza cellule. Il sistema linfatico è una complessa rete di vasi linfatici (che trasportano la linfa), lungo la quale ci sono occasionalmente dei linfonodi. Dopo che il sistema linfatico ha raccolto tutta la linfa, questa passa attraverso i linfonodi prima di essere rimessa nel sangue attraverso una grande vena appena sotto il collo. Nel sistema linfatico ci sono molte cellule chiamate linfociti (le cellule T e B) che circolano e fanno parte del sistema immunitario acquisito.
Tessuto linfoide
Il tessuto linfoide è sparso in tutto il corpo e ospita i linfociti. I linfociti sono raggruppati in ammassi nelle pareti di parti del corpo che sono spesso esposte a sostanze estranee. Questi siti includono il sistema gastrointestinale e le tonsille che hanno un ruolo nel proteggere il corpo da qualsiasi infezione trasportata dall’aria.
I linfonodi
I linfonodi sono piccole strutture ovali che possono essere grandi da 1 mm a 25 mm. I vasi sanguigni e i nervi si attaccano ai linfonodi, così come due serie di vasi linfatici – quelli che entrano nel linfonodo e quelli che lo lasciano.
La linfa entra da un lato e si muove lentamente oltre tutte le cellule del linfonodo prima di uscire attraverso l’altro vaso linfatico. Questo permette alla linfa di accedere al maggior numero possibile di cellule linfatiche. Nel linfonodo c’è un denso imballaggio di cellule immunitarie come i macrofagi. Questi sono i “grandi mangiatori” e fagocitano e distruggono tutto ciò che è pericoloso. Hanno anche un ruolo nel mostrare queste sostanze alle cellule T e B (che è descritto più in dettaglio sotto il Sistema Immunitario Acquisito). Ci sono anche aree del linfonodo chiamate “centri germinali” dove tutte le cellule B si moltiplicano per combattere le infezioni. In un’altra parte del linfonodo ci sono soprattutto cellule T. Quando ne hanno bisogno, i linfociti lasciano il linfonodo ed entrano in circolazione per combattere le infezioni.
I linfonodi sono lì come un filtro per la linfa prima che rientri nel sistema venoso. Il 99% di tutte le sostanze estranee che arrivano al linfonodo vengono rimosse. I linfonodi si trovano in regioni come la base del collo, l’ascella e l’inguine. Il gonfiore o l’infiammazione di questi linfonodi è di solito in risposta a un’infezione in una delle aree che viene drenata dal linfonodo. Questo è spesso ciò che si intende quando qualcuno dice di avere le “ghiandole gonfie”.
Timo
Il timo è un organo linfoide situato nella parte inferiore del collo e nella parte anteriore del petto. Con l’età, il timo diventa più piccolo e perde la maggior parte delle sue cellule immunitarie attive. La parte esterna del timo contiene cellule staminali linfoidi (che sono cellule immature, ancora capaci di crescere) che si dividono rapidamente, producendo cellule che maturano in cellule T. Queste cellule T poi migrano verso il centro del timo. I dettagli della loro crescita sono discussi nella sezione Sistema immunitario acquisito. Ci sono anche cellule nel timo che rilasciano ormoni (sostanze chimiche di segnalazione) che causano la crescita delle cellule T.
La milza
La milza è il più grande degli organi linfoidi. Di solito è di colore viola e si trova nella parte superiore sinistra dell’addome (la pancia). La milza si trova dietro lo stomaco, davanti al diaframma (il muscolo usato per respirare), e vicino al rene sinistro. La milza può variare drasticamente in dimensioni e forma; tuttavia, di solito è lunga circa 12 cm e larga 7 cm (circa le dimensioni di un pugno chiuso). La milza contiene grandi quantità di sangue che viene periodicamente spinto in circolazione dalla contrazione di alcuni piccoli muscoli che la circondano.
Ci sono due diverse “parti” della milza, ciascuna con una funzione diversa. La “polpa rossa” è chiamata così per il suo colore e il suo ruolo è quello di filtrare il sangue. Lo fa avendo dei piccoli fori nei suoi vasi sanguigni che permettono solo ad alcuni tipi di cellule del sangue di passare. Le cellule del sangue che sono un po’ più vecchie o in qualche modo difettose non sono abbastanza flessibili da passare attraverso questi fori e quindi rimangono bloccate. Queste cellule bloccate vengono poi mangiate dai macrofagi.
La ‘polpa bianca’ è fondamentalmente aree di tessuto linfoide nel mezzo della milza. Ci sono aree piene di cellule T e B. Queste costituiscono circa il 5-20% della milza. Ci sono molte più cellule B nei giovani che negli anziani, e il loro numero nella milza diminuisce con l’età.

Più informazioni

Per informazioni sul sistema immunitario acquisito, vedi Sistema immunitario acquisito.

Per informazioni sul sistema immunitario innato, vedi Sistema immunitario innato.

1. Martini, FH. Anatomia umana (terza edizione). New Jersey, Prentice-Hall, 2000.
2. Moore KL, Dalley AF. Clinically Oriented Anatomy (quarta edizione). Baltimora, Lippincott Williams & Wilkins, 1999.
3. Peakman M, Vergani D. Basic and Clinical Immunology. London, Churchill Livingstone (Elsevier), 2003.
4. Young B, Heath JW. Istologia funzionale di Wheater (quarta edizione). Edimburgo, Churchill Livingston, 2002.