Smallest Thing

Qual è l’essere vivente più piccolo del mondo? Dipende da cosa intendi per “vivente”.

Trascrizione

Micro-microbiologia. Sono Bob Hirshon e questo è Science Update.
L’ascoltatore Misha Sallis Winers da Rockville, Maryland, ha chiesto quale sia il più piccolo essere vivente. Ci siamo rivolti al microbiologo Mike Conrad della University of North Carolina a Chapel Hill.
Dice che il più piccolo che conosciamo è un batterio parassita chiamato Mycoplasma genitalium. Ha un diametro di circa un cinquemillesimo di millimetro.
Conrad:
E alcuni virus possono essere molto più piccoli, anche, diciamo, dieci volte più piccoli: il poliovirus è uno dei virus più piccoli.
Ma molti scienziati non considerano i virus come vere forme di vita, perché non possono fare nulla al di fuori del loro ospite. Se hai una domanda scientifica, grande o piccola, chiamaci al 1-800-WHY-ISIT. Se la useremo nello show, vincerai una tazza di Science Update. Sono Bob Hirshon, per AAAS, la società scientifica.

Dare un senso alla ricerca

Per rispondere a questa domanda, è necessario conoscere la definizione di vita. La sfida è che non esiste una definizione universalmente accettata. Ecco perché ci sono diverse risposte possibili.
Gli scienziati sono generalmente d’accordo che gli esseri viventi hanno alcune caratteristiche che li distinguono dagli esseri non viventi. Tra queste: gli esseri viventi sono composti da una o più cellule; metabolizzano (producono e usano energia); possono crescere; possono rispondere a stimoli esterni; possono adattarsi al loro ambiente; e possono riprodursi.
Ovviamente, un uomo, una pianta o anche un batterio possono fare tutte queste cose, mentre una roccia no. Ma i virus sono vivi? Possono certamente crescere e riprodursi, e usano materiale genetico che si trova in altre forme di vita. Possono adattarsi al loro ambiente – per esempio, sviluppando resistenza a certi farmaci.
Tuttavia, a differenza dei batteri, i virus non hanno il macchinario interno che permetterebbe loro di metabolizzare e riprodursi da soli. Invece, dirottano la cellula ospite e usano i suoi processi metabolici per creare altri virus. Al di fuori di una cellula ospite, un virus non può fare assolutamente nulla; è un sacchetto inanimato di materiale genetico. Quindi, anche se i virus hanno alcune caratteristiche di vita quando sono all’interno dei loro ospiti, non sono affatto vitali da soli. Un gradino più in basso dei virus sono i viroidi, che sono solo filamenti nudi di materiale genetico – in altre parole, un virus senza il sacchetto. Sono noti solo per causare malattie nelle piante, e possono essere piccoli fino a 10 nanometri (20 volte più piccoli del Mycoplasma).
E i prioni? Sono ancora più piccoli e più semplici dei virus o dei viroidi. Sono filamenti di proteine deformi che possono in qualche modo far sì che le proteine vicine si pieghino a loro volta fuori forma. I prioni causano la BSE (malattia della mucca pazza) e la malattia umana di Creutzfeldt-Jakob, che è stata collegata alla BSE. Quindi, in un certo senso, possono riprodursi, nel senso che possono fare altre proteine come loro. Sono anche fatti di una componente della vita (proteine), possono adattarsi al loro ambiente (per esempio, saltando dalle mucche alle persone), e causando infezioni, si comportano in un modo che la maggior parte degli oggetti inanimati non può.
Ma i prioni non si riproducono come gli esseri viventi, usando materiale genetico; sono più simili agli zombie dei film horror che trasformano le loro vittime umane in zombie. Non sono fatti di cellule e non hanno alcun tipo di metabolismo. Poiché mancano di materiale genetico e di una struttura cellulare, i prioni sono meno spesso raggruppati con gli esseri viventi rispetto ai virus.
Alcuni scienziati classificano virus, viroidi e prioni in una categoria separata, talvolta chiamata “proto-vita”. Questa categoria comprende tutto ciò che non è veramente vivo ma nemmeno del tutto inanimato. Col passare del tempo, potremmo trovare ancora altri tipi di proto-vita che sfidano la nostra definizione di vita stessa.
Ora provate a rispondere a queste domande:

1. Qual è il più piccolo essere veramente vivente?
2. Perché è difficile rispondere a questa domanda?
3. Quali sono le ragioni per cui i virus sono vivi? Quali sono le ragioni per non classificarli come forme di vita? E i prioni?
4. È importante per la scienza trovare una definizione formale di vita? Perché o perché no?

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