Sociologia

Il concetto moderno di famiglia è molto più ampio che nei decenni passati. Cosa pensi che costituisca una famiglia? (Foto (a) per gentile concessione di Gareth Williams/flickr; foto (b) per gentile concessione di Guillaume Paumier/ Wikimedia Commons)

Matrimonio e famiglia sono strutture chiave nella maggior parte delle società. Mentre le due istituzioni sono state storicamente strettamente legate nella cultura statunitense, la loro connessione sta diventando più complessa. La relazione tra matrimonio e famiglia è un interessante argomento di studio per i sociologi.

Che cos’è il matrimonio? Persone diverse lo definiscono in modi diversi. Nemmeno i sociologi sono in grado di accordarsi su un unico significato. Per i nostri scopi, definiremo il matrimonio come un contratto sociale legalmente riconosciuto tra due persone, tradizionalmente basato su una relazione sessuale e che implica la permanenza dell’unione. Nel praticare il relativismo culturale, dovremmo anche considerare variazioni, come il fatto che sia richiesta un’unione legale (si pensi al matrimonio di “common law” e ai suoi equivalenti), o se più di due persone possono essere coinvolte (si consideri la poligamia). Altre variazioni sulla definizione di matrimonio potrebbero includere se i coniugi sono di sesso opposto o dello stesso sesso e come una delle aspettative tradizionali del matrimonio (produrre figli) è intesa oggi.

I sociologi sono interessati alla relazione tra l’istituzione del matrimonio e l’istituzione della famiglia perché, storicamente, i matrimoni sono ciò che crea una famiglia, e le famiglie sono l’unità sociale di base su cui è costruita la società. Sia il matrimonio che la famiglia creano ruoli di status che sono sanciti dalla società.

Cos’è dunque una famiglia? Un marito, una moglie e due figli – forse anche un animale domestico – è servito come modello per la famiglia tradizionale degli Stati Uniti per la maggior parte del ventesimo secolo. Ma che dire delle famiglie che si discostano da questo modello, come una famiglia monoparentale o una coppia omosessuale senza figli? Dovrebbero essere considerate anch’esse famiglie?

La questione di cosa costituisca una famiglia è un’area primaria di dibattito nella sociologia della famiglia, così come nella politica e nella religione. I conservatori sociali tendono a definire la famiglia in termini di struttura, con ogni membro della famiglia che ricopre un certo ruolo (come padre, madre o figlio). I sociologi, d’altra parte, tendono a definire la famiglia più in termini del modo in cui i membri si relazionano l’un l’altro che su una rigida configurazione di ruoli di status. Qui definiremo la famiglia come un gruppo socialmente riconosciuto (di solito unito da sangue, matrimonio, convivenza o adozione) che forma una connessione emotiva e serve come unità economica della società. I sociologi identificano diversi tipi di famiglie in base a come si entra in esse. Una famiglia di orientamento si riferisce alla famiglia in cui una persona nasce. Una famiglia di procreazione descrive quella che si forma attraverso il matrimonio. Queste distinzioni hanno un significato culturale legato a questioni di lignaggio.

A partire da due paradigmi sociologici, la comprensione sociologica di ciò che costituisce una famiglia può essere spiegata dall’interazionismo simbolico e dal funzionalismo. Queste due teorie indicano che le famiglie sono gruppi in cui i partecipanti si vedono come membri della famiglia e agiscono di conseguenza. In altre parole, le famiglie sono gruppi in cui le persone si riuniscono per formare una forte connessione primaria di gruppo e mantengono legami emotivi tra loro per un lungo periodo di tempo. Tali famiglie possono includere gruppi di amici stretti o compagni di squadra. Inoltre, la prospettiva funzionalista vede le famiglie come gruppi che svolgono ruoli vitali per la società, sia internamente (per la famiglia stessa) che esternamente (per la società nel suo complesso). Le famiglie provvedono al benessere fisico, emotivo e sociale l’una dell’altra. I genitori si prendono cura dei bambini e li fanno socializzare. Più tardi nella vita, i figli adulti spesso si prendono cura dei genitori anziani. Mentre l’interazionismo ci aiuta a capire l’esperienza soggettiva di appartenere a una “famiglia”, il funzionalismo illumina i molti scopi delle famiglie e i loro ruoli nel mantenimento di una società equilibrata (Parsons e Bales 1956).

Sfide che le famiglie devono affrontare

La gente negli Stati Uniti nel suo complesso è piuttosto divisa quando si tratta di determinare cosa fa e cosa non costituisce una famiglia. In un sondaggio del 2010 condotto da professori dell’Università dell’Indiana, quasi tutti i partecipanti (99,8%) hanno concordato che un marito, una moglie e dei figli costituiscono una famiglia. Il 92% ha dichiarato che un marito e una moglie senza figli costituiscono comunque una famiglia. I numeri scendono per le strutture meno tradizionali: coppie non sposate con figli (83%), coppie non sposate senza figli (39,6%), coppie gay con figli (64%), e coppie gay senza figli (33%) (Powell et al. 2010). Questo sondaggio ha rivelato che i bambini tendono ad essere l’indicatore chiave nello stabilire lo status di “famiglia”: la percentuale di individui che concordano sul fatto che le coppie non sposate e le coppie gay costituiscono una famiglia è quasi raddoppiata quando si aggiungono i bambini.

Lo studio ha anche rivelato che il 60 per cento degli intervistati statunitensi concorda che se ci si considera una famiglia, si è una famiglia (un concetto che rafforza una prospettiva interazionista) (Powell 2010). Il governo, tuttavia, non è così flessibile nella sua definizione di “famiglia”. L’U.S. Census Bureau definisce una famiglia come “un gruppo di due o più persone (una delle quali è il capofamiglia) imparentate per nascita, matrimonio o adozione e residenti insieme” (U.S. Census Bureau 2010). Mentre questa definizione strutturata può essere usata come mezzo per tracciare in modo coerente i modelli relativi alla famiglia per diversi anni, esclude individui come le coppie eterosessuali e omosessuali non sposate che convivono. Legalità a parte, i sociologi sostengono che il concetto generale di famiglia è più vario e meno strutturato rispetto agli anni passati. La società ha dato più spazio alla progettazione di una famiglia facendo spazio a ciò che funziona per i suoi membri (Jayson 2010).

La famiglia è, infatti, un concetto soggettivo, ma è un fatto abbastanza oggettivo che la famiglia (qualunque sia il suo concetto) è molto importante per le persone negli Stati Uniti. In un sondaggio del 2010 del Pew Research Center di Washington, DC, il 76% degli adulti intervistati ha dichiarato che la famiglia è “l’elemento più importante” della loro vita – solo l’1% ha detto che non è “importante” (Pew Research Center 2010). È anche molto importante per la società. Il presidente Ronald Regan ha dichiarato: “La famiglia è sempre stata la pietra angolare della società americana. Le nostre famiglie nutrono, preservano e trasmettono ad ogni generazione successiva i valori che condividiamo e che amiamo, valori che sono il fondamento delle nostre libertà” (Lee 2009). Mentre il disegno della famiglia può essere cambiato negli ultimi anni, i fondamenti della vicinanza emotiva e del sostegno sono ancora presenti. La maggior parte di coloro che hanno risposto al sondaggio Pew ha dichiarato che la loro famiglia oggi è almeno altrettanto vicina (45%) o più vicina (40%) di quella in cui sono cresciuti (Pew Research Center).