Tra i molti attributi di un gatto normale e ben curato c’è un senso dell’udito incredibilmente acuto. I proprietari dovrebbero essere consapevoli, tuttavia, che una varietà di condizioni – ereditarie o acquisite – possono compromettere l’udito del gatto e possibilmente rendere l’animale parzialmente o totalmente sordo.
Le orecchie del gatto, come quelle di altri mammiferi, sono costituite da tre aree strutturali: l’orecchio esterno, l’orecchio medio e l’orecchio interno. L’orecchio esterno è costituito dal padiglione esterno (pinna) e dal canale auricolare, uno stretto passaggio tubolare attraverso il quale le vibrazioni sonore entrano nell’orecchio dall’ambiente esterno. L’orecchio medio contiene il timpano, una membrana tesa che vibra in modo corrispondente alle onde sonore in arrivo, e gli ossicini uditivi, piccole ossa che trasmettono le vibrazioni del timpano all’orecchio interno. E l’orecchio interno, situato più in profondità nel cranio, contiene la coclea, una struttura a forma di lumaca che contiene terminazioni nervose che ricevono le vibrazioni e passano i segnali del sistema nervoso al cervello, permettendo così l’udito del gatto.
Alcuni gatti nascono sordi, e la disabilità non può essere corretta. A causa di un’anomalia nel loro corredo genetico, per esempio, i gatti bianchi con gli occhi blu sono a maggior rischio di sordità congenita. Infatti, dice James Flanders, DVM, professore associato di chirurgia al Cornell University’s College of Veterinary Medicine, “Circa l’80% dei gatti bianchi con due occhi blu inizieranno a mostrare segni di sordità quando hanno circa quattro giorni di vita come risultato della degenerazione cocleare”. Un’altra anomalia principalmente ereditabile che può causare sordità, dice il Dr. Flanders, è l’atresia – un difetto nello sviluppo del canale auricolare che può risultare in un’ostruzione parziale o totale del canale.
La grande maggioranza dei disturbi dell’orecchio felino che possono causare sordità, tuttavia, sono acquisiti. Questi disturbi includono: tumori, polipi e crescite cancerose nel canale uditivo; ipotiroidismo; alcuni farmaci antibiotici e diuretici; e una grande varietà di prodotti chimici domestici che possono essere ingeriti o penetrare nelle profondità dell’orecchio attraverso un timpano perforato. Tra tutte le condizioni acquisite dell’orecchio felino, nota il dottor Flanders, la più comune è l’otite esterna, un’infezione del canale uditivo esterno che, se non trattata, può progredire nell’orecchio medio e interno. Questo disturbo di solito deriva dall’infestazione del canale uditivo con agenti infettivi, come lieviti, batteri o acari dell’orecchio, e porta all’infiammazione. I proprietari dovrebbero anche tenere a mente che il timpano del gatto si ispessisce con l’età. Così, le difficoltà di udito e la potenziale sordità si trovano spesso nei gatti geriatrici.
La maggior parte dei disturbi acquisiti dell’orecchio felino, compresa l’otite esterna, possono essere trattati con la medicina, dice il dottor Flanders, anche se la chirurgia può essere a volte l’unica opzione. Sfortunatamente, la sordità in una o entrambe le orecchie è molto spesso una condizione permanente.
Poche semplici misure, sottolinea, ridurranno sostanzialmente le possibilità che un gatto abbia un grave disturbo dell’orecchio che potrebbe portare alla sordità. Egli consiglia quanto segue: mantenere un ambiente pulito che scoraggi la proliferazione degli acari dell’orecchio e di altri agenti infettivi; ed esaminare regolarmente le orecchie del gatto alla ricerca di segni di infezione come il gonfiore, lo scarico e la raccolta di sporcizia e detriti.
Se osservate uno di questi segni o notate che il vostro gatto si gratta persistentemente le orecchie, consiglia il Dr. Flanders, non sondate le orecchie alla ricerca della causa. Invece, consultate il vostro veterinario il prima possibile. Anche se la sordità congenita non può essere invertita, una varietà di medicine e misure chirurgiche possono essere efficaci nel contrastare la progressione di una condizione acquisita che, se non trattata, può portare alla perdita totale dell’udito.
Per soddisfare le esigenze di un gatto sordo, il dott. Flanders consiglia, la prima cosa da fare è confinare l’animale rigorosamente all’interno, fuori pericolo quando si tratta di suoni esterni che non può più percepire e rispondere – il rombo di un’auto in arrivo, per esempio.
All’interno, sottolinea, bisogna sempre essere consapevoli della perdita dell’udito del gatto e regolare il comportamento di conseguenza. Suggerisce quanto segue: “Evitare di spaventare l’animale. Non avvicinatevi mai da dietro senza segnalare la vostra presenza. Battete forte le mani o pestate il pavimento. Le vibrazioni faranno capire al gatto che siete vicini. Se il gatto è stato addestrato a rispondere a segnali verbali, dovrai sostituire questi segnali con comandi visivi, ad esempio, o con l’accensione e lo spegnimento di un interruttore della luce.”
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