Sottofinanziate e sovraffollate le prigioni statali lottano con la riforma

Da quando i detenuti hanno ucciso un agente correzionale durante una rivolta nella più grande prigione del Delaware a febbraio, più di 100 guardie hanno abbandonato o sono andate in pensione anticipata, lasciando i livelli di personale al James T. Vaughn Correctional Center di Smyrna pericolosamente basso.

Il 1 febbraio 2017, un gruppo di detenuti ha preso il controllo di un edificio a Vaughn e ha tenuto in ostaggio quattro agenti correzionali durante uno stallo durato più di 18 ore. I detenuti hanno ucciso il tenente Steven Floyd, l’ufficiale di più alto rango del piano, e hanno ferito altri prima che la polizia di emergenza prendesse d’assalto la prigione nelle prime ore del 2 febbraio.

La popolazione carceraria degli Stati Uniti ha avuto un picco tra gli anni ’70 e ’90, quando il governo federale ha inseguito la “guerra alla droga”, lasciando gli stati a gestire il sovraffollamento con fondi limitati. La rivolta a Vaughn è solo una delle tante nelle prigioni di tutto il paese negli ultimi anni – una rivolta dell’11 luglio in Louisiana la più recente – mentre gli stati lottano per riformare i loro sistemi di correzione e ridurre i loro tassi di incarcerazione.

L’ultima grande situazione di ostaggio nel Delaware fu a Vaughn nel 2004, quando un detenuto prese in ostaggio una consulente femminile, la violentò e fu infine ucciso dopo quasi sette ore di stallo. I critici dicono che la leadership statale ha ignorato i problemi a Vaughn che hanno alimentato l’attacco, e successivamente non è riuscita ad attuare i cambiamenti che avrebbero potuto placare le tensioni nelle quattro prigioni dello stato e prevenire la rivolta di febbraio.

La morte di Floyd ha costretto la leadership del Delaware ad affrontare pubblicamente i problemi nel dipartimento di correzione dello stato che i sostenitori dei detenuti dicono che sono stati in fermento per anni, compresi gli abusi sistematici e le pratiche che danneggiano la salute dei detenuti.

Oltre cinque mesi dopo la rivolta, nessuna accusa è stata presentata per la morte di Floyd, ma per settimane decine di detenuti sono rimasti in isolamento, privati delle cure mediche e del contatto con le loro famiglie, dice Stephen Hampton, un avvocato che ha combattuto lo stato per 15 anni per conto dei suoi prigionieri. Hampton dice che il trattamento è stato incoerente da allora, aggiungendo che è stato contattato da circa 250 detenuti o famiglie con accuse di abuso da febbraio.

Come le prigioni in più di una dozzina di stati in tutto il paese, Vaughn è gravemente sovraffollata e sotto organico, ed è presidiata da agenti che spesso non durano a lungo in prigione prima di lasciare a causa di burnout, straordinari forzati e salari poveri, secondo un rapporto indipendente commissionato dal Gov. John Carney dopo la rivolta.

“C’è un problema culturale”, dice Geoffrey Klopp, presidente della Correctional Officers Association of Delaware e un veterano di 29 anni del dipartimento correzionale dello stato. “Stiamo perdendo il 57% delle nostre assunzioni entro tre anni, quindi è impossibile essere efficaci quando il tasso di turnover è così alto”.

L’alto tasso di turnover degli agenti porta a stress, fatica e disordine, Klopp e Hampton concordano. La ricreazione, le visite familiari e i programmi di formazione sono spesso i primi ad andare quando i livelli di personale si abbassano, e la combinazione di agenti correzionali sovraccarichi di lavoro e detenuti frustrati può portare a situazioni potenzialmente pericolose.

“La parte più grande è come la prigione viene gestita – quali sono gli standard, qual è l’interazione tra il personale di correzione e i detenuti, qual è il messaggio dall’alto”, dice Marc Mauer, direttore esecutivo di The Sentencing Project, una riforma della giustizia penale non profit. “

Vaughn è stato gestito male per anni, secondo il rapporto indipendente. Le principali carenze includono “calcoli di classificazione, fallimenti nel seguire le procedure, e/o errori commessi da personale stanco e inesperto”, così come la comunicazione e le rotture di leadership. Le lamentele non affrontate, le strutture sovraffollate e fatiscenti, e la mancanza di programmazione hanno esacerbato questi fallimenti, il rapporto ha detto, lasciando gli agenti correzionali ai loro mezzi per la maggior parte del tempo.

Ora, con livelli di personale già bassi e un numero crollato di domande di lavoro, un numero decrescente di agenti correzionali è lasciato a Vaughn per gestire un ambiente che Klopp dice è “ancora molto teso”. Ci sono attualmente circa 600 ufficiali correzionali a Vaughn, dice Klopp, e idealmente ce ne sarebbero 900.

“Fino a quando non avrete le prigioni adeguatamente presidiate, i detenuti non avranno ciò di cui hanno bisogno”, dice Terry Jelliffe, un ufficiale correzionale in pensione che parla in un documentario perché gli ufficiali del Delaware non sono autorizzati a parlare con i media. “

La vedova di Floyd e altri cinque agenti correzionali hanno intentato una causa in aprile contro funzionari statali attuali ed ex, compresi gli ex governatori Jack Markell e Ruth Ann Minner, sostenendo che la leadership ha messo il denaro prima della sicurezza sul posto di lavoro per 16 anni, in particolare sotto Minner, il cui mandato di otto anni è terminato a gennaio. La dirigenza statale sostiene che non aveva alcun dovere costituzionale di proteggere i dipendenti dai rischi per la sicurezza sul posto di lavoro, e vuole che un giudice respinga la causa.

Il nuovo direttore di Vaughn, il tenente colonnello dell’Air Force Dana Metzger, ha iniziato a lavorare alla prigione a luglio. (L’ex direttore David Pierce è stato messo in congedo amministrativo pagato tre settimane dopo la rivolta ed è stato riassegnato al Bureau of Community Corrections in maggio. Egli mantiene il suo stipendio di circa 110.000 dollari). Metzger dice di sapere che alcuni agenti non sono “dentro per le giuste ragioni”, ma che ha intenzione di identificare e premiare quelli che lo sono – ed eliminare quelli che non lo sono.

Vaughn tiene quasi la metà dei 5.539 prigionieri del Delaware. Nonostante la popolazione carceraria complessivamente piccola rispetto ad altri stati, il tasso di incarcerazione del Delaware era del 15 per cento più alto della media nazionale nel 2015, imprigionando 441 ogni 100.000 persone, secondo il National Institute of Corrections. Anche i tassi di criminalità dello stato non sono più bassi: Il Delaware si colloca al 40° posto nella classifica degli Stati migliori per la sicurezza pubblica di U.S. News.

La stragrande maggioranza dei prigionieri degli Stati Uniti sono incarcerati in strutture statali e locali: Meno di 200.000 dei 1,5 milioni di detenuti totali erano nelle prigioni federali alla fine del 2015, secondo i dati del Bureau of Justice Statistics. Questo è un calo di oltre il 2% rispetto all’anno precedente e la più piccola popolazione carceraria dal 2005. Altre 730.000 persone erano nelle carceri locali alla fine del 2015, portando la popolazione incarcerata totale a circa 2,2 milioni.

La lenta tendenza al ribasso dell’incarcerazione di massa potrebbe cambiare sotto il presidente Donald Trump e il procuratore generale Jeff Sessions. Le politiche federali più dure e la retorica introdotta dalla nuova amministrazione – come la spinta per le sentenze minime obbligatorie, il ritorno alle prigioni private e il giro di vite sull’immigrazione – probabilmente aumenteranno la popolazione carceraria federale, dice Mauer. Gli stati che danno la priorità alla riforma carceraria probabilmente continueranno a diminuire la loro popolazione carceraria.

Gli stati che sfidano l’agenda di Trump e Sessions potrebbero affrontare delle conseguenze, però. Mentre le correzioni statali ricevono solo una piccola parte dei loro finanziamenti dal governo federale, il Dipartimento di Giustizia dà miliardi di dollari in sovvenzioni per le forze dell’ordine locali e statali, e può trattenere quei soldi se le agenzie non soddisfano le aspettative del governo federale. Sessions ha minacciato che le città santuario non riceveranno finanziamenti federali se non collaborano pienamente con le autorità federali per l’immigrazione, per esempio, e gli stati che hanno legalizzato la marijuana, che rimane illegale secondo la legge federale, potrebbero anche affrontare problemi.

“Il governo federale fornisce una buona quantità di risorse per la formazione e l’assistenza tecnica per le correzioni statali e locali”, dice Mauer. “Non sappiamo ancora come sarà, quali parti del sistema saranno destinate al sostegno, o quali saranno gli obiettivi.

Come gli stati implementano varie riforme della giustizia penale negli ultimi anni, i bilanci delle correzioni sono aumentati marginalmente, rappresentando una media stimata del 3,1% della spesa statale nel 2015. La spesa per le correzioni è cresciuta ad un ritmo molto più lento rispetto alla spesa per la maggior parte degli altri programmi, però, compresa la spesa per Medicaid, che è aumentata dal 20,5% nel 2008 ad un 29% stimato nel 2016, secondo la National Association of State Budget Officers.

Di fronte ad un deficit di bilancio di quasi 400 milioni di dollari quest’anno, l’Assemblea Generale del Delaware è rimasta bloccata per cinque mesi mentre i legislatori hanno cercato di elaborare il bilancio per l’anno fiscale 2018, che è iniziato il 1° luglio. Carney alla fine ha firmato il bilancio in legge il 3 luglio, terminando una delle sessioni legislative più lunghe nella storia dello stato, ha riferito Delaware State News.

Il bilancio stanzia 23 milioni di dollari per il dipartimento di correzione del Delaware per aumentare la retribuzione di rischio, fornire più formazione e attrezzature, aumentare la retribuzione iniziale dell’ufficiale correzionale e riempire 75 posizioni di ufficiale (50 a Vaughn e 25 al carcere femminile). C’erano circa 110 posti vacanti a Vaughn al momento della rivolta, dice Klopp.

A volte alla settimana, l’80% degli agenti correzionali in servizio fanno gli straordinari, dice Klopp, con alcuni che lavorano regolarmente per turni di 16 ore. Con i quasi 22 milioni di dollari che il Dipartimento di Correzione ha speso per il pagamento degli straordinari nel 2016 (circa un terzo di quello al personale di Vaughn), lo stato potrebbe formare adeguatamente gli agenti correzionali e aumentare gli stipendi a un livello competitivo per attirare candidati qualificati, dice Klopp. In questo momento, aggiunge, gli stipendi sono al “fondo del barile”, e gli ufficiali possono aspettarsi di vedere aumenti di meno di 10.000 dollari dopo 20 anni nel dipartimento.

Prima della rivolta, gli agenti correzionali del Delaware iniziavano a 35.179 dollari, guadagnando meno delle loro controparti in qualsiasi altro stato del Mid-Atlantic. Nel New Jersey, per esempio, le reclute degli ufficiali correzionali guadagnano 40.000 dollari all’anno, e la paga aumenta significativamente nel tempo. Lo stipendio annuale mediano degli ufficiali nello stato era di 75.300 dollari nel 2016, rispetto ai 47.420 dollari del 2000, secondo i dati del Bureau of Labor Statistics. (La paga mediana per gli ufficiali correzionali in New Jersey era seconda solo a quelli della California, che erano pagati una mediana di $ 76.480 nel 2016). Mentre il New Jersey ha una strada da percorrere per fissare la disparità razziale nelle sue prigioni, la popolazione carceraria dello stato è crollata del 31% tra il 1999 e il 2014, senza effetti dannosi sulla sicurezza pubblica, secondo The Sentencing Project.

A giugno, Carney ha annunciato un piano per aumentare lo stipendio iniziale dell’agente correzionale del Delaware a 43.000 dollari entro il 2019, che è un aumento di quasi il 22% rispetto ai livelli salariali attuali e incluso nel bilancio delle correzioni del 2018. È un buon inizio, dice Klopp, ma non abbastanza per attirare i potenziali impiegati nel rischioso ambiente di lavoro delle prigioni del Delaware. Dice che ci vorrà del tempo per sapere se le riforme dello stato stanno facendo una differenza significativa. (Nel Nuovo Messico, dove i legislatori hanno aumentato la paga minima per gli ufficiali correzionali l’anno scorso, c’è stato poco cambiamento nell’alto numero di posti vacanti dello stato, e la seconda fase degli aumenti salariali previsti è stata messa in attesa.)

“Ci sono voluti più di quattro mesi per creare questo problema”, dice Klopp. “

Metzger concorda sul fatto che ci vorrà del tempo per cambiare la cultura della prigione, ma che sente di avere il pieno sostegno di Carney e della sua amministrazione, tra cui il commissario di correzione Perry Phelps e la nuova assistente speciale del governatore, Claire DeMatteis, che guiderà il piano di riforma della prigione dello stato e riferirà pubblicamente sui suoi progressi ogni sei mesi. Phelps è tra i funzionari citati in giudizio dalla vedova di Floyd e dagli altri agenti.

Metzger e alcuni agenti correzionali che erano in servizio durante la rivolta di febbraio hanno recentemente fatto fare a Carney un tour del C-Building, e Metzger dice che la visita emotiva è stata “incredibilmente toccante”. Metzger ha anche incontrato Carney il 20 luglio per discutere l’impegno del governatore a riformare il sistema correzionale dello stato.

“Sono stato spazzato via”, dice Metzger, aggiungendo che pensa che la riforma della prigione “significa il mondo” per Carney.

Hampton, l’avvocato, dice che non è sufficiente aumentare i finanziamenti per gli ufficiali correzionali. Per cambiare la cultura delle prigioni dello stato, i detenuti hanno bisogno di accedere a un’assistenza sanitaria e a una programmazione di qualità, così come di coerenza nel modo in cui sono trattati e negli standard che ci si aspetta da loro. Gli ufficiali correzionali di Vaughn non seguono uniformemente una serie di linee guida, ma invece “fanno le loro cose”, secondo il rapporto indipendente.

“Quando non si ha alcuna coerenza, e si permette ad alcuni ufficiali correzionali di infrangere le regole quasi impunemente, si ha un sistema che sta per creare una quantità enorme di rabbia nel tempo, cosa che ha fatto”, dice Hampton. “Quindi non è, di per sé, un problema di numeri di personale. È un problema di qualità. E’ un’agitazione inutile.”

Metzger dice che migliorare la comunicazione, dare chiare aspettative e fissare standard elevati sono le sue principali priorità. Vuole anche riportare la programmazione per i detenuti, come i servizi religiosi, i programmi di riabilitazione e le classi GED. Quali programmi saranno i primi a tornare dipenderà dalla partecipazione dei detenuti e dalla logistica.

“Sapete, il 99 per cento di queste persone vogliono solo fare e andare avanti con la vita”, dice Metzger. “Vincere per me è la riduzione di questa popolazione, o avere qualcuno che non torna mai più.”

Vaughn, che ha aperto nel 1971, è stato costruito per contenere 441 detenuti, ma da allora è stato rinnovato per contenere fino a 2.600. La prigione contiene tutti i livelli di sicurezza dei detenuti, da quelli in attesa di giudizio a quelli nel braccio della morte. L’aumento della capacità operativa di Vaughn ha costretto la direzione a riorganizzare gli alloggi in modo che i detenuti di massima sicurezza vivano in aree meno sicure accanto a prigionieri meno pericolosi. Questo era il caso del C-Building, che ospita più di 100 detenuti, quando la rivolta è scoppiata a febbraio.

“Avete avuto alcuni dei peggiori detenuti, e alcuni dei peggiori ufficiali correzionali”, dice Hampton. “E in cima a questo, senza assistenza medica, in cima a questo, senza opportunità di istruzione e di trattamento, in cima a questo, con tutte le altre cose in corso e non è davvero sorprendente vedere una rivolta.”

Delaware non è l’unico stato a vedere uno scoppio di violenza dopo che la leadership è stata costretta a riorganizzare gli alloggi dei detenuti pericolosi per soddisfare la crescente necessità di più letti.

In California, dove le strutture di correzione erano in media il 175 per cento oltre la capacità alla fine del 2010, alcuni prigionieri dormivano in letti che erano a tre letti, il tasso di suicidio dei detenuti era dell’80 per cento superiore alla media nazionale, e la mancanza di accesso all’assistenza sanitaria di base ha portato ad una media di una morte inutile ogni settimana, secondo un rapporto del Marshall Project, un’organizzazione no-profit che indaga sui fallimenti della giustizia penale.

Le condizioni erano così brutte che nel 2011, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha imposto alla California di ridurre drasticamente il numero di prigionieri. Lo stato ha trasferito 33.000 delinquenti non violenti dalle prigioni statali alle prigioni di contea, e i ricercatori dell’Università della California-Irvine non hanno trovato alcun aumento dei crimini principali come risultato. (Nella classifica dei migliori Stati di U.S. News, la California è al secondo posto per il cambiamento del tasso di incarcerazione). Dirottare così tanti detenuti ha portato inizialmente a un aumento del 37 per cento nelle uscite anticipate, ma da allora si è livellato dopo che una misura approvata dagli elettori nel 2014 ha ridotto sei reati, tra cui il possesso di droga, a reati minori.

10 Stati con i più alti tassi di incarcerazione

L’Indiana, dove la popolazione carceraria statale è cresciuta del 47% tra il 2000 e il 2010, ha approvato un’iniziativa simile nel 2014, reindirizzando i prigionieri con pene più brevi e buona condotta alle prigioni locali come parte di una serie di riforme radicali.

E la Louisiana, che si vanta di essere “dura contro il crimine” e incarcerare una quota maggiore della sua popolazione rispetto a qualsiasi altro stato, ha approvato 10 disegni di legge di riforma della giustizia penale a giugno nel tentativo di ridurre la popolazione carceraria dello stato.

Texas, Florida e New Jersey stanno anche riducendo le loro popolazioni carcerarie attraverso una serie di tecniche di diversione, programmi di reinserimento, trattamento di abuso di sostanze e riabilitazione, secondo il Bureau of Justice Statistics. Ma altri 18 stati hanno aumentato la loro popolazione carceraria tra il 2014 e il 2015, con l’Oklahoma e la Virginia che hanno visto i maggiori aumenti.

Gli stati hanno bisogno di un’amministrazione delle correzioni forte e pratica per realizzare una riforma carceraria completa, dice Mauer di The Sentencing Project, e sviluppare un ambiente positivo, migliorare la comunicazione e fornire al personale una formazione sufficiente permette alla direzione della prigione di lavorare entro i suoi limiti di bilancio, pur affrontando efficacemente i problemi. Questi sono obiettivi che Metzger ha detto che spera di raggiungere a Vaughn.

“Non c’è nessun sistema di correzione che abbia risorse sufficienti per fare tutte le cose che devono essere fatte”, dice Mauer. “Lavorano in ambienti difficili, ma dato questo, è ancora più importante avere una forte leadership che rispetta ciò che il sistema dovrebbe essere e cerca di operare in un modo che sia sicuro ed equo, su tutti i lati della questione.”

In Delaware, la morte di un ufficiale è ciò che ha finalmente costretto la leadership a concentrarsi sui problemi di correzione dello stato, lasciando Metzger, il nuovo direttore di Vaughn, a cambiare la cultura della prigione. Nonostante la fiducia di Metzger circa l’impegno della leadership statale per il cambiamento, Hampton rimane scettico sul fatto che Metzger riceverà il necessario sostegno da parte dell’amministrazione delle correzioni, che dice che ha tradizionalmente fatto affidamento sui direttori per risolvere i problemi internamente.

“A meno che non abbia una spina dorsale davvero forte e una volontà davvero forte di parlare di ciò che sta succedendo, questo stato non sta andando a risolvere nulla. Semplicemente non lo faranno”, dice Hampton. “Questa è la mia opinione dopo 15 anni di osservazione e di comprensione del modo in cui è il Delaware. Il Delaware è piccolo, il che è un bene e un male – e il male è davvero brutto.”

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