Un mondo di germi è in lizza per invadere il tuo corpo e farti ammalare. Fortunatamente, il tuo sistema immunitario può mettere insieme un potente esercito per proteggerti. Pensate a questo sistema come alla vostra squadra personale di supereroi. Sono dedicati a tenerti al sicuro.
E gli anticorpi sono tra le loro munizioni più forti. Chiamati anche immunoglobuline (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz), o Ig, sono una famiglia di proteine.
Il lavoro di questi anticorpi è quello di individuare e attaccare le proteine “estranee” – cioè le proteine che non sembrano appartenere al corpo.
Questi invasori stranieri contengono sostanze che il corpo non riconosce. Conosciuti come antigeni, questi possono essere parti di batteri, virus o altri microbi. Anche il polline e altre cose che causano allergie possono avere antigeni. Se a qualcuno viene dato del sangue che non corrisponde al suo gruppo sanguigno – durante un intervento chirurgico, per esempio – quelle cellule del sangue possono ospitare antigeni.
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Gli antigeni si attaccano all’esterno di certi globuli bianchi. Queste cellule sono conosciute come cellule B (abbreviazione di linfociti B). Il legame dell’antigene fa sì che le cellule B si dividano. Questo li fa trasformare in plasmacellule. Le plasmacellule poi secernono milioni di anticorpi. Questi anticorpi viaggiano attraverso il sangue e i sistemi linfatici del corpo, alla ricerca della fonte di questi antigeni.
Oveta Fuller è un esperto di malattie infettive presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor. Quando un anticorpo individua un antigene, vi si attacca, spiega Fuller. Questo avverte il sistema immunitario di produrre più anticorpi per distruggere il virus invasore, i batteri o altre cellule estranee.
Ci sono quattro tipi principali di anticorpi. Ognuno ha un compito diverso:
- Gli anticorpi IgM sono prodotti non appena le cellule immunitarie riconoscono un antigene. Sono i primi ad andare al sito dell’infezione e offrono una certa protezione. Non rimangono a lungo, però. Invece, innescano il corpo a produrre un nuovo tipo: Anticorpi IgG.
- Gli anticorpi IgG “restano in giro”, dice Fuller. “Questi sono quelli che circolano nel sangue e continuano a combattere l’infezione.”
- Gli anticorpi IgA si trovano nei fluidi del corpo, come sudore, saliva e lacrime. Prendono gli antigeni per fermare gli invasori prima che causino la malattia.
- Gli anticorpi IgE sono stimolati da antigeni o allergeni. (Gli allergeni sono sostanze che innescano il sistema immunitario per andare inappropriatamente in overdrive. Alcune proteine nel polline, arachidi – ogni sorta di cose – possono essere allergeni). Gli anticorpi IgE agiscono rapidamente. Innescano il sistema immunitario ad andare in quella che Fuller chiama la modalità “turbo-charge”. Sono ciò che fa scorrere il naso o la pelle quando si ha una reazione allergica.
Le cellule della memoria sono una parte speciale del sistema immunitario. Producono anticorpi e ricordano antigeni specifici. Quando vengono attivate, fanno partire un nuovo ciclo di produzione di anticorpi. E ricordano come hanno fatto. Così una volta che hai avuto qualcosa come la varicella o gli orecchioni o il morbillo, avrai sempre alcune cellule di memoria pronte a produrre altri anticorpi se vedranno di nuovo quell’infezione.
I vaccini rendono questo processo più veloce dandoti una versione indebolita di qualche virus o batterio (spesso parte di un germe che manca delle parti dannose). In questo modo, i vaccini aiutano il tuo sistema immunitario ad imparare a riconoscere l’invasore prima che tu sia esposto ad esso in una forma che può causare la malattia. I ricercatori stanno anche trattando alcune persone con gli anticorpi che un’altra persona aveva già fatto per combattere il COVID-19. Gli scienziati pensano che questo potrebbe prevenire la malattia in alcune persone, o forse aiutare a trattare quelli già malati con il coronavirus che causa COVID-19.
Come tutti i supereroi, le cellule immunitarie dovranno affrontare i supercattivi. E alcune cellule immunitarie potrebbero non essere all’altezza del compito. Alcuni microbi hanno modi complicati per ingannare gli anticorpi. I virus che cambiano forma, come l’influenza, cambiano così spesso che il sistema immunitario non riesce a tenere il passo. Ecco perché gli scienziati devono sviluppare un nuovo vaccino antinfluenzale ogni anno. Ma nella maggior parte dei casi, il tuo sistema immunitario è molto bravo a individuare e distruggere i germi e altri produttori di antigeni che invadono il tuo corpo e minacciano di farti ammalare.
