Inizi nei Grandi Laghi
Anche se gli studiosi trovano la lingua il modo più efficiente per classificare i gruppi di indiani americani, molte tribù rientrerebbero in ampi gruppi linguistici. I Kickapoo, che significa “coloro che camminano sulla terra” o “colui che si muove qua e là”, sono raggruppati con altre tribù nel lignaggio linguistico algonchino, ed erano situati in quello che A. M. Gibson definisce il “cuore algonchino” (1963:3). Quest’area era delimitata a est e a nord dai Grandi Laghi, a ovest dal Mississippi e a sud dal fiume Ohio. Le tribù che vivevano in questa regione possedevano anche tratti culturali comuni – uno stile di vita quasi sedentario, somiglianze nei loro metodi di allevare partiti di guerra, e la loro natura ospitale verso i visitatori.
Le radici kickapoo possono essere trovate nella regione dei Grandi Laghi, e furono menzionate per la prima volta nel Basso Michigan nel 1600. Nel 1654, gli esploratori francesi identificarono i Kickapoo, insieme alle tribù Sauk, Fox e Potawatomi, nel sud-est del Wisconsin, essendosi spostati a causa della pesante influenza irochese a est. Una volta che i Kickapoo, come molti indiani d’America, entrarono regolarmente in contatto con gli europei, le azioni della tribù furono guidate dalla volontà di sopravvivere – culturalmente, spiritualmente, fisicamente e spazialmente. I Kickapoo mantennero un rapporto di amore-odio con i francesi, dettato da quali tribù erano alleate contro i francesi, dai beni commerciali che i francesi portavano nell’area, o dalle azioni dei coloni in particolari aree. Nel 1765, i Kickapoo, i Sauk e i Fox si fecero strada nell’Illinois, dove i Kickapoo si accamparono vicino alla città di Peoria.
Questo tenue rapporto, sperimentato prima con i francesi, si sarebbe ripetuto con gli inglesi e gli americani. Insediarsi in terre appartenenti ad altri gruppi nativi era sempre stato un problema, ma durante la guerra rivoluzionaria i Kickapoo sentirono che le pressioni cominciavano ad aumentare in modo esponenziale. Nel 1779, i Kickapoo spostarono la loro fedeltà dagli inglesi agli americani sotto la promessa del generale George Rogers Clark, il quale dichiarò che nessun colono americano si sarebbe stabilito nel territorio dei Kickapoo (Latorre 1976:6). Sfortunatamente, diverse famiglie del Kentucky seguirono il generale nell’Illinois nella speranza di colonizzare una terra che sembrava essere aperta e libera, inconsapevoli dell’accordo del generale Clark con le popolazioni native della zona. Inutile dire che la “promessa non mantenuta” di Clark non confortò in alcun modo i Kickapoo e li mandò a Detroit a cercare ancora una volta il consiglio degli inglesi, nella speranza di “arginare l’afflusso americano” (Latorre 1976:6). Scaramucce e scontri tra alleati e nemici si verificarono durante la guerra rivoluzionaria. I Kickapoo aiutarono nuovamente gli inglesi, fornendo il loro supporto alla nazione straniera durante la Guerra del 1812. La tribù non gradiva la continua colonizzazione delle terre sacre ancestrali e temeva una vittoria americana. Dopo la sconfitta degli inglesi, vennero firmati dei trattati con gli americani che dettavano non solo i termini su cui le tribù native sarebbero state ritenute responsabili, ma anche le terre in cui erano tenute a trasferire i loro gruppi. Anche se i trattati portarono temporaneamente la pace e misero da parte delle terre appositamente per queste tribù, l’ondata di coloni americani lentamente ma inesorabilmente violò nuovamente lo spazio dei nativi.
Migrazione
Durante il mandato del presidente Monroe (dal 1817 al 1825) la politica generale fu quella di forzare i gruppi indiani orientali verso ovest attraverso il fiume Mississippi (Ritzenthaler e Peterson 1954). I Kickapoo firmarono un trattato con il governo degli Stati Uniti liberando 13 milioni di acri delle loro terre tra i fiumi Illinois e Wabash. In cambio, i Kickapoo avrebbero ricevuto terra nel Missouri, vicino al fiume Osage, così come una rendita di 2000 dollari per quindici anni. Naturalmente questa mossa mise i Kickapoo in stretta vicinanza con la tribù Osage, causando ai due gruppi continui conflitti. Durante questa grande migrazione occidentale, i Kickapoo, che contavano quasi 3.000 persone, si divisero in diverse bande e andarono dal nord fino al lago Michigan al sud fino al territorio messicano.
“La gamma Kickapoo (1600-1900)”
Durante la fine degli anni 1820, sotto la supervisione del capo Cherokee Bowles, un gruppo di Cherokee, Delaware, Shawnee e 800 Kickapoo, furono autorizzati dal governo messicano a trasferirsi dall’Arkansas in un punto fuori Nacogdoches, situato nel Texas orientale. Essi stabilirono fattorie e villaggi, e fu loro permesso di allevare grandi mandrie di bestiame. Questa esistenza in qualche modo pacifica fu di breve durata; il governo messicano offrì una politica popolare di concessione di terre che attirò numerosi coloni americani. Non passò molto tempo prima che i nuovi arrivati fossero insoddisfatti del sistema di governo messicano e nel 1835 si ribellarono, chiamando il loro nuovo organo di governo la Repubblica del Texas. Ancora una volta, come fu evidente durante la guerra rivoluzionaria e le successive battaglie, il coinvolgimento degli indiani nella ribellione era temuto da entrambe le parti. Nel febbraio del 1836 Sam Houston incontrò il capo Bowles ed entrambi concordarono che gli indiani potessero rimanere nelle loro terre in cambio della loro neutralità durante la rivoluzione. Purtroppo il trattato tra Houston e Bowles non fu mai ratificato. Sebbene Houston, che fu poi eletto presidente della Repubblica del Texas nel settembre del 1836, fosse un sostenitore dei legami pacifici con gli indiani, il suo successore Mirabeau Lamar si oppose con veemenza ai diritti dei nativi americani. Lamar incoraggiò l’insediamento di terre all’interno delle terre native designate, incitando il conflitto e dandogli il pretesto di cui aveva bisogno per presentare una petizione al governo riguardo alla rimozione di tutte le tribù indiane all’interno del Texas. Molte tribù, inclusi i Kickapoo, fuggirono nel Territorio Indiano a nord-ovest o più a sud in Messico.
A sud del confine
La prima menzione di un gruppo Kickapoo in Messico fu nel 1839, insieme a Cherokee, Delaware e Caddoes. A partire da giugno, piccoli gruppi composti da circa 80 guerrieri di diverse tribù furono visti entrare nella città di Matamoros dal Texas orientale, e tutti furono arruolati nell’esercito messicano come misura preventiva contro gli attacchi indiani. Il 27 giugno 1850, Wild Cat, il capo Seminole, responsabile anche dei gruppi Kickapoo e Seminole, firmò un accordo con l’ispettore generale delle colonie militari orientali, Atoio Maria Juaregui. In base a questo accordo, i nuovi coloni ricevettero 70.000 acri di terra, furono istruiti ad obbedire alle leggi dell’area in cui erano insediati, a mantenere buone relazioni con gli Stati Uniti, a radunare guerrieri per il Messico quando necessario, e a “prevenire, con tutti i mezzi possibili, i Comanche e altre tribù barbare dalle loro incursioni attraverso la zona” (Latorre 1976:13). La cosa più importante, comunque, è che una clausola aggiuntiva dell’accordo affermava che non era richiesto ai nuovi coloni di cambiare le loro abitudini o costumi, un punto non dimenticato dai Kickapoo. Questo accordo stabilì anche che i Kickapoo erano una nazione sovrana all’interno del Messico (Ritzenthaler e Peterson 1954). Poco dopo, molti dei 500 Kickapoo in Messico tornarono negli Stati Uniti attraverso la città di confine di Eagle Pass, Texas. Solo il capo Papicua con nove uomini, sette donne e quattro bambini rimase in territorio messicano. Essi, e alcuni Seminole rimasti, furono trasferiti all’Hacienda El Nacimiento, più all’interno di quanto originariamente concordato, nella speranza di frenare gli sforzi dei mercanti di schiavi di acquisire vittime vicino al confine messicano.
Durante la Guerra Civile degli Stati Uniti, i Kickapoo residenti nel Territorio Indiano del Kansas e Oklahoma furono sollecitati dagli eserciti del Nord e successivamente del Sud ad unirsi alla lotta. Molti scesero in Messico nella speranza di rimanere neutrali durante i combattimenti, ma quando arrivarono in Messico furono sollecitati dal governo messicano ad arruolarsi nell’esercito come parte dell’accordo del 1850 firmato da Chief Wild Cat. Si rifiutarono di farlo. Nel 1865, tutti i Kickapoo rimasti, ad eccezione di quelli che risiedevano in Kansas, si trovavano in Messico, e nel 1866, furono assegnate loro delle terre fuori da Muzquiz dal presidente Benito Juarez (Ritzenthaler e Peterson 1954; Latorre 1976). Nel 1871, i leader Kansas Kickapoo tentarono di persuadere i Kickapoo messicani a tornare negli Stati Uniti, ma non fu loro permesso di contattarli. Sebbene accolti con ostilità da molti americani lungo il confine tra Texas e Messico, i messicani vedevano i Kickapoo e i Seminole come nativi americani “civilizzati”, tenendo fuori i gruppi di nativi americani più ostili che tentavano di razziare i loro presidios e pueblos. Uno stile di vita pacifico non trovò i Kickapoo messicani fino al 1920. Solo allora iniziarono a coltivare e ad allevare bestiame, “sperando che i messicani e tutti gli altri li lasciassero in pace nel loro villaggio isolato” (Latorre 1976:25).
Il tanto atteso isolamento dei Mexican Kickapoo durò poco più di due decenni. La metà degli anni quaranta portò la siccità, aggravata dallo sfruttamento del serbatoio Kickapoo da parte di una società di fusione, così come l’aumento delle recinzioni da parte degli allevatori, i problemi di controllo delle zecche, e una trebbiatrice. Lentamente all’inizio, e per provvedere alle loro famiglie, alcuni Kickapoo alla volta si diressero verso Eagle Pass, Texas, la più grande città di confine più vicina al villaggio, nella speranza di trovare lavoro nelle fattorie altrove. Quando i Latorres raggiunsero il villaggio nel 1960, “il 98% o più dei Kickapoo partiva ogni aprile per diffondersi dalla California a New York come lavoratori migranti, ritornando al loro villaggio nel tardo autunno” (1976:25).
Storia recente
Il lavoro dei migranti continua ad essere una fonte di reddito per i Kickapoo messicani. Fino alla metà degli anni ’50, i Kickapoo messicani che desideravano entrare negli Stati Uniti potevano entrare nel paese mostrando una copia di un documento di salvacondotto, rilasciato alla tribù Kickapoo nel 1832 a Fort Dearborn in Illinois. Gli anni trascorsi in Messico, tuttavia, resero sempre più difficile identificare quelli di origine nativa americana da quelli di origine strettamente messicana, a causa della leggera assimilazione attraverso il matrimonio e la lingua. Questo era aggravato dal fatto che alcuni messicani usavano copie del salvacondotto originale per entrare negli Stati Uniti. In risposta, i Kickapoo messicani furono poi rilasciati dai servizi di immigrazione degli Stati Uniti con delle carte che recitavano: “Membro della tribù indiana dei Kickapoo, in attesa di chiarimenti sullo status del Congresso.”
Dopo aver attraversato gli Stati Uniti durante i mesi del raccolto, la tribù si accampava sotto il ponte internazionale di Eagle Pass, allestendo una temporanea “baraccopoli” da cui potevano trovare lavoro in California, Colorado o un altro stato occidentale. A partire dalla fine degli anni ’70 questa banda di migranti fu riconosciuta come la “Traditional Kickapoo Tribe of Texas”, e nel 1983 ad alcuni della banda riconosciuta come Texas Kickapoo fu concessa la cittadinanza statunitense, culminata in una cerimonia pubblica nel 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Queste misure furono attuate principalmente nel tentativo di affrontare lo stato economico della tribù. Lo stile di vita nomade dei lavoratori migranti, i bassi salari e l’esistenza marginale in due nazioni avevano avuto il loro peso sui Mexican Kickapoo, ed essi vivono in uno stato di povertà, una situazione aggravata da una crescente tendenza all’abuso di sostanze tra i giovani Mexican Kickapoo. Senza compromettere la tradizione o la cultura, i Kickapoo mantengono ancora le loro cerimonie tradizionali, tornando al villaggio vicino a El Nacimiento durante le loro feste di Capodanno per ricostruire le loro case tradizionali e condurre i loro riti sacri.
Oggi ci sono quattro gruppi riconosciuti della tribù originale incontrata per la prima volta nei Grandi Laghi: la Tribù degli Indiani Kickapoo della Riserva Kickapoo in Kansas, la Tribù Kickapoo dell’Oklahoma, la Tribù Kickapoo tradizionale del Texas, e la banda dei Kickapoo messicani ancora in Coahuila. Questo non include i gruppi più piccoli che sono sparsi negli Stati Uniti. Nel 1964, i Latorres contarono 425 persone nel villaggio, ma notarono che era difficile dire quanti effettivamente vivessero lì a causa dei modelli di lavoro migratorio. Il censimento del 2000 ha registrato 3.401 persone che riportano Kickapoo come loro eredità nativa (U.S. Census Bureau). Questo conteggio della popolazione non include quelli che erano in Messico durante la registrazione del censimento.
