Molti associano la dimenticanza alla vecchiaia, ma una malattia diagnosticata principalmente nei pazienti anziani colpisce gravemente la memoria di oltre cinque milioni di americani. Conosciuto a volte come “malattia del vecchio”, l’Alzheimer colpisce più spesso i pazienti di età superiore ai 65 anni. Una forma di demenza, la malattia provoca cambiamenti nel cervello che inizialmente causano lievi problemi di memoria. Nelle fasi successive, i pazienti possono non essere in grado di parlare con gli altri o sembrare consapevoli delle cose che accadono intorno a loro. Questa malattia mortale non ha cura, ma la ricerca sui nuovi trattamenti, la diagnosi precoce e la musicoterapia offrono speranza.
Secondo l’Alzheimer’s Association, le donne rappresentano circa i due terzi delle persone con diagnosi di malattia. Alcune malattie raccolgono più attenzione e titoli dei giornali rispetto all’Alzheimer, come il cancro al seno. Tuttavia, mentre le donne negli Stati Uniti hanno una possibilità su 11 di ricevere una diagnosi di cancro al seno durante la loro vita, hanno una possibilità su 6 di ricevere una diagnosi di Alzheimer. La malattia è la sesta più mortale della nazione.
Nessun trattamento attualmente disponibile può curare l’Alzheimer. Solo cinque farmaci attualmente disponibili trattano i sintomi della malattia. I ricercatori sperano che nuovi farmaci possano interrompere lo sviluppo della malattia o rallentarne il progresso. I trattamenti preventivi potrebbero anche avere successo nelle persone nate con un gene che causa sempre l’Alzheimer. Alcune ricerche attuali si concentrano anche sui modi per rilevare la malattia prima, invece di aspettare di vedere la prova del peggioramento dei sintomi. La diagnosi precoce può aiutare a prevenire alcuni dei danni che l’Alzheimer causa nel cervello.
Siccome la malattia non ha attualmente una cura, altri si concentrano sui modi per migliorare la qualità della vita del paziente. La musica offre una serie di benefici per i pazienti di Alzheimer in varie fasi della malattia. Gli studi dimostrano che la musicoterapia migliora la concentrazione del paziente, migliora la sua capacità di comunicare con le persone vicine e può ridurre la dipendenza dagli psicofarmaci.
Con i pazienti di Alzheimer, la musica offre una varietà di benefici in ogni fase della malattia. Questo è particolarmente vero nelle ultime fasi dell’Alzheimer, quando i pazienti possono disconnettersi da tutto ciò che accade intorno a loro e sperimentare l’incapacità di comunicare e connettersi verbalmente con gli altri. Un cambiamento visibile avviene spesso quando i malati di Alzheimer sentono la musica. Possono svegliarsi e avere un rinnovato interesse per ciò che li circonda. Quando sentono la musica possono cantare, ballare o battere le mani. Le risposte al ritmo bypassano il tipico processo di risposta del cervello. Invece, risponde direttamente alla musica e ordina al corpo di rispondere, battendo le mani, ondeggiando o canticchiando la musica.
I ricercatori credono che la musica stimoli molte parti del cervello allo stesso tempo, come quelle aree che riguardano il linguaggio, l’umore e il movimento, insieme ai sensi dell’udito, della vista, del suono e del tatto. Una ricerca dell’Università della California a Davis ha individuato un’area del cervello che immagazzina i ricordi collegandoli a canzoni familiari e alle emozioni associate a quei ricordi. L’effetto che una canzone avrà su qualcuno può spesso essere determinato dall’esperienza emotiva passata di una persona con quella canzone. Se la canzone ricorda a qualcuno la rottura con un vecchio fidanzato, la sua risposta potrebbe essere meno positiva di una canzone associata a ricordi più felici. I malati di Alzheimer potrebbero mostrare angoscia in una tale situazione agitandosi, essendo tesi o facendo smorfie sul viso.
La musica popolare quando una persona aveva tra i 18 e i 25 anni spesso promuove la risposta più positiva. Tuttavia, le canzoni tipiche dell’infanzia o la musica che non è familiare possono anche essere efficaci, spesso a causa della mancanza di una connessione emotiva. A seconda del tipo di musica, la musicoterapia può aiutare a realizzare una varietà di cose. La musica stimolante con un ritmo veloce e le canzoni a percussione possono motivare i pazienti ad agire o a rimanere svegli. La musica sedativa può rivelarsi più rilassante. Questo tipo di musica funziona bene con i pazienti che si sentono agitati o sovraccaricati dal loro ambiente. Negli ultimi stadi, la malattia fa sì che i pazienti smettano di mostrare affetto agli altri, ma attraverso la danza o ondeggiando alla musica possono avvicinarsi agli altri o fare gesti affettuosi.
I pazienti nelle prime fasi possono trarre beneficio dall’uscire a ballare o ad ascoltare un concerto. Rispettare i loro gusti e le loro antipatie, anche per quanto riguarda la musica che una volta gli piaceva. I cambiamenti cerebrali possono influenzare la loro percezione della musica. Suonare uno strumento può essere piacevole per coloro che una volta suonavano. Annotate e suonate i pezzi preferiti, come le canzoni suonate a un matrimonio, che servono a suscitare ricordi felici. Con il progredire della malattia, suonare musica può aiutare a migliorare l’equilibrio mentre si cammina. La musica può anche essere usata per migliorare l’umore di una persona che soffre di Alzheimer, mentre la musica più rilassante spesso aiuta con i problemi di comportamento notturno. Nelle fasi successive, gli stessi pezzi preferiti potrebbero rinfrescare la memoria di una persona quando si parla di eventi passati. La musica spesso motiva i pazienti avanzati di Alzheimer a partecipare all’esercizio fisico. La musica rilassante inoltre lenisce e fornisce conforto.
