Ultimo aggiornamento del 14 settembre 2019 di Jason A. Churchill
Siedi sul tuo biscotto, senza mai doverlo rischiare.
Nessuno ha triturato pubblicamente la proprietà dei Seattle Mariners più del sottoscritto negli ultimi, oh, 20 anni. Ma è tempo di dare John Stanton e il resto dell’attuale credito di proprietà dove il credito è dovuto.
Dopo tutto, ho scritto alla fine dell’estate scorsa il gruppo doveva ancora mostrare quanto fossero veramente diversi dai loro predecessori.
I Seattle Mariners non sono stati alla postseason dal 2001 e la loro attuale proprietà sta bene con quello. O almeno questo è quello che stanno dimostrando da quando sono subentrati nell’agosto 2016. – Jason A. Churchill, 12 ottobre 2018
Come siamo arrivati ad ora
Quando Nintendo of America ha acquistato i Mariners nel 1992, il club era stato rimosso una stagione dalla sua prima campagna vincente. Nulla è cambiato nel modo in cui la squadra è stata gestita per quanto riguarda il prodotto sul campo, ma il 1995 ha cambiato tutto. Conosciamo la storia. Con Ken Griffey Jr. che entra nel suo fiore all’occhiello, il club è tornato da 13 giochi fuori per vincere l’American League West e poi abbattere gli Yankees nella serie di divisione.
La città ha risposto presto durante quella corsa e John Ellis, Howard Lincoln e il resto del gruppo di proprietà locale, ha visto un’opportunità che solo sperato sarebbe venuto a compimento quando hanno preso il controllo del 51 per cento tre anni prima. I marinai si sono trasformati in una vacca da mungere. Il randello ha speso i soldi, tuttavia, in modo da quando i ventilatori richiamano indietro nella storia dei marinai, tutto il pensiero che la proprietà era poco costosa è semplicemente falso i marinai allineati nella metà superiore della lega in tutto ma tre stagioni (’12, “13, 14) da 2000-2016. Si sono classificati nella top 10 quattro volte (2001, 2002, 2007, 2008).
La proprietà NoA voleva vincere. Lincoln e Armstrong volevano vincere. Solo che non volevano vincere abbastanza da mettere a serio rischio la loro linea di fondo. Hanno comprato la squadra per guadagnare, per fare soldi, prima di tutto. E in superficie e per il momento, dopo aver salvato la squadra dalle grandi minacce di trasferirsi a Tampa-St. Petersburg, va bene così.
First Avenue Entertainment è subentrata nell’agosto del 2016, quindi il 2019 è la terza stagione completa in cui Stanton gestisce il business. I primi due anni, il GM Jerry Dipoto ha rischiato ma un po’ del futuro per fare un paio di scatti da Wild Card mentre veterani come Nelson Cruz, Robinson Cano e Kyle Seager erano sotto contratto e in grado di fare strada. Dopo un 2018 da 89 vittorie, il club ha deciso che era ora di ricostruire.
Un’altra ricostruzione?
Molti, molti fan si sono opposti all’idea che il club dovesse abbattere, spesso citando gli anni di Jack Zduriencik come l’ultima volta che i Mariners hanno tentato una tale impresa, e poiché non ha funzionato, è stata una cattiva idea.
Il fatto è che i Mariners non hanno demolito e ricostruito sotto Zduriencik, e non hanno ricostruito.
Non c’era niente da demolire, il club era già uno dei peggiori nel baseball, “guadagnandosi” la scelta n. 2 pick nel Draft 2009 a causa di una stagione 2008 che ha portato al licenziamento di Bill Bavasi e l’eventuale assunzione di Zduriencik nella offseason.
E il club non ha ricostruito. Hanno semplicemente riattrezzato. Dopo un’offseason promettente che ha mostrato quanto creativo potrebbe essere il nuovo front office (l’accordo a tre che ha atterrato Franklin Gutierrez e Jason Vargas a Seattle per J.J. Putz, Jeremy Reed, Sean Green e Luis Valbuena e la firma di buy-low slugger Russell Branyan.
Dopo aver vinto 85 giochi che stagione e un progetto, Zduriencik costruito sul record di vittoria-perdita piuttosto che il roster e la salute del suo libro paga e lontano sistema, firma Chone Figgins e commercio per Cliff Lee prima della stagione 2010. Dite quello che volete su quegli affari individualmente, ma la loro esistenza rappresenta transazioni fatte da una squadra che cerca di vincere qualcosa, qualsiasi cosa ora, non uno che tenta di costruire un vincitore sostenibile che cresce organicamente con un draft-and-develop philosophy.
L’era Zduriencik non era un tear-down rebuild. Era semplicemente un nuovo direttore del personale e un modo diverso di fare quello che avevano cercato di fare per anni: Migliorare in corsa senza impegnarsi completamente in una ricostruzione perché ciò avrebbe rischiato la linea di fondo.
Siccome i segni che Bavasi non stava nemmeno fingendo di abbattere e costruire di nuovo sono così forti e ovvi (contratti di agenti liberi), e Pat Gillick era un GM assunto in stile pistola per ottenere i Mariners da abbastanza buono a grande, sappiamo che non era una ricostruzione, anche.
Questa ricostruzione è la prima del suo genere a Seattle.
Dipoto, Stanton
La lente attraverso cui ho guardato mi mostra che il piano per tutto il tempo, una volta che Dipoto è stato assunto per sostituire Zduriencik dopo la stagione 2015, era quello di fare il meglio di ciò che Zduriencik aveva costruito e raggruppare per discutere ciò che era successivo.
Dipoto ha ereditato un club che ha vinto 76 partite nel 2015. Seattle ha poi vinto 86, 78 e 89 nelle prime tre stagioni di Dipoto, con Stanton e compagnia prima degli ultimi due anni.
Non ho idea di quando siano avvenute le discussioni sulla ricostruzione, ma posso garantirvi che sono iniziate ben prima che iniziasse la stagione ’18. I direttori generali sono pianificatori. Gli uomini d’affari sono pianificatori. Non prendono decisioni per capriccio. Quattro settimane, in termini di baseball, sono più vicine al capriccio che alla pianificazione.
Quindi, quando ho scritto la storia lo scorso ottobre sul gruppo di proprietà che vuole vincere una World Series – e non vuole accontentarsi di contendersi la Wild Card – ma non cammina la passeggiata, è apparso al momento Stanton era, a tutti gli effetti, fin troppo simile al gruppo di proprietà di controllo guidato da Lincoln.
Un mese dopo
Neanche un mese dopo aver scritto quel pezzo che chiamava fuori il gruppo di proprietà, Dipoto ha scambiato Mike Zunino, Guillermo Heredia e Michael Plassmeyer a Tampa Bay per Mallex Smith e Jake Fraley.
A quel punto, il mondo sapeva che il club stava ‘re-immaginando’ il loro roster. In linguaggio non-PR, questo è ricostruire.
Dieci giorni dopo, Dipoto ha scambiato James Paxton ai New York Yankees per Justus Sheffield, Erik Swanson e Dom Thompson-Williams. Se non eravate convinti prima, lo eravate ora.
Due settimane dopo è arrivato il mega-accordo con i New York Mets che ha definito l’inverno dei Mariners e fino ad oggi definisce il loro successo nella fase 1 della ricostruzione. Sono entrati Jarred Kelenic, Justin Dunn, Gerson Bautista, Jay Bruce e Anthony Swarzak, stipendi e tutto, e sono usciti Edwin Diaz, Robinson Cano (stipendi e tutto) e 20 milioni di dollari in contanti.
Questo scambio da solo realizza molto. Ha riportato giovani talenti e ha liberato Seattle dallo stipendio. Ma è servito anche come avviso che il club del 2019 non sarebbe stato buono – se non l’avete visto con i primi due scambi significativi dell’inverno.
Con Dipoto che parlava pubblicamente della ricostruzione, la maggior parte dei fan sapeva cosa stava succedendo. L’accordo con i Mets era la prova che la ricostruzione completa non era solo in corso, ma stava andando bene.
Stanton Walking the Walk, Part 1
Mettendo la loro fiducia in Dipoto e nel piano che il front office e la proprietà hanno messo insieme, Stanton e la squadra hanno dimostrato che non sono contenti dell’approccio ‘spariamo per 85-86 vittorie e speriamo che gli dei del baseball brillino su di noi’ e vogliono di più. Molto di più.
Le stagioni perdenti non vanno bene. Le stagioni terribili sono tipicamente accolte con rabbia, tristezza o peggio, indifferenza. L’affluenza cala nella seconda metà della stagione, di solito scendendo più in basso di quanto abbia fatto nelle precedenti stagioni più o meno competitive (come il 2014-2018), e l’interesse generale crolla nella crosta terrestre. A volte il più grande colpo di partecipazione arriva l’anno successivo sotto forma di rinnovi di abbonamenti e sponsorizzazioni.
Quest’anno la presenza in casa dei Mariners è scesa di quasi 5.700 per partita.
Gli anni di ricostruzione non sono solo un rischio per la linea di fondo, ma la attraversano. Le ricostruzioni tendono ad immergersi nei profitti del proprietario fin dall’inizio e possono durare più stagioni.
Impegnarsi in questo è un grande passo per i Mariners. I fan non hanno mai visto questo particolare tipo di rischio. Quello che avvantaggia il prodotto sul campo, e in definitiva i tifosi, prima di ripagare i proprietari.
E mentre è un piccolo rischio per le parti interessate in un business che vale ben oltre 1 miliardo di dollari – perché l’aumento di valore più che si prende cura di qualsiasi “perdita” di anno in anno – è ancora uno che la città non ha sperimentato dalla sua squadra di baseball.
Stanton continua a dimostrare che è diverso. Stanton continua a dimostrare di essere migliore.
Migliore come fan del baseball e in particolare della squadra della sua città natale. Migliore come proprietario di detta squadra. E migliore anche come uomo d’affari, perché alla fine, una squadra vincente, una con la possibilità di fare danni reali in ottobre e rimanere altamente competitiva per anni, fornisce rendimenti che ogni azienda vorrebbe.
Questo non significa che dovremmo iniziare un GoFundMe per finanziare una parata per un gruppo di persone ricche che ha preso una decisione che ha senso per gli affari come qualsiasi altra cosa. Ma questo non è lo “stesso vecchio Mariners,” e la volontà di Stanton di fare un passo indietro pluriennale – in ogni modo – e di fidarsi del suo uomo di baseball per avere successo nel suo lavoro è il singolo più grande motivo per cui.
È tempo di dare credito dove il credito è dovuto, e sto suggerendo che c’è motivo di essere fiduciosi che il club è in buone mani con Stanton.
Stanton Walking the Walk, Part 2
Verrà un momento nei prossimi 2-6 anni, forse in più occasioni, quando Stanton e il suo gruppo dovranno parlare con i loro soldi.
Costruire principalmente dall’interno è fantastico, è l’unico modo efficace per ricostruire da zero. Ma i Mariners non diventeranno molto buoni e resteranno molto buoni senza spendere soldi.
E anche soldi piuttosto grossi.
Guarda gli Houston Astros per un buon esempio. Hanno costruito dall’interno. Hanno costruito una squadra da campionato. E ora stanno iniziando a spendere soldi per mantenere il più possibile la squadra insieme e mitigare le partenze free-agent. Dopo aver speso 26 milioni di dollari nel 2013, gli Astros hanno vinto le World Series nel 2017 con un libro paga da 124 milioni di dollari nell’Opening Day.
Hanno iniziato il 2019 avendo impegnato quasi 160 milioni di dollari e da allora hanno rifirmato Justin Verlander e acquistato Zack Greinke in uno scambio. Il contratto di Jose Altuve passa da 9,5 a 29 milioni di dollari la prossima stagione e gli Astros hanno impegnato 156 milioni di dollari per il 2020 su soli otto giocatori. C’è la possibilità che Houston inizi la prossima stagione oltre i 180 milioni di dollari, e sono solo tre anni nella loro finestra vincente.
Ma questo è il costo per vincere i campionati.
Stanton e First Avenue Entertainment sono disposti a fare qualcosa di simile?
Il beneficio del piccolo dubbio rimanente
Risponderò alla mia domanda finale dicendo che l’organizzazione dei Seattle Mariners non ha fatto nulla l’anno scorso per suggerire che sono tutt’altro che impegnati a mettere in campo un prodotto sostenibile e altamente competitivo.
La mia unica – la chiamerò ‘domanda’ perché il dubbio suggerisce potenziali prove specifiche al contrario – è ‘a quali lunghezze i nuovi proprietari spenderanno soldi per mettere il roster homegrown dei Mariners sopra le righe, e per mantenere aperta la finestra vincente?’
Non conosco la risposta a questa domanda, naturalmente, e non so molto di più su Stanton di chiunque altro. Ma quello che sappiamo di lui è che non ha mai fatto niente a metà, e non c’è motivo di aspettarsi che inizi presto.
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Jason ha trascorso 4 anni e mezzo a ESPN e due anni a CBS Radio.
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