I tassi di crescita durante l’infanzia sono aumentati notevolmente negli ultimi 50-100 anni. Poiché sono associati a un aumento dei tassi di maturazione, questi aumenti di dimensioni sono massimi alle età in cui i gruppi misurati di recente sono pubescenti, ma quelli misurati in passato non avevano raggiunto la pubescenza. Grandi aumenti secolari nei tassi di crescita e maturazione si sono verificati in tutti i paesi sviluppati ma non in molti altri paesi. Ci sono stati aumenti secolari nella lunghezza supina alla nascita in Italia e in Francia, ma pochi cambiamenti negli Stati Uniti. L’aumento secolare della statura infantile è molto più evidente, essendo di circa 1,5 cm/decennio per i bambini di 12 anni, anche se per i giovani adulti l’aumento secolare della statura è stato di circa 0,4 cm/decennio nella maggior parte dei paesi sviluppati. Negli Stati Uniti queste tendenze sono state simili per i neri e i bianchi durante l’infanzia, ma maggiori per gli uomini neri rispetto agli uomini bianchi. Allo stesso modo, le tendenze secolari nel peso alla nascita sono state piccole, ma ci sono state grandi tendenze per i bambini (circa 1,5 kg/decennio per i dodicenni). Questi cambiamenti secolari nelle dimensioni sono stati associati a un’accelerazione della maturazione che è più evidente nell’avanzamento di 0,3 anni/decennio nell’età al menarca. Questo avanzamento è ora cessato in Norvegia e in Inghilterra. I cambiamenti nelle proporzioni del corpo durante gli ultimi decenni sono meno marcati di quelli nelle dimensioni del corpo. La lunghezza delle gambe, in particolare la lunghezza della coscia, sembra essere aumentata più della statura negli uomini ma non nelle donne; la circonferenza del torace è aumentata più rapidamente della statura in ogni sesso. Le relazioni tra statura e peso sono cambiate in modi diversi nei vari gruppi nazionali. Allo stesso modo, i cambiamenti relativi nella lunghezza e nella larghezza della testa variano con i gruppi studiati. Poche serie di dati permettono di trarre conclusioni su possibili tendenze secolari nella composizione corporea, ma lo spessore del grasso sottocutaneo è aumentato, soprattutto nei percentili superiori. Anche la forza, che riflette la massa muscolare, è aumentata in assoluto, sebbene sia diminuita rispetto alla statura. Senza dubbio la tendenza secolare è dovuta a vari fattori; l’identificazione delle cause è necessariamente speculativa. I cambiamenti nell’alimentazione da soli non potrebbero spiegare le tendenze che superano i differenziali socioeconomici originali. Negli Stati Uniti, ci sono stati aumenti pro capite nell’assunzione di proteine e grassi da fonti animali, diminuzioni di carboidrati e grassi da fonti vegetali, e pochi cambiamenti nell’assunzione calorica. Non è chiaro se questi cambiamenti costituiscano una migliore nutrizione. Le tendenze secolari potrebbero riflettere miglioramenti ambientali, in particolare cambiamenti nelle pratiche sanitarie e nelle condizioni di vita che portano a miglioramenti nei tassi di mortalità e nell’aspettativa di vita. Questi fattori sono interconnessi con quelli riguardanti le dimensioni della famiglia. Anche i fattori genetici, in particolare l’eterosi, possono aver giocato un piccolo ruolo nel causare le tendenze secolari…
