La teoria del corso della vita, più comunemente chiamata prospettiva del corso della vita, si riferisce a un paradigma multidisciplinare per lo studio della vita delle persone, dei contesti strutturali e del cambiamento sociale. Questo approccio comprende idee e osservazioni da una serie di discipline, in particolare storia, sociologia, demografia, psicologia dello sviluppo, biologia ed economia. In particolare, esso dirige l’attenzione sulla potente connessione tra le vite individuali e il contesto storico e socioeconomico in cui queste vite si sviluppano. Come concetto, un corso di vita è definito come “una sequenza di eventi e ruoli socialmente definiti che l’individuo mette in atto nel tempo” (Giele e Elder 1998, p. 22). Questi eventi e ruoli non procedono necessariamente in una data sequenza, ma costituiscono piuttosto la somma totale dell’esperienza effettiva della persona. Quindi il concetto di corso della vita implica fenomeni sociali differenziati per età e distinti dalle fasi uniformi del ciclo di vita e dall’arco di vita. L’arco di vita si riferisce alla durata della vita e alle caratteristiche che sono strettamente legate all’età, ma che variano poco nel tempo e nel luogo.
Al contrario, la prospettiva del corso della vita elabora l’importanza del tempo, del contesto, del processo e del significato sullo sviluppo umano e sulla vita familiare (Bengtson e Allen 1993). La famiglia è percepita come un micro gruppo sociale all’interno di un macro contesto sociale – un “insieme di individui con una storia condivisa che interagiscono all’interno di contesti sociali in continuo cambiamento attraverso un tempo e uno spazio sempre maggiori” (Bengston e Allen 1993, p. 470). L’invecchiamento e il cambiamento dello sviluppo, quindi, sono processi continui che vengono sperimentati per tutta la vita. Come tale, il corso della vita riflette l’intersezione di fattori sociali e storici con la biografia e lo sviluppo personale, all’interno del quale lo studio della vita familiare e del cambiamento sociale possono essere realizzati (Elder 1985; Hareven 1996).
Sviluppo storico
Molti ricercatori identificano la prospettiva del corso della vita come un paradigma “nuovo” nelle scienze comportamentali perché non è stato formalmente avanzato fino agli anni ’90. Durante questo decennio, il rapido cambiamento sociale e l’invecchiamento della popolazione hanno attirato l’attenzione sulle influenze storiche e sulla complessità dei processi alla base del cambiamento e della continuità familiare. I progressi nelle tecniche statistiche hanno anche spinto la continua crescita degli studi sul corso della vita, inclusa la creazione di nuove metodologie per analizzare i dati longitudinali.
Le prime applicazioni della teorizzazione del corso della vita possono essere fatte risalire ai primi decenni del ventesimo secolo (Bengston e Allen 1993). Fino alla metà degli anni Sessanta, tuttavia, nessun campo distinto di studi sul corso della vita, con un’attenzione alla variabilità dei modelli di età, agli effetti dello sviluppo e alle implicazioni del cambiamento storico, ha guadagnato importanza. A quel tempo, ricercatori di diverse discipline delle scienze sociali (per esempio, Clausen 1991; Riley 1987; Hagestad e Neugarten 1985) hanno esaminato vari aspetti di questi temi, incluso il significato congiunto di età, periodo e coorte nello spiegare la relazione tra cambiamento individuale e sociale. Gli “orari sociali” e la loro variabilità sono stati usati anche per studiare lo sviluppo, l’invecchiamento e le coorti. Per esempio, Bernice Neugarten è stata la pioniera di un programma di ricerca che ha considerato le deviazioni individuali dalle aspettative di età ampiamente condivise sui tempi dei principali eventi di transizione (per esempio, quando sposarsi o avere figli). La ricerca condotta negli anni Settanta e Ottanta ha continuato a incorporare questi temi, oltre a concentrare l’attenzione sui cambiamenti storici nei modelli di vita, sulle conseguenze delle esperienze del corso della vita (come la Grande Depressione) sul benessere soggettivo, sulle transizioni interconnesse dei membri della famiglia e sull’integrazione delle distinzioni di parentela ed età, tra gli altri (Burton e Bengtson 1985; Clausen 1991; Elder 1974; Rossi e Rossi 1990). Alla fine del ventesimo secolo, l’approccio del corso della vita era comunemente considerato un “paradigma emergente” (Rodgers e White 1993) con una teoria e metodi distinti. Glen Elder, in particolare, ha iniziato a promuovere i principi fondamentali della teoria del corso della vita, che egli descrive come la definizione di “un campo comune di indagine, fornendo una struttura che guida la ricerca su questioni di identificazione del problema e di sviluppo concettuale” (1998, p. 4). Questa prospettiva è stata (e continua ad essere) sintetizzata con altre teorie o campi di studio, come lo sviluppo della famiglia (per esempio, Bengston e Allen), lo sviluppo umano (per esempio, Elder), il raggiungimento dello status (per esempio, Featherman; Blau; e Duncan), la storia della famiglia (per esempio, Hareven), l’arco della vita (per esempio, Baltes), la teoria dello stress (per esempio, Baltes), Baltes), la teoria dello stress (per esempio, Pearlin e Skaff), la demografia (per esempio, Uhlenberg), la gerontologia (per esempio, Neugarten), e la prospettiva ecologica di Bronfenbrenner (Moen et al. 1995).
Principi e concetti chiave
Diversi principi fondamentali caratterizzano l’approccio al corso della vita. Essi includono: (1) la localizzazione socio-storica e geografica; (2) la tempistica delle vite; (3) l’eterogeneità o variabilità; (4) le “vite collegate” e i legami sociali con gli altri; (5) l’agenzia umana e il controllo personale; e (6) come il passato plasma il futuro. Ognuno di questi principi sarà descritto e i concetti chiave saranno evidenziati. Questo sarà seguito da una panoramica di esempi selezionati di applicazioni empiriche da una prospettiva internazionale e interculturale.
Posizione socio-storica e geografica. Il percorso di sviluppo di un individuo è incorporato e trasformato dalle condizioni e dagli eventi che si verificano durante il periodo storico e la posizione geografica in cui la persona vive. Per esempio, gli eventi geopolitici (per esempio, la guerra), i cicli economici (per esempio, le recessioni) e le ideologie sociali e culturali (per esempio, il patriarcato) possono modellare le percezioni e le scelte delle persone e alterare il corso dello sviluppo umano. Quindi, il comportamento e le decisioni non avvengono nel vuoto, perché le persone e le famiglie interagiscono all’interno del tempo socio-storico. Infatti, la comprensione della posizione delle varie coorti nei loro rispettivi contesti storici aiuta gli studiosi e i politici a identificare le circostanze che hanno influenzato in modo diverso le rispettive storie di vita delle persone.
Il tempo della vita. Tre tipi di tempo sono centrali in una prospettiva di corso di vita: tempo individuale, tempo generazionale e tempo storico (Price, McKenry e Murphy 2000). Il tempo individuale o ontogenetico si riferisce all’età cronologica. Si presume che i periodi della vita, come l’infanzia, l’adolescenza e la vecchiaia, influenzino posizioni, ruoli e diritti nella società, e che questi possano essere basati su definizioni di età culturalmente condivise (Hagestad e Neugarten 1985). Il tempo generazionale si riferisce ai gruppi di età o alle coorti in cui le persone sono raggruppate, in base alla loro età. Le persone nate tra il 1946 e il 1964, per esempio, sono spesso indicate come la generazione del baby boom. Infine, il tempo storico si riferisce a cambiamenti o eventi sociali o su larga scala e a come questi influenzano gli individui e le famiglie, come i cambiamenti politici ed economici, la guerra e le innovazioni tecnologiche (per esempio, l’accesso alle informazioni attraverso Internet).
Inoltre, Elder (1985) osserva che il tempo può anche essere immaginato come una sequenza di transizioni che vengono attuate nel tempo. Una transizione è un cambiamento di vita discreto o un evento all’interno di una traiettoria (per esempio, da celibe a sposato), mentre una traiettoria è una sequenza di stati collegati all’interno di una gamma concettualmente definita di comportamenti o esperienze (per esempio, istruzione e carriera professionale). Le transizioni sono spesso accompagnate da cerimonie e rituali socialmente condivisi, come una cerimonia di laurea o di matrimonio, mentre una traiettoria è un percorso a lungo termine, con modelli di sviluppo graduati per età nelle principali istituzioni sociali come l’istruzione o la famiglia. In questo modo, la prospettiva del corso di vita enfatizza i modi in cui transizioni, percorsi e traiettorie sono socialmente organizzati. Inoltre, le transizioni tipicamente risultano in un cambiamento di status, identità sociale e coinvolgimento nei ruoli. Le traiettorie, tuttavia, sono modelli a lungo termine di stabilità e cambiamento e possono includere transizioni multiple.
Il progresso lungo le traiettorie è graduato in base all’età, così che alcune transizioni possono essere viste come più appropriate all’età, mentre altre violano gli orari sociali normativi perché avvengono troppo presto o troppo tardi (Hagestad e Neugarten 1985). Una transizione fuori dall’età potrebbe essere lasciare la casa ad un’età molto giovane (per esempio, quindici anni) o diventare un genitore adolescente. C’è anche la possibilità di inversioni di transizione o controtransizioni. Un esempio di inversione di transizione è quando un giovane adulto ritorna dopo aver lasciato casa, mentre le controtransizioni possono essere prodotte dai cambiamenti di vita di altri ruoli e status (per esempio, la paternità crea la nonnità). La tempistica delle transizioni può anche diminuire la possibilità di successo in una particolare traiettoria, come la probabilità di completare la scuola.
Eterogeneità o variabilità. L’eterogeneità o la diversità nelle strutture o nei processi è un altro principio del corso della vita. Bisogna considerare non solo le tendenze modali o medie di sviluppo e di transizione, ma anche la variabilità. La ricerca di Matilda Riley (1987) ha sostenuto un modello di stratificazione dell’età – le diverse esperienze delle diverse coorti – e così ha aiutato a superare la fallacia del centrismo delle coorti, la nozione che le coorti condividono prospettive semplicemente perché condividono un gruppo di età comune. Infatti, le generazioni o le coorti non sono collezioni omogenee di persone. Piuttosto, differiscono in termini di dimensioni influenti come sesso, classe sociale, struttura familiare, etnia e religione. Inoltre, la capacità di adattarsi al cambiamento del corso della vita può variare con le risorse o i supporti inerenti a questi elementi sotto forma di capitale economico o culturale (per esempio, ricchezza, istruzione) o capitale sociale (per esempio, supporto sociale della famiglia). Per esempio, la ricerca di Barbara A. Mitchell (2000) dimostra che i giovani adulti con legami familiari deboli possono non avere la possibilità di tornare a casa durante i periodi di difficoltà economica. Infine, c’è anche il riconoscimento della crescente diversità associata all’invecchiamento. Più a lungo si vive, maggiore è l’esposizione a fattori che influenzano il processo di invecchiamento.
Vite legate e legami sociali. Un quarto principio sottolinea che le vite sono interdipendenti e reciprocamente connesse a diversi livelli. Le esperienze sociali e individuali sono collegate attraverso la famiglia e la sua rete di relazioni condivise (Elder 1998). Di conseguenza, eventi di macrolivello, come la guerra, potrebbero influenzare i comportamenti individuali (per esempio, iscriversi al servizio militare), e questo può influenzare significativamente altre relazioni familiari. Eventi stressanti, come la morte di un membro della famiglia, possono anche influenzare le relazioni familiari perché questi eventi possono innescare modelli di stress e vulnerabilità o, al contrario, promuovere comportamenti adattivi e resilienza familiare. Inoltre, gli attributi di personalità dei singoli membri della famiglia possono anche influenzare gli stili di coping familiare, il funzionamento e il benessere.
Inoltre, i membri della famiglia possono anche sincronizzare o coordinare le loro vite per quanto riguarda la pianificazione della vita e le questioni relative alla tempistica degli eventi della vita. Questo può talvolta generare tensioni e conflitti, in particolare quando gli obiettivi individuali differiscono dai bisogni della famiglia come unità collettiva. Tamara Hareven (1996), per esempio, nota che storicamente, la tempistica delle transizioni individuali dei figli adulti (per esempio, quando sposarsi) potrebbe generare problemi se interferisce con le richieste e i bisogni dei genitori anziani.
Agenzia umana e controllo personale. Secondo la prospettiva del corso della vita, gli individui sono agenti attivi che non solo mediano l’effetto della struttura sociale, ma prendono anche decisioni e fissano obiettivi che modellano la struttura sociale. Si presume che gli individui abbiano la capacità di impegnarsi in una competenza progettuale, che si riferisce ai processi riflessivi, proattivi e autocontrollati che sono alla base delle scelte di un individuo riguardo ai coinvolgimenti istituzionali e alle relazioni sociali (Clausen 1991). Tuttavia, si dovrebbe riconoscere che la capacità di fare scelte specifiche dipende dalle opportunità e dai vincoli. Parallelamente a questa idea c’è il concetto di cicli di controllo per cui le famiglie e gli individui modificano le loro aspettative e il loro comportamento in risposta ai cambiamenti dei bisogni o delle risorse. Elder (1974) ha scoperto che le famiglie durante la Grande Depressione riacquistarono una misura di controllo sulle loro difficoltà economiche attraverso riduzioni di spesa e più persone a carico della famiglia. In questo modo, le famiglie e gli individui possono costruire, negoziare e attraversare eventi ed esperienze del corso della vita.
Come il passato plasma il futuro. Infine, un’altra caratteristica di questa prospettiva è che le decisioni, le opportunità e le condizioni dei primi anni di vita influenzano gli esiti successivi. Il passato, quindi, ha il potenziale per modellare il presente e il futuro, che può essere immaginato come un effetto a catena o a domino. Questo può avvenire a vari livelli: il livello di coorte/generazionale e il livello individuale/familiare. Per esempio, una generazione può trasmettere alla successiva i riverberi delle circostanze storiche che hanno modellato la sua storia di vita (vivere il movimento femminista, per esempio). I tempi e le condizioni in cui si verificano gli eventi e i comportamenti della vita precedente (per esempio, abbandonare la scuola, essere testimoni di abusi domestici) possono anche innescare una reazione a catena di esperienze per gli individui e le loro famiglie (per esempio, la riproduzione della povertà, un ciclo di violenza familiare). Il passato, quindi, può influenzare significativamente gli esiti della vita successiva, come lo status socioeconomico, la salute mentale, il funzionamento fisico e i modelli coniugali. Questa visione a lungo termine, con il suo riconoscimento del vantaggio o dello svantaggio cumulativo, è particolarmente preziosa per comprendere la disuguaglianza sociale in età avanzata e per creare politiche e programmi sociali efficaci (O’Rand 1996).
Applicazioni di ricerca selezionate
La prospettiva del corso della vita è stata applicata a diverse aree di indagine familiare in Nord America (in particolare negli Stati Uniti), così come a livello internazionale. Anche se i limiti di spazio non permettono una copertura completa di questo vasto corpo di lavoro, diversi studi sono evidenziati per illustrare le recenti applicazioni dell’approccio. Negli Stati Uniti, i ricercatori hanno adottato questa struttura per indagare: il lavoro domestico degli uomini (Coltrane e Ishii-Kuntz 1992); i tempi del matrimonio e del servizio militare (Call e Teachman 1996); la storia lavorativa e i tempi del matrimonio (Pittman e Blanchard 1996); famiglie, delinquenza e criminalità (Sampson e Laub 1993) così come molte altre aree sostanziali (Price et al. 2000).
In Canada, i ricercatori hanno usato un approccio basato sul corso della vita per studiare la transizione verso la nonna (Gee 1991) e le transizioni dei giovani nell’età adulta, in particolare l’abbandono e il ritorno a casa (ad es, Mitchell 2000). Va anche notato che questa prospettiva sta diventando popolare negli studi sulla diversità etnica, la disuguaglianza sociale e l’invecchiamento delle famiglie (Stoller e Gibson 2000) e che sono stati condotti numerosi confronti transnazionali dei modelli di vita (per es, tra la Germania e gli Stati Uniti-Giele e Elder 1998, p. 246).
Inoltre, l’approccio al corso della vita è sempre più usato in paesi come il Giappone (Fuse 1996) e altri paesi dell’Asia orientale, così come in Gran Bretagna, Germania, Italia, Norvegia, Paesi Bassi e India. Le applicazioni della prospettiva del corso della vita sono illustrate nella ricerca sulle relazioni generazionali e il supporto familiare in Thailandia e Sri Lanka (Hareven 1996), le storie coniugali dei caregiver in Gran Bretagna (Lewis 1998), il German Life History Study (Brüchner e Mayer 1998; Elder e Giele 1998, p. 52), i giovani adulti dei Paesi Bassi (Liefbroer e De Jong 1995), il cambiamento dei modelli di età, lavoro e pensionamento in Europa (Guillemard 1997), e i modelli di formazione della famiglia e di eredità nell’Europa settentrionale preindustriale e nell’India settentrionale (Gupta 1995).
Infine, una varietà di metodologie quantitative e qualitative sono state usate nelle analisi del corso della vita. Le metodologie quantitative comuni includono: disegni longitudinali, confronti tra coorti e sezioni trasversali, e analisi della storia degli eventi della vita; mentre gli approcci descrittivi e qualitativi comportano ricerche d’archivio, approcci biografici come analisi della storia della vita e interviste approfondite, narrazioni personali e storie di vita. Questo pluralismo metodologico è coerente con la natura multidisciplinare della prospettiva del corso della vita e il riconoscimento della necessità di collegare i livelli macro e micro della teoria e dell’analisi (Giele e Elder 1998).
In sintesi, la fiorente area di teorizzazione e ricerca sul corso della vita offre opportunità uniche per interconnettere la posizione storica e culturale e i cambiamenti nelle istituzioni sociali con le esperienze degli individui e delle famiglie. La sfida sarà quella di perfezionare e testare un modello concettuale dinamico ed emergente che si estenda a più discipline e a più livelli di analisi. I futuri progressi permetteranno ai ricercatori di estendere le frontiere della conoscenza relative alla continuità e alla discontinuità nella vita familiare in ambienti sociali, economici e globali in continuo cambiamento.
Vedi anche:Adulthood; Family Roles; Family Theory; Rites of Passage; Time Use; Transition to Parenthood
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BARBARA A. MITCHELL
