Il conflitto iniziò il 3 maggio 1919 quando le truppe afghane attraversarono la frontiera all’estremità occidentale del Khyber Pass e catturarono la città di Bagh. Bagh era strategicamente importante per gli inglesi e gli indiani, in quanto forniva acqua a Landi Kotal, che all’epoca era presidiata da due sole compagnie di truppe dell’esercito indiano britannico. Anche se inizialmente considerato una piccola infrazione di confine, questo attacco era in realtà parte di un più ampio piano di invasione. Per qualche ragione l’attacco era stato lanciato prima del previsto, tuttavia, perché Amanullah aveva intenzione inizialmente di farlo coincidere con una rivolta che era stata pianificata a Peshawar per l’8 maggio. Questo servì ad allertare il commissario capo britannico della Frontiera Nord-Ovest, Sir George Roos-Keppel, che era venuto a conoscenza del piano e come risultato fu in grado di convincere con successo il viceré, Lord Chelmsford, della necessità di rispondere all’occupazione di Bagh prima che portasse ad ulteriori disordini a Peshawar.
In risposta a ciò il governo indiano britannico dichiarò guerra all’Afghanistan il 6 maggio e ordinò una mobilitazione generale delle forze britanniche e indiane. Si decise poi che le due compagnie di Sikh e Gurkhas che erano state inviate a Landi Kotal dovevano essere rinforzate, tuttavia il processo di mobilitazione era appena iniziato e in quella fase c’era solo un battaglione disponibile per questo, così il 7 maggio il 2° Battaglione, Somerset Light Infantry fu portato clandestinamente attraverso il Khyber Pass a bordo di un convoglio di 37 camion.
Nel frattempo, un cordone è stato gettato intorno a Peshawar e sono state fatte richieste alla popolazione di consegnare i capi della rivolta. Tra le minacce che l’approvvigionamento idrico della città sarebbe stato tagliato, gli abitanti cedettero e all’alba dell’8 maggio la situazione in città era sotto controllo e la minaccia di una rivolta si attenuò.
In questa fase erano disponibili più rinforzi e la guarnigione a Landi Kotal crebbe fino a raggiungere le dimensioni di una brigata, con l’arrivo del resto della 1ª Brigata di fanteria sotto il brigadiere G.D. Crocker. Il 9 maggio le truppe britanniche e indiane lanciarono un attacco contro gli afghani che avevano preso Bagh la settimana precedente. L’attacco, tuttavia, fallì quando il comandante della brigata decise di dividere le sue forze e staccare quasi metà delle sue forze per proteggere il suo fianco e di conseguenza non fu in grado di raggiungere la concentrazione di forze necessaria per catturare tutti i suoi obiettivi. In concomitanza con questo, tre aerei BE2c della Royal Air Force effettuarono un raid di bombardamento su Dacca in Afghanistan, attaccando un gruppo di tribù ostili.
In seguito a ciò la 2a e 3a brigata di fanteria della 1a divisione di fanteria furono inviate da Nowshera e Abbottabad, concentrandosi a Jamrud e Kacha Garhi. Allo stesso tempo, la 6ª Brigata della 2ª Divisione di fanteria si trasferì a Peshawar da Rawalpindi per aiutare a sedare i disordini lì. Due giorni dopo, l’11 maggio, un secondo attacco fu fatto su Bagh dalla 1ª e 2ª Brigata di fanteria, sotto il maggiore generale Fowler, e questa volta ebbe successo. Sostenuto da 22 mitragliatrici e 18 pezzi d’artiglieria, l’attacco fu preceduto da un bombardamento di preparazione di trenta minuti prima di essere portato dal 2° Battaglione, North Staffordshire Regiment e da due battaglioni dell’11° Gurkhas, che caricarono sulle posizioni afgane con le baionette fisse e li spinsero nel Lower Khyber, dove furono sottoposti a ulteriore fuoco indiretto da cannoni da montagna che erano stati collocati in agguato. Mentre gli afgani erano costretti a tornare indietro oltre il confine, la RAF li seguì ed eseguì una serie di bombardamenti. La disfatta fu totale e gli uomini delle tribù che altrimenti avrebbero potuto contrattaccare a sostegno degli afgani decisero di non farlo, rivolgendo invece i loro sforzi al saccheggio del campo di battaglia e alla raccolta delle armi e delle munizioni che gli afgani in ritirata avevano lasciato. Le perdite durante la battaglia, più tardi conosciuta come la Seconda battaglia di Bagh, ammontarono a 100 afghani uccisi e 300 feriti, mentre le forze britanniche e indiane persero otto morti e 31 feriti.
Anche se Amanullah continuava a professare di non avere intenzioni disdicevoli, Roos-Keppel decise che era prudente continuare l’avanzata e ordinò all’esercito di inseguire gli afghani oltre il confine. Il 13 maggio le truppe britanniche e indiane presero il controllo del Khyber occidentale senza opposizione e occuparono Dacca, tuttavia, il campo britannico era mal posizionato per la difesa e di conseguenza subirono un intenso sbarramento di artiglieria a lungo raggio da parte dell’artiglieria afgana prima che Amanullah lanciasse un assalto di fanteria su di loro. Questo assalto fu sconfitto e i britannici lanciarono un contrattacco il giorno seguente, tuttavia, non furono in grado di consolidare la loro posizione, e di conseguenza fu solo il 17 maggio che l’area fu messa in sicurezza e gli afgani si ritirarono.
Nel frattempo, il giorno precedente, le forze britanniche e indiane avevano lanciato un attacco su ‘Stonehenge Ridge’, dove una forza afgana di circa 3.000 uomini si era stabilita con una serie di pezzi di artiglieria e mitragliatrici. Sotto la copertura di un bombardamento preliminare per ammorbidire le difese afgane, gli uomini dell’11° Sikh avevano lanciato l’assalto iniziale, tuttavia, furono costretti a fermare il loro attacco quando finirono le munizioni alle 08.00, e sebbene un rifornimento fu effettuato alle 10.30, non fu prima delle 14.00 che l’attacco poté essere ripreso. A questo punto le truppe erano esposte al calore del giorno; tuttavia, dopo un altro sbarramento, i Sikh attaccarono la linea afgana nonostante il caldo e l’attacco fu portato fino alla cima del crinale. Raggiungendo la scarpata trovarono che gli afghani avevano lasciato il campo di battaglia, lasciando la maggior parte del loro equipaggiamento, l’artiglieria e un certo numero di stendardi. Durante l’assalto le forze britanniche e indiane persero 22 morti e 157 feriti, mentre le perdite afgane furono stimate in circa 200 morti e 400 feriti.
In questo periodo, tuttavia, i problemi colpirono le retrovie britanniche lungo la loro linea di comunicazione attraverso il Khyber, dove i Khyber Rifles cominciarono a diventare scontenti della situazione e a disertare in massa. Come risultato, fu deciso di disarmare e sciogliere il reggimento nel tentativo di fermare la diffusione di sentimenti simili ad altri reggimenti. A seguito di ciò Lord Chelmsford decise che la situazione poteva essere risolta continuando l’avanzata in Afghanistan e diede l’ordine alla brigata a Dacca di marciare verso Jalalabad, ma questo ordine non poté essere eseguito perché i combattimenti scoppiarono più a sud e nel Khyber orientale.
Come parte dell’attacco al Khyber, erano stati pianificati attacchi secondari a Quetta e Kurram, e a nord nello stato di Chitral e a sud nel Baluchistan e nella valle di Zhob. Il 23 maggio le postazioni britanniche intorno alla valle del Kurram dovettero essere abbandonate. Il giorno seguente i bombardieri Handley Page attaccarono Kabul; tuttavia, fece poco per arginare la marea, e la situazione dei rifornimenti a Landi Kotal peggiorò.
Il 27 maggio il comandante britannico a Quetta decise di attaccare la fortezza afghana di Spin Baldak, catturandola (l’ultima volta che l’esercito britannico utilizzò un escalade) e, nel processo, prese l’iniziativa nel sud; tuttavia, la situazione nel centro della zona di guerra, intorno a Kurram, rimase disperata per i britannici. Le forze afgane in questa zona erano sotto il comando del generale Nadir Khan e possedeva una forza di circa 14 battaglioni. Contro questo, gli inglesi a Thal, sotto il generale di brigata Alexander Eustace, possedevano solo quattro battaglioni. A peggiorare le cose, le uniche truppe che proteggevano l’alta valle di Tochi erano le disaffezionate milizie del Nord Waziristan. Preoccupato che potessero insorgere contro di lui se lasciati a loro stessi, Eustace diede l’ordine di abbandonare gli avamposti della milizia, ma così facendo, precipitò la diserzione di molti dei miliziani. Questa disaffezione si diffuse e la milizia del Waziristan meridionale a Wana si rivoltò contro i suoi ufficiali e tutti gli uomini che erano rimasti fedeli e li attaccò. I sopravvissuti, sotto il maggiore Russell, il comandante, furono costretti a combattere per raggiungere una colonna della North Zhob Militia che era stata mandata a dar loro il cambio.
Vedendo che la situazione si stava deteriorando per gli inglesi e vedendo un’opportunità, Nadir Khan decise di attaccare Thal. Dato che la Frontier Constabulary aveva abbandonato le sue postazioni, la notte del 28/29 maggio gli afghani furono in grado di occupare una torre a 500 metri dal forte e da lì furono in grado di dare fuoco a un certo numero di depositi di cibo. Questo rese la situazione nel forte terribile, dato che la situazione dei rifornimenti era già bassa. Anche altri fattori hanno giocato a sfavore degli inglesi. La forza di Eustace era in inferiorità numerica e di armi. Non possedeva fanteria regolare britannica e i suoi quattro battaglioni erano unità indiane inesperte, composte principalmente da giovani reclute. Dopo aver respinto un assalto di fanteria il 29 maggio, il giorno seguente la guarnigione fu sottoposta a un pesante bombardamento da parte dei cannoni afgani. Come risultato di ciò, gli inglesi decisero di portare la 16ª divisione di fanteria, composta dalla 45ª e 46ª brigata di fanteria, fino a Peshawar da Lahore, allo scopo di avanzare su Jalalabad e farla muovere fino a Kurram. Mentre una parte della divisione fu distaccata per difendere Kohat, la 45a brigata di fanteria al comando del generale di brigata Reginald Dyer – che era stato al centro del massacro di Amritsar – partì per dare il cambio alla forza di Eustace a Thal. La forza di Dyer consisteva di un solo battaglione britannico, il 1°/25° Reggimento di Londra, oltre a Dogra, Punjabi e Gurkhas, e a corto di razioni e senza mezzi di trasporto, furono costretti a marciare nel caldo intenso per effettuare il soccorso.
Nonostante le condizioni, tuttavia, le truppe britanniche e indiane sotto il comando di Dyer si dimostrarono all’altezza della situazione e coprirono le ultime 18 miglia (29 km) in meno di 12 ore e il 1° giugno si imbatterono in una forza di blocco di uomini delle tribù che sbarrava sia l’accesso settentrionale che quello meridionale a Thal. Dyer attaccò entrambe le estremità con la sua artiglieria, mentre mandava la sua fanteria contro l’approccio meridionale. Incapaci di resistere all’attacco, gli uomini delle tribù si ritirarono e di conseguenza la strada per la guarnigione di Eustace fu liberata. Durante l’assedio gli inglesi subirono 94 perdite, di cui otto uccisi, quattro morti per ferite e 82 feriti.
Il giorno dopo, il 2 giugno, all’alba la brigata di Dyer lanciò un attacco contro i regolari afghani che erano posizionati a ovest di Thal e mentre questo attacco entrava Nadir Khan mandò un inviato a consegnare un messaggio al comandante della brigata. Il messaggio diceva a Dyer che Amir Amanullah aveva ordinato a Nadir Khan di cessare le ostilità e Nadir Khan chiese a Dyer di riconoscere che avrebbe onorato la richiesta di armistizio che Amanullah aveva inviato al governo indiano britannico il 31 maggio. Non sapendo che questa richiesta era stata fatta, e non sapendo se il messaggio e la richiesta di cessazione del fuoco fossero uno stratagemma da parte di Nadir Khan, Dyer decise che non avrebbe corso alcun rischio e inviò la risposta: “Le mie armi daranno una risposta immediata, ma la vostra lettera sarà inoltrata al comandante di divisione”.
Dopo questo Dyer continuò il suo attacco e mentre le forze di Nadir Khan si ritiravano dalla zona, Dyer le seguì con la cavalleria e le auto corazzate del 37° Lancers, mentre la RAF, usando mitragliatrici e bombe di ferro, attaccò e disperse circa 400 uomini delle tribù che si trovavano nella zona e che rappresentavano una minaccia di contrattacco.
Il 3 giugno l’accampamento afghano di Yusef Khel fu espugnato da due plotoni del 1st/25th London e due truppe del 37th Lancers supportati da una sezione di cannoni dell’89th Battery, e poco dopo fu firmato l’armistizio. Con questo entrò in vigore un cessate il fuoco, tuttavia, alcuni combattimenti continuarono, in particolare nel Chitral e nel Baluchistan settentrionale, e non fu fino all’8 agosto 1919 che l’accordo fu finalmente concluso quando fu firmato il Trattato di Rawalpindi.
