Test per diagnosticare i tumori dell’orofaringe e della cavità orale

Alcuni tumori o pre-cancro dell’orofaringe e della cavità orale possono essere trovati durante un esame di routine da un medico o un dentista, anche se molti di questi tumori vengono scoperti a causa di segni o sintomi che si presentano. Un dentista o un medico dovrebbe esaminare la zona che causa il problema. Se si sospetta un cancro, saranno necessari dei test.

Esami del medico

Anamnesi medica ed esame medico

Come primo passo, il medico ti farà delle domande sui sintomi, sui possibili fattori di rischio e su qualsiasi altro problema di salute tu possa avere.

Il medico ti esaminerà per i segni di cancro o pre-cancro della bocca o della gola. Questi segni possono essere noduli o altre aree sulla testa, sul viso o sul collo che mostrano cambiamenti, o problemi con i nervi del viso e della bocca. Il medico esaminerà tutto l’interno della tua bocca e può usare un guanto per sentire l’intera area interna con un dito. Lui o lei può anche fare altri test per cercare aree di cambiamento nella bocca o nella gola, o per avere un’idea migliore di quale possa essere l’area anormale. Alcuni di questi test sono descritti in I tumori dell’orofaringe e della cavità orale possono essere individuati precocemente.

Esame completo della testa e del collo

Se c’è motivo di credere che tu possa avere un cancro, il tuo medico ti indirizzerà a uno specialista in questi tumori, come un chirurgo orale e maxillofacciale o un chirurgo della testa e del collo, noto anche come medico dell’orecchio, del naso e della gola (ENT) o otorinolaringoiatra. Questo specialista molto probabilmente eseguirà un esame completo della testa e del collo, così come altri esami e test.

Durante un esame completo della testa e del collo, lo specialista presterà particolare attenzione alla zona della testa e del collo, e sarà sicuro di esaminare e palpare qualsiasi area anormale.Questo esame includerà i linfonodi nel collo, che saranno attentamente palpati per segni di cancro.

Perché l’orofaringe è una parte della gola che si trova in profondità nel collo, alcune parti non sono facili da vedere. Il medico può usare specchi o speciali endoscopi a fibre ottiche per esaminare queste aree. Entrambi questi test possono essere fatti nell’ufficio del medico. Per entrambi i test, il medico può prima usare uno spray per intorpidire la parte posteriore della gola con una medicina per rendere l’esame più facile.

• Laringoscopia indiretta e faringoscopia: Per questo test, il medico utilizza piccoli specchi su maniglie lunghe e sottili per esaminare la gola, la base della lingua e parte della laringe (casella della voce).
• Laringoscopia e faringoscopia diretta (flessibile): in questo esame, il medico inserisce un cannocchiale flessibile a fibre ottiche attraverso la bocca o il naso per esaminare aree che non possono essere viste facilmente con gli specchi, come la regione dietro il naso (rinofaringe) e la laringe, o per vedere più chiaramente aree di cambiamento che sono state viste con gli specchi.

Panendoscopia

Durante una panendoscopia, il medico utilizza diversi tipi di endoscopi passati attraverso la bocca o il naso per eseguire la laringoscopia, l’esofagoscopia e (talvolta) la broncoscopia. Questo permette al medico di esaminare completamente la cavità orale, l’orofaringe, la laringe, l’esofago (il tubo che porta allo stomaco), la trachea e i bronchi (le vie aeree nei polmoni).

Questo esame viene solitamente eseguito in sala operatoria (la sala operatoria) mentre si è sotto anestesia generale (farmaci che inducono un sonno profondo). Il medico usa un laringoscopio per cercare tumori nella gola e nella laringe. Si esaminano anche altre parti della bocca, del naso e della gola. Se viene trovato un tumore grande o un tumore che può diffondersi, il medico può anche usare un esofagoscopio per esaminare l’esofago o un broncoscopio per esaminare la trachea e i bronchi.

Il medico guarderà queste aree attraverso gli endoscopi per vedere se c’è un tumore, quanto è grande, e quanto si è diffuso nelle aree vicine. Un piccolo pezzo di tessuto da qualsiasi tumore o altra area anormale può essere rimosso ed esaminato al microscopio per vedere se contiene il cancro. Le biopsie possono essere fatte con strumenti speciali usati attraverso endoscopi.

Biopsia

In una biopsia, il medico rimuove un piccolo pezzo di tessuto (un campione) da esaminare al microscopio. L’unico modo per essere sicuri che si tratti o meno di un cancro dell’orofaringe o della cavità orale è la biopsia. In tutti i casi, un campione di tessuto o di cellule è necessario per confermare la diagnosi di cancro prima che il trattamento possa iniziare. Si possono usare diversi tipi di biopsie, a seconda del caso.

Citologia esfoliativa

In questo test, il medico raschia l’area del cambiamento e applica il tessuto raccolto su una piastra di vetro. Il campione viene poi colorato con un colorante per osservare le cellule al microscopio. Se qualcuna delle cellule appare anormale, l’area può essere sottoposta a biopsia.

Il vantaggio di questo test è che è semplice e permette di esaminare anche aree dall’aspetto leggermente anormale, il che può aiutare la diagnosi precoce e fornire una migliore possibilità di cura nei casi di cancro. Tuttavia, questo metodo non mostra tutti i tumori cancerosi. Inoltre, a volte non è possibile dire la differenza tra cellule cancerose e cellule anormali che non sono cancro (displasia), quindi una biopsia può essere ancora necessaria.

Biopsia incisionale

Per questo tipo di biopsia, il medico taglia un piccolo pezzo di tessuto dalla zona che non sembra normale. Questo è il tipo più comune di biopsia usato per esaminare i cambiamenti nella bocca o nella gola.

La biopsia può essere fatta nell’ufficio del medico o in sala operatoria, a seconda di dove si trova il tumore e quanto è facile rimuovere un buon campione di tessuto. Se può essere fatto nell’ufficio del medico, l’area intorno al tumore sarà anestetizzata prima che la biopsia sia fatta. Se il tumore è in profondità nella bocca o nella gola, la biopsia può essere fatta in sala operatoria in anestesia generale (farmaci che inducono un sonno profondo). Il chirurgo usa strumenti speciali attraverso un endoscopio per rimuovere piccoli campioni di tessuto.

Biopsia ad ago sottile

Per questo test, il medico usa un ago molto sottile e cavo collegato ad una siringa per rimuovere (aspirare) alcune cellule da un tumore o da un nodulo. Queste cellule sono poi esaminate al microscopio per vedere se il cancro è presente.

La biopsia con ago sottile (FNA) non è usata per campionare aree anormali nella bocca o nella gola; tuttavia, è talvolta usata quando si campiona una massa nel collo che può essere sentita o vista su una tomografia computerizzata (CT). L’FNA può essere utile in diverse situazioni, come:

• Trovare la causa di una nuova massa nel collo: a volte una biopsia FNA è usata come primo test per una persona che ha recentemente trovato un nodulo nel collo. L’FNA può mostrare che il nodulo del collo è un linfonodo benigno (non canceroso) che è cresciuto a causa di un’infezione vicina, come una sinusite o un’infezione ai denti. In questo caso, tutto ciò che serve è il trattamento dell’infezione. Oppure la biopsia con ago sottile può trovare una cisti benigna piena di liquido che può essere curata con un intervento chirurgico. Anche se i risultati del FNA sono benigni, se i sintomi suggeriscono un cancro, saranno necessari ulteriori test (come la faringoscopia e la panendoscopia).
  Se il FNA trova il cancro, il medico che esamina il campione può solitamente distinguere il tipo di cancro coinvolto. Se le cellule sembrano un cancro a cellule squamose, saranno fatti ulteriori test per determinare l’origine del cancro nella bocca e nella gola. Se la biopsia con ago sottile mostra un diverso tipo di cancro, come un linfoma o un cancro che si è diffuso in un linfonodo del collo da un altro organo (come la tiroide, lo stomaco o i polmoni), saranno fatti ulteriori test per determinare il tipo di cancro e sarà dato un trattamento per quel tipo di cancro.
• Per conoscere l’estensione di un cancro noto: la biopsia con ago sottile viene solitamente eseguita dopo la diagnosi di cancro orale o orofaringeo se il cancro si è diffuso ai linfonodi nel collo. Questa informazione aiuterà il medico a decidere il miglior trattamento per il cancro.
• Per vedere se il cancro è tornato dopo il trattamento: la biopsia con ago sottile può essere usata in persone il cui cancro è stato trattato con la chirurgia, la radioterapia o entrambe, per determinare se qualsiasi nuova massa vista nel collo nella zona trattata è tessuto cicatriziale o cancro che è tornato.

Analisi di laboratorio dei campioni bioptici

Tutti i campioni bioptici sono inviati a un laboratorio per l’esame microscopico da parte di un patologo, un medico che è appositamente addestrato per diagnosticare il cancro con test di laboratorio. Il medico può solitamente distinguere tra cellule cancerose e cellule normali, così come il tipo di cancro, basandosi sul modo in cui le cellule appaiono. In alcuni casi, il medico può avere bisogno di coprire le cellule con coloranti speciali per aiutare a identificare il tipo di cancro.

Test HPV

Per i tumori della gola, i medici testano i campioni bioptici per l’infezione da HPV. Questa è una parte fondamentale della stadiazione (conoscere l’estensione del cancro) e viene considerata quando si prendono decisioni sul trattamento. Queste informazioni possono anche aiutare i medici a prevedere il probabile decorso del cancro, poiché le persone con tumori legati all’HPV tendono a rispondere meglio di quelle i cui tumori non sono legati al virus.

Studi di imaging

Gli studi di imaging utilizzano raggi X, campi magnetici o sostanze radioattive per ottenere immagini dell’interno del corpo. Questi studi non sono utilizzati per diagnosticare tumori della cavità orale o orofaringea, ma possono essere fatti per una serie di ragioni sia prima che dopo una diagnosi di cancro. Alcune di queste ragioni sono:

• Per aiutare a trovare un tumore se se ne sospetta uno
• Per scoprire quanto si è diffuso il cancro
• Per scoprire se il trattamento è efficace
• Per identificare possibili segni che il cancro è tornato (recidivato) dopo il trattamento

Radiografia del torace

Dopo la diagnosi, può essere eseguita una radiografia del torace per vedere se il cancro si è diffuso ai polmoni.

Tomografia computerizzata

Una tomografia computerizzata (TC) utilizza i raggi X per produrre immagini dettagliate del tuo corpo. A differenza dei normali raggi X, la TAC crea immagini dettagliate dei tessuti molli e degli organi del corpo. Questo test può aiutare il tuo medico a vedere le dimensioni e la posizione di un tumore, se si sta diffondendo ai tessuti vicini, e se si è diffuso ai linfonodi nel collo. Può anche essere fatto per determinare se c’è diffusione del cancro nei polmoni.

Risonanza magnetica

Come la TAC, la risonanza magnetica (MRI) mostra immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Tuttavia, la risonanza magnetica utilizza onde radio e potenti magneti invece dei raggi X. Poiché fornisce un’immagine dettagliata, una risonanza magnetica può essere fatta per determinare se c’è una diffusione del cancro nel collo. Questi studi possono anche essere molto utili per guardare altre aree del corpo, specialmente il cervello e il midollo spinale.

Tomografia a emissione di positroni

Per la tomografia a emissione di positroni (PET), una forma di zucchero radioattivo viene iniettata nel sangue. Le cellule tumorali utilizzano lo zucchero con un’intensità maggiore rispetto alle cellule normali, quindi assorbono più zucchero radioattivo. Dopo circa un’ora, sarete messi sul lettino della macchina PET. Una telecamera speciale viene utilizzata per creare immagini delle aree di radioattività nel tuo corpo. L’immagine non è molto dettagliata, come nella TAC o nella risonanza magnetica, ma fornisce informazioni utili su tutto il corpo.

Se ti è già stato diagnosticato un cancro, il tuo medico può usare questo test per scoprire se il cancro si è diffuso ai tuoi linfonodi o ad altre parti del tuo corpo. Una scansione PET può anche essere utile se il medico pensa che il cancro si sia diffuso, ma non sa dove.

Una scansione PET è spesso combinata con una scansione CT usando una macchina che può fare entrambe allo stesso tempo (scansione PET/CT). Questo permette al medico di confrontare le aree di radioattività aumentata sulla scansione PET con l’aspetto più dettagliato di quell’area sulla scansione CT.

Studio di deglutizione con bario

Lo studio di deglutizione con bario può essere usato per guardare il rivestimento del sistema digestivo superiore, specialmente l’esofago (il tubo che collega la gola allo stomaco). In questo test, si beve un liquido denso e gessoso chiamato bario che ricopre le pareti della gola e dell’esofago. Mentre si beve il liquido, viene scattata una serie di radiografie. Poiché le persone affette da cancro all’orofaringe o alla cavità orale sono a rischio di cancro all’esofago, il medico può ordinare questo test per vedere se il cancro all’esofago è presente. Questo test è anche utile per vedere se il cancro sta causando problemi con la normale deglutizione (deglutire il cibo normalmente).

Altri test

Se a un paziente è stato diagnosticato un cancro della cavità orale o orofaringeo, altri tipi di test possono essere eseguiti come parte di una valutazione. Questi test non sono usati per diagnosticare il cancro, ma possono essere eseguiti per altri scopi, per esempio per determinare se una persona è abbastanza sana per ricevere trattamenti, come la chirurgia, la radioterapia o la chemioterapia.

Esami del sangue

Nessun esame del sangue può diagnosticare il cancro della cavità orale e orofaringeo. Tuttavia, il medico può ordinare un esame del sangue di routine per avere un’idea della tua salute generale, soprattutto prima del trattamento. Questi test possono aiutare a diagnosticare malnutrizione, bassa conta dei globuli rossi (anemia), epatite e insufficienza renale. Gli esami del sangue possono anche suggerire che il cancro si è diffuso al fegato o alle ossa. Quando questo accade, sono necessari ulteriori test.

Altri test prima dell’intervento

Se è previsto un intervento chirurgico, potresti anche fare un elettrocardiogramma per assicurarti che il tuo cuore funzioni bene. Alcune persone che si sottopongono a un intervento chirurgico potrebbero anche aver bisogno di fare dei test per valutare la loro funzione polmonare. Questi sono conosciuti come test di funzionalità polmonare.

Esame dentale

Se la radioterapia è prevista come parte del suo trattamento, le sarà chiesto di vedere un dentista prima di iniziare il trattamento. Il dentista ti aiuterà con le cure dentali preventive e può rimuovere i denti, se necessario, prima di iniziare il trattamento con le radiazioni.

Se il cancro è nella mascella o nel palato, potrebbe essere necessario essere valutato da un dentista specializzato (un protesista). Questo dentista può sostituire i denti mancanti o altre strutture nella cavità orale per aiutare a ripristinare il vostro aspetto, il comfort e la capacità di masticare, deglutire e parlare dopo il trattamento. Se parte della mascella o il tetto della bocca (palato) deve essere rimosso insieme al tumore, il protesista lavorerà per assicurare che i denti artificiali sostitutivi e i restanti denti normali si adattino correttamente. Questo può essere fatto con protesi, altri tipi di protesi o impianti dentali.