Finicky. Biennale. Intollerante al calore. Si ammacca facilmente. Difficile da conservare. Se queste caratteristiche fossero elencate per qualsiasi cultivar di mele in fase di sviluppo, non lascerebbe la stazione di ricerca.
Ma questa non è una cultivar di ricerca qualsiasi. È Honeycrisp.
Chiedete a qualsiasi coltivatore se gli piace l’esperienza di coltivare Honeycrisp anno dopo anno e probabilmente vi dirà di no. Ma è un male necessario. Senza Honeycrisp – una delle varietà più redditizie da avere in un frutteto – molti coltivatori credono di non poter rimanere competitivi.
Nonostante il suo nome dolce e la sua popolarità sul mercato, c’è un lato oscuro nella mela più amata d’America.
“È di gran lunga la varietà più difficile che abbia mai coltivato”, dice Bruce Allen, presidente della Columbia Reach Pack di Yakima, WA.
Una sfida da coltivare
Ci sono così tante sfumature per coltivare con successo la Honeycrisp che le scelte di un coltivatore avranno un impatto proporzionalmente maggiore sul comportamento della Honeycrisp. La varietà richiede più attenzione e input per ottenere la resa desiderata.
“Vuole raccogliere troppo presto e può esaurirsi”, dice Jennifer DeEll, leader del programma di qualità del mercato fresco del Ministero dell’agricoltura, dell’alimentazione e degli affari rurali dell’Ontario. “(Ha) un legno fragile che richiede un supporto extra, e l’albero si romperà a qualsiasi altezza del vostro palo”.”
La scelta del portainnesto ha un impatto sulla produttività della varietà. Poiché è una cultivar a basso vigore, i portainnesti più grandi possono far sì che Honeycrisp diventi biennale. DeEll dice che alcuni portinnesti causano anche la rottura degli alberi o carenze di nutrienti. Il diradamento a mano è una necessità e la coltivazione eccessiva può produrre frutti piccoli e causare la biennalità dell’albero.
Honeycrisp è molto suscettibile al marciume nero, all’oidio e al fuoco batterico. Anche il calore e le scottature sono problemi con Honeycrisp. La frutta cresce di dimensioni maggiori, specialmente nei primi anni.
Una sfida per la raccolta e la conservazione
“Honeycrisp ha una buccia sottile, che si buca facilmente. Questo può portare a un maggior numero di marciumi da stoccaggio nella vendita al dettaglio”, dice DeEll.
Molti coltivatori scelgono di tagliare il picciolo delle mele e metterle delicatamente nei bidoni per prevenire le ammaccature, dice Bruce Turner, rappresentante nazionale del marketing per Oneonta Starr Ranch Growers. Questa precauzione in più può raddoppiare i costi di raccolta, però.
La propensione della Honeycrisp a crescere grande può anche portare al bitter pit. Il disturbo può essere presente al momento del raccolto, ma peggiora man mano che le mele vengono conservate.
“Puoi perdere dal 20% al 30% del tuo raccolto quando è appeso agli alberi solo con la butteratura amara”, dice Mark Boyer di Ridgetop Orchards, LLC, a Fishertown, PA. “
La migliore difesa del coltivatore contro la butteratura amara sono gli spray di calcio, dice DeEll.
Come se i coltivatori non avessero abbastanza problemi con la Honeycrisp durante la stagione di crescita, la varietà è anche soggetta a disturbi fisiologici come la scottatura morbida e la rottura fradicia. Anche la conservazione in CA è problematica, perché è molto sensibile al freddo e all’anidride carbonica.
“Condizionare la frutta prima della conservazione a freddo è estremamente importante. La conservazione a 10°C per sette giorni può ridurre sostanzialmente la scottatura morbida e la rottura molle durante la successiva conservazione a freddo a 3°C”, dice DeEll. “Le temperature più calde per il condizionamento possono anche aggravare lo sviluppo dei noccioli amari, quindi 10°C sembra essere il miglior compromesso per questi disturbi.”
Boyer dice che la cosa ironica della necessità di precondizionare è che le mele che dovrebbero essere conservate sono le prime raccolte, ma è quando i mercati sono più favorevoli. Ha detto che la sua famiglia deve fare la guerra alla fossa amara nel frutteto per evitare perdite nel magazzinaggio. E i disordini dello stoccaggio influiscono sul packout.
“Si spende molto tempo e denaro nella gestione del raccolto in modo da ottenere una Honeycrisp di buona qualità da mettere fuori. Poi la si impacchetta”, dice Boyer. Ma se la stai conservando, allora la tua terza raccolta o una raccolta più tardiva di Honeycrisp è più suscettibile alla rottura inzuppata.”
Il mercato che cambia
Dato che è una varietà così impegnativa da coltivare, c’è solo una ragione per cui i coltivatori continuano ad attenersi ad essa – i profitti.
“I coltivatori sono ancora ovviamente attratti dalla Honeycrisp perché è attualmente o è stata negli ultimi anni una delle varietà più redditizie da coltivare”, dice Allen.
Con la redditività di questa varietà, i coltivatori stanno aumentando la produzione. Sia Allen che Turner vedono la produzione raddoppiare nei prossimi quattro anni. Si prevedono 12.000.000 di cartoni entro il 2018-2019. Questo è in aumento rispetto ai 3.158.000 del 2010-2011, secondo la Washington Apple Commission.
“Probabilmente aumenterà del 150%, forse del 200% nei prossimi 10 anni”, dice Allen.
Sia Allen che Turner vedono il rischio se i coltivatori si affrettano a essere i primi a colpire il mercato.
“C’è una tentazione molto reale di essere i primi a commercializzare ogni autunno e ottenere quei prezzi elevati del nuovo raccolto”, dice Turner. “
“Se i consumatori hanno un’esperienza alimentare sgradevole, è probabile che rivolgano le loro preferenze altrove.
“Ho sentito un grande coltivatore chiamarlo ‘Uccidere la gallina dalle uova d’oro'”, dice Turner. “Non possiamo deludere un solo consumatore, abbiamo bisogno che ognuno di loro ami la sua Honeycrisp e ne compri ancora di più tra qualche anno.”
Anche se la produzione è aumentata, i coltivatori non hanno soddisfatto la domanda di disponibilità tutto l’anno. Il mercato dell’Honeycrisp sta cambiando, però.
“Fino a poco tempo fa, i prezzi dell’Honeycrisp sono rimasti fermi anche quando le forniture sono aumentate, perché la sua distribuzione era più ampia e rimaneva sul mercato più a lungo”, dice Desmond O’Rourke, editore del World Apple Report. “
O’Rourke dice che un indicatore chiave per questo è il premio pagato nel 2013-2014 rispetto allo stesso periodo di questa stagione.
“L’anno scorso, i prezzi di Honeycrisp dallo Stato di Washington sono stati in media di circa 54 dollari per scatola da 40 libbre a FOB per il periodo settembre-dicembre”, dice Desmond O’Rourke. “Per lo stesso periodo di quest’anno, la media è di circa 43 dollari, un calo del 20%. Per lo stesso periodo, le spedizioni di Honeycrisp dallo Stato di Washington sono aumentate di circa il 50%.”
Il futuro di Honeycrisp
“L’era dei prezzi altissimi di Honeycrisp è finita. Si vendono ancora con un bel premio rispetto alla maggior parte delle varietà”, dice O’Rourke.
Dice che quando Honeycrisp diventerà più facilmente disponibile, i consumatori ad alto reddito sposteranno la loro preferenza verso altre varietà premium.
Con questo cambiamento nel mercato Allen dice di conoscere alcuni grandi coltivatori che non stanno aggiungendo altri acri di Honeycrisp.
“Ci sono diversi coltivatori che conosco nello stato di Washington che hanno piantagioni abbastanza significative che mi hanno indicato che non pianteranno più. La ragione è che si tratta di una varietà così difficile da coltivare, un sacco di sforzo per il sistema di gestione in termini di cercare di raccoglierla correttamente, che semplicemente non pensano di poter gestire adeguatamente ulteriori aumenti di produzione nelle loro operazioni.”
Tuttavia, con il cambiamento del mercato Boyer vede un punto luminoso con Honeycrisp.
In primo luogo, Honeycrisp ha introdotto da sola un’ampia gamma di consumatori alle caratteristiche di una mela da mangiare moderna – croccantezza, dolcezza, sapori, attrattiva per gli occhi, ecc.
“La gente sta davvero iniziando a capire cosa sia una grande esperienza di mela da mangiare”, dice. C’è un sacco di varietà di mele fantastiche in arrivo che i nostri clienti entreranno in un negozio in futuro, guarderanno uno scaffale e quasi ogni singola mela su di esso sarà una grande esperienza alimentare”.”
In secondo luogo, il cambiamento dei prezzi di mercato per Honeycrisp potrebbe aiutare a diffondere la domanda per la varietà.
“Ho parlato con persone che hanno detto ‘riesci a credere che Honeycrisp sta andando a 1,99 dollari a libbra e il resto della frutta è 0,99 dollari a libbra’”, dice. “Lo guardano come i prezzi del carburante (che scendono). Questo fa sì che il consumatore consumi di più? Penso di sì.”
Turner dice che anche se i coltivatori potrebbero guardare il grande raccolto come l’inizio della fine, i droghieri, d’altra parte, vedono i grandi numeri come una buona cosa.
“I rivenditori sono ancora molto entusiasti di Honeycrisp – ho avuto un rivenditore che mi ha detto che pensa che dovremmo aumentare il nostro tasso di nuove piantagioni”, dice.
E ci sono ancora persone che non hanno ancora assaggiato una Honeycrisp. Ma quando lo faranno, torneranno per averne altre.
“Il lato positivo è semplicemente che 8 persone su 10, se ricevono una Honeycrisp di alta qualità, pensano che sia assolutamente la migliore mela che abbiano mai mangiato e ne vogliono altre”, dice Allen.
Nonostante tutti gli aspetti negativi di Honeycrisp, la maggior parte dei coltivatori, come Boyer, riconosce che Honeycrisp è un must-have.
“È sempre un rapporto di amore-odio con Honeycrisp. Cosa faresti senza? I guadagni che Boyer e la sua famiglia hanno ricevuto da Honeycrisp hanno permesso loro di reinvestire nuovamente nel loro frutteto, di aumentare le piantagioni ad alta densità, di costruire magazzini frigoriferi e di acquistare nuove attrezzature.
“Prima che arrivasse Honeycrisp, non andavamo in giro con trattori nuovi di zecca e irroratrici nuove di zecca. Prima che arrivasse Honeycrisp, non costruivamo magazzini frigoriferi. Non stavamo piantando ad alta densità perché i nostri margini erano piuttosto piccoli”, dice.
Soggetto a rotture in Honeycrisp.
Consigli per domare il lato oscuro di Honeycrisp
Coltivatori, commercianti e ricercatori, offrono consigli ai coltivatori che hanno visto il lato oscuro di Honeycrisp.
- Mark Boyer di Ridgetop Orchards, LLC, a Fishertown, PA: Non scherzerei nemmeno con le varietà regolari di Honeycrisp, aspetterei di prendere la Honeycrisp tutta rossa. La seconda cosa è che farei davvero attenzione alla spaziatura dell’albero, e non affrettatevi a coltivarlo, riempite la spaziatura che avete previsto, e fate tutto ciò che è in vostro potere per avere la fossa amara sotto controllo, e rendetevi conto che è quasi come le ciliegie – è un raccolto da crepacuore, si vince un po’ si perde un po’.
- Bruce Allen, presidente, Columbia Reach Pack: Fate attenzione a piantare più Honeycrisp. Se avete davvero un buon sito, non esiterei a piantarne di più. Ma è molto specifico del sito. Fate molta attenzione alle ipotesi che fate riguardo al prezzo di vendita delle Honeycrisp in futuro. Fate molta attenzione a quello che pensate di poter fare come coltivatori. Honeycrisp vi metterà alla prova.
- Jennifer DeEll, leader del programma di qualità del mercato fresco del Ministero dell’agricoltura, dell’alimentazione e degli affari rurali dell’Ontario: Non siate avidi. Non lesinare sul lavoro. Non cercare di ottenere un raccolto troppo presto. Non cercare di risparmiare sugli spray. Assicuratevi di conoscere e capire i regimi ottimali di manipolazione e conservazione della Honeycrisp. Altrimenti potreste avere grosse perdite velocemente.
- Bruce Turner, rappresentante di marketing nazionale per Oneonta Starr Ranch Growers: Coltivarla bene, raccoglierla al momento ottimale e assicurarsi che ogni mela sia un’esperienza di consumo eccellente.
