Ti immagini i Detroit Pistons del 2018-19 che arrivano alle finali NBA? E i Wizards nel 2017-18? E tu, i tuoi genitori, un tizio a caso di nome Larry e un cuscino del divano? L’idea è quasi ridicola. In nessun modo un ottavo seme nella Eastern Conference può avanzare oltre il primo turno, tanto meno arrivare fino alle finali. Tuttavia, questo è esattamente ciò che hanno fatto i New York Knicks, arrivando fino alle finali NBA del 1999.
Sì, i Knicks. Gli stessi Knicks che hanno depresso i loro fan più di qualsiasi franchigia nello sport per decenni. Quei Knicks.
Concesso, era una situazione molto diversa. La stagione 1998-99 è stata accorciata a sole 50 partite, il che significa che le squadre non hanno avuto una stagione completa per estirpare veramente sia le squadre inferiori che quelle superiori nella lega. I Knicks erano solo 27-23 in quelle partite, il che significa che non erano esattamente una squadra che stava cliccando.
La corsa della squadra è ancora una delle imprese più impressionanti nella storia dell’NBA, e nessun seme otto è arrivato alle Finals da loro.
Come ha fatto questo gruppo di giocatori straccioni a compiere l’impresa? Beh, rilassati amico, sto per dirtelo.
Il roster dei Knicks era nel mezzo di un cambio della guardia. John Starks era ora a Golden State, e Charles Oakley si era trasferito a Toronto.
La squadra era guidata da un anziano Patrick Ewing, che stava giocando la sua tredicesima stagione. Attorno a Ewing c’erano Latrell Sprewell, un giocatore di talento con innumerevoli problemi fuori dal campo, Allan Houston, un’acuta guardia tiratrice, e Larry Johnson, il due volte All-Star che si stava avvicinando alla fine della sua carriera.
La squadra non era esattamente piena di talento, ma era la migliore della lega nel giocare un basket duro. I Knicks non erano una bella squadra, ma quando si impegnavano, la loro difesa vinceva le partite.
Lo stile di basket grintoso e macinante ha portato i Knicks a malapena ai playoff. Avevano bisogno di una corsa 6-2 per ottenere anche l’ottava testa di serie, e ha disegnato un matchup con gli Heat nel primo turno.
Mind you, a quel tempo, sia gli Heat e Knicks giocato alcune delle marche più brutte di basket in tutto il mondo. Ognuno di loro avrebbe preferito rosicchiarti la caviglia per 48 minuti piuttosto che eseguire un attacco serio. Ahimè…
I Knicks e gli Heat avevano già una storia. Pat Riley aveva recentemente lasciato i Knicks per allenare gli Heat, e c’era ancora cattivo sangue dopo l’imbarazzante partenza. Si erano già affrontati negli ultimi due playoff, ed entrambe le serie includevano risse in panchina.
La serie è iniziata su una nota alta per i Knicks, e hanno preso Gara 1 in modo dominante, facendo saltare Miami di 20 punti sul loro pavimento di casa.
Gli Heat hanno colpito di nuovo in Gara 2, ma il pendolo ha oscillato di nuovo a favore dei Knicks in Gara 3, poi di nuovo a favore degli Heat in Gara 4, preparando una partita “winner take-all” a Miami.
Gioco 5 è stato, prevedibilmente, un picchiaduro fisico che si adatta perfettamente allo stile dei Knicks. Tuttavia, si sono trovati sotto di un punto a 4,5 secondi dalla fine. Il punteggio era 77-76, un punteggio che vediamo nel terzo quarto del 21° secolo.
Dopo un pasticcio di rimbalzo, Allan Houston ricevette la palla con la stagione dei Knicks sulla linea. Ha fatto strisciare il suo jumper oltre il bordo, e i Knicks hanno scioccato Miami e sono avanzati al turno successivo.
CP
Gli Atlanta Hawks erano prossimi nel mirino. Non hanno lottato tanto quanto gli Heat. I Knicks hanno spazzato gli Hawks dietro una serie dominante di Sprewell, che aveva una media di 22 punti a partita. Dikembe Mutumbo e Atlanta furono bruscamente svegliati dal fatto che i Knicks erano ora bloccati e pronti a fare una seria corsa.
La vittoria preparò un classico incontro per le finali di Conference. Gli Indiana Pacers e l’uomo più odiato di New York, Reggie Miller, avevano un’altra possibilità di distruggere i sogni dei Knicks. Hanno preso gara 1 in una battaglia fisica molto contestata, vincendo 93-90.
Poi il disastro ha colpito in gara 2. Il Knick ha perso la partita, ma ha subito una perdita ancora più grande quando Ewing è andato giù con un infortunio di Achille. Sarebbe stato escluso per il resto della serie.
New York aveva bisogno di qualcuno che si facesse avanti, e la nonna rispose alla chiamata.
In forse il più grande momento da Cenerentola della stagione, Johnson avrebbe completato un gioco da quattro punti, portando i Knicks da tre a uno. L’allenatore Jeff Van Gundy sostiene ancora che quando il tiro è caduto, la reazione della folla è stata la più forte che abbia mai sentito al Garden. Mark Jackson, un ex Knick e una leggenda newyorkese a tutto tondo, avrebbe mancato alla sirena per dare ai Knicks un vantaggio di 2-1 nella serie.
Le squadre si scambiarono vittorie, continuando la postseason dei Knicks su e giù, calda e fredda. Poi è successo il gioco 6, e Allan Houston ha avuto altre idee. Ha superato Reggie Miller, lasciando 32 punti per completare l’improbabile corsa alle finali, dove San Antonio ha aspettato.
Ma tutte le cose belle devono finire. Senza Ewing e un Larry Johnson zoppo, che si è infortunato al ginocchio in gara 6 delle finali di Conference, gli Spurs hanno sconfitto i Knicks nelle finali NBA del 1999.
Tim Duncan e compagnia hanno vinto il primo campionato che avrebbe dato inizio a una dinastia di Spurs, messo fine alla corsa della cenerentola di New York e maledetto i tifosi dei Knicks per decenni.
Non sapremo mai cosa sarebbe successo se Ewing e Johnson avessero evitato gli infortuni nelle finali NBA 1999. Forse Big Pat avrebbe conquistato il suo unico campionato. Ma una cosa è certa: passerà molto tempo prima di vedere un 8 Seed realizzare quello che i coraggiosi Knicks del 1999 hanno fatto nella loro improbabile corsa.
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