L’olivo fu addomesticato per la prima volta nel Mediterraneo orientale tra 8.000 e 6.000 anni fa, secondo una nuova ricerca.
I risultati, pubblicati oggi (5 febbraio) nella rivista Proceedings of the Royal Society B, sono basati sull’analisi genetica di quasi 1.900 campioni provenienti da tutto il Mar Mediterraneo. Lo studio rivela che le olive addomesticate, che sono più grandi e più succose delle varietà selvatiche, sono state probabilmente coltivate per la prima volta da olivi selvatici alla frontiera tra Turchia e Siria.
“Possiamo dire che ci sono stati probabilmente diversi passi, e probabilmente inizia nel Levante”, o l’area che oggi comprende Israele, Palestina, Giordania, Libano e Siria, ha detto il co-autore dello studio Gillaume Besnard, un archeobotanico presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica in Francia. “La gente ha selezionato nuove cultivar ovunque, ma questa è stata una diversificazione secondaria più tardi.”
Dai tempi biblici, l’olivo è servito come simbolo di sacralità, pace e unità. Gli archeologi hanno portato alla luce fosse di olivo in siti che risalgono a circa 8.000 anni fa. E risalendo fino a 6.000 anni fa, gli archeologi hanno trovato prove della produzione di olio d’oliva a Carmel, Israele, ha detto Besnard.
Per svelare la storia dell’olivo, il team ha preso 1.263 campioni di olivi selvatici e 534 coltivati in tutto il Mediterraneo e ha analizzato il materiale genetico dai cloroplasti degli alberi, le strutture delle piante verdi dove avviene la fotosintesi. Poiché il DNA dei cloroplasti viene passato da un albero agli alberi discendenti che sorgono intorno ad esso, il DNA può rivelare i cambiamenti locali nei lignaggi delle piante, ha detto.
I ricercatori hanno poi ricostruito un albero genetico per mostrare come la pianta si è dispersa. Il team ha scoperto che i frutti selvatici sottili, piccoli e amari hanno lasciato il posto a olive più grandi e ricche di olio al confine tra Turchia e Siria.
Dopo quella prima coltivazione, le olive domestiche moderne sono arrivate principalmente da tre punti caldi: il Vicino Oriente (compresa Cipro), il Mar Egeo e lo stretto di Gibilterra. Sono stati poi gradualmente diffusi in tutto il Mediterraneo con l’ascesa della civiltà.
Ma per avere un vero senso di come l’olivo è emerso, i ricercatori non dovrebbero solo guardare il DNA cloroplastico, ha detto André Bervillé, un genetista presso l’Istituto nazionale francese per la ricerca agricola, che non era coinvolto nello studio. Il DNA nucleare, che è trasportato nel polline, dovrebbe anche essere analizzato, ha detto Bervillé a LiveScience.
“Il polline dell’ulivo è trasportato dal vento, quindi può migrare per lunghe distanze” ha detto.
Combinando entrambi i tipi di DNA permetterebbe ai ricercatori di capire sia come si è verificata la coltivazione locale dell’ulivo che come si sono verificati cambiamenti più a lunga distanza, ha detto.
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