1 maggio 2009 — Quando Jane Smith, 46 anni, si è sottoposta alla terapia matrimoniale con suo marito, le sessioni hanno sbloccato parti della memoria di Jane che ha detto di aver represso per oltre un decennio – ricordi con poteri spaventosi.
“Ho iniziato a ricordare di aver assistito agli abusi di mio fratello… E ho iniziato a ricordare il mio stesso abuso”, ha detto Jane, che ha chiesto che il suo vero nome non venga usato. Ha detto che in seguito si è resa conto di essere stata abusata fisicamente e sessualmente da membri della famiglia a partire dall’età di 4 anni.
Jane ha affrontato i suoi genitori, dicendo che voleva parlarne, ma loro non volevano.
“Due settimane dopo ho ricevuto una lettera da loro che diceva: ‘Non contattateci più'”, ha detto Jane.
Quello fu il momento in cui iniziarono le sue crisi.
Crisi legate al trauma
“Quando i suoi genitori le mandarono una lettera di rifiuto, lei ebbe improvvisamente una crisi in casa nostra”, ha detto suo marito, John Smith (47 anni, non è il suo vero nome), ha detto. “Eravamo scioccati. Ho pensato che stesse semplicemente morendo”
Ma Jane non stava morendo. Invece stava soffrendo di quelle che sono conosciute come crisi non epilettiche psicogene (PNES), episodi simili a convulsioni che possono essere causati da traumi, depressione e ansia.
Anche se tali crisi sono ben caratterizzate nella letteratura medica, le PNES sono difficili da trattare perché la condizione cade nella zona grigia tra psicologia e neurologia – un posto dove molti medici non sono disposti ad andare.
“È un’incredibile terra di nessuno,” ha detto John.
Ma una nuova ricerca presentata all’American Academy of Neurology questa settimana può essere un passo verso l’identificazione del legame tra la mente e il cervello quando si tratta di PNES e verso il miglioramento del trattamento.
“Ci sono sempre più prove che c’è un legame bidirezionale tra convulsioni e depressione,” ha detto il dottor W. Curt LaFrance, un assistente professore di psichiatria, comportamento umano e neuroscienze cliniche e Brown University e l’autore principale dello studio. “Se si trattano quelle comorbidità, si possono trattare quelle crisi non epilettiche?”
PNES non sono il risultato di attività elettrica irregolare nel cervello, come è il caso di crisi epilettiche. Invece, PNES hanno sottostanti cause psicologiche o emotive, tra cui stress post-traumatico, depressione, ansia e malattie croniche come malattie cardiache o dolore cronico.
Nel suo studio, LaFrance ha esaminato 38 pazienti con crisi non epilettiche, metà dei quali sono stati dati un farmaco placebo e metà dei quali hanno ricevuto antidepressivi. Ha trovato che quelli trattati per la depressione hanno mostrato una riduzione del 40% delle crisi. I dati hanno anche mostrato che i pazienti con depressione più grave avevano meno probabilità di migliorare dopo essere stato trattato con i farmaci.
Antidepressivi come terapia
Anche se LaFrance ha detto che non poteva essere certo che i risultati complessivi non avrebbe dimostrato casuale dopo ulteriori prove, ha sottolineato che quando i dati sono stati suddivisi per tipo di sequestro, riduzione significativa sequestro si è verificato nel gruppo che aveva problemi psicologici sottostanti. LaFrance ha detto che i suoi risultati sostengono procedere con una prova più grande sull’uso della terapia antidepressiva su persone con PNES.
In generale, gli esperti del settore accettano la teoria di LaFrance.
“Le persone con crisi non epilettiche psicogene possono spesso avere altri sintomi psicologici o psicogeni, ed è quella comorbidità che la gente ha cercato di risolvere per molto tempo”, ha detto il dott. Martin Goldstein, direttore della neurologia cognitiva presso la Mt. Sinai School of Medicine di New York.
“Se si tratta la comorbidità, i sintomi psicologici associati dei pazienti che hanno crisi non epilettiche, questi pazienti nel tempo fanno meglio. Hanno una riduzione della frequenza e della gravità delle crisi non epilettiche.”
Le crisi sono infatti un modo primitivo di esprimere emozioni o sentimenti che non possono essere espressi verbalmente o in altri modi, come il pianto.
E le crisi erano un modo per Jane Smith di esprimere ciò che era successo nel suo passato. Dopo ulteriori terapie, Jane si è resa conto di aver avuto delle crisi anche durante episodi di abuso da bambina a partire dall’età di quattro anni, periodi che ha descritto come “tempo perso”
“Ho ricordato la prima volta che sono stata abusata e che ho avuto una crisi”, ha detto Jane. “
Jane ha detto che le sue crisi erano probabilmente un meccanismo di coping per il suo abuso. Alla fine, quando ha preso il controllo del suo corpo e della sua vita da adolescente, Jane ha represso i ricordi dell’abuso e le convulsioni sono cessate. Né i ricordi né le crisi sono riaffiorati fino a quando ha avuto 31 anni e ha ricevuto la lettera in cui i suoi genitori hanno interrotto i contatti.
Problemi in cerca di trattamento
Jane è unica in quanto è stata in grado di identificare rapidamente la connessione tra le sue crisi e il trauma passato. Gli Smith gestiscono un sito web di risorse per le persone con crisi non epilettiche chiamato The Nonepileptic Seizure Organization, e John ha detto che la maggior parte delle persone che si mettono in contatto con lui non sanno cosa potrebbe causare la loro condizione.
“I pazienti con crisi non epilettiche si sentono assolutamente, totalmente trascurati. Sono letteralmente disperati”, ha detto John Smith. “Vogliono credere che sia un problema medico e semplicemente non fanno la connessione.”
Come risultato, le persone con PNES sono spostate avanti e indietro tra neurologi e psicologi nel tentativo di classificare e trattare la loro condizione.
“Da un punto di vista pratico, che altro possiamo fare? Selim Benbadis, professore di neurologia e direttore del Comprehensive Epilepsy Program alla University of South Florida di Tampa.
Le sottigliezze di classificare un grave problema fisico, come un attacco, che è portato da intensi problemi emotivi e sono difficili da trattare con i farmaci rendono i medici a disagio, secondo Benbadis. Egli stima che la prevalenza di crisi non epilettiche sia tra 2 e 33 su 100.000 persone.
Confondendo il problema è che oltre il 20 per cento delle persone con epilessia può anche avere PNES, che potrebbe portare le persone con PNES ad essere mal diagnosticate con l’epilessia e trattate con farmaci che si rivelano inefficaci. Inoltre, un piccolo sottogruppo di pazienti che fingono le convulsioni per attenzione, per soldi o per altre ragioni vantaggiose – noto come malingering – può influenzare i fornitori di trattamento contro le persone che non conoscono la causa delle loro convulsioni.
Mente o cervello o entrambi?
Perché ha identificato la connessione tra il suo trauma passato e le sue convulsioni, Jane potrebbe esplorare opzioni di trattamento più velocemente di altri nella sua posizione. La maggior parte delle persone con PNES ha una media di sette anni prima di ricevere una diagnosi e un trattamento adeguati.
Con la terapia e i farmaci antidepressivi, Jane è stata in grado di ridurre la frequenza e la gravità delle sue crisi al punto che rimane cosciente, parlando da sola attraverso di esse.
Coping With Trauma-Related Seizures
“Sto avendo alcuni ricordi piuttosto gravi che quasi mi fanno andare in ,” ha detto Jane. Invece dei parossismi di un attacco completo, il suo corpo ora si stringe solo in sentimenti di impotenza.
“Ma poi mi ricordo che sono lì per me stessa. Il ricordo è quello del bambino, ma l’adulto è lì per riportarmi nel presente.”
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