Le lumache di terra, insieme alle lumache d’acqua, sono al secondo posto nella lista delle specie più presenti sulla terra, seconde solo agli insetti. Hanno fatto bene a vivere una vita tranquilla al riparo dall’oscurità. Le lumache di mare sono ammirate per i loro bei gusci, ma le lumache di terra, con la loro colorazione più spenta, di solito passano inosservate e indisturbate. Beh, ci sono quelle fastidiose che i giardinieri si disperano e con cui combattono continuamente – quelle senza guscio chiamate lumache.
La maggior parte delle lumache di terra, però, fanno pochi o nessun danno e sono considerate benefiche perché sono cibo per altri animali selvatici, compresi mammiferi, uccelli, rettili e insetti. Il loro guscio è fatto di calcio, quindi è anche una ricca fonte di calcio per altri animali. Le lumache sono cibo anche per gli esseri umani. Nei tempi antichi, i soldati romani portavano con sé le lumache come cibo. Oggi, alcune lumache sono prelibatezze gourmet sui menu dei ristoranti di tutto il mondo e chiamate escargot (ess-KAR-go).
Helix pomatia, chiamata “escargot” sui menu dei ristoranti. (Waugsberg / Wiki; cc by-sa 3.0)
Background
Le lumache sono legate ad altri animali che hanno un guscio evidente, come vongole, cozze e ostriche. Appartengono a un gruppo di animali molto vario chiamato molluschi (phylum Mollusca). Il primo mollusco simile a una lumaca viveva sul fondo del mare durante il tardo periodo Cambriano, circa 550 milioni di anni fa. Durante il periodo Permiano medio, circa 286 milioni di anni fa, alcuni si spostarono sulla terraferma e cominciarono a respirare con i polmoni, invece delle branchie.
Hanno trovato la vita terrestre di loro gradimento e ora vivono praticamente ovunque, dai deserti ai tropici, dal livello del mare alle cime delle montagne, e in tutte le parti del mondo tranne l’Antartide. Compreso il tuo cortile, naturalmente! In tutto il mondo, ci sono 35.000 specie di lumache di terra. Cinquecento vivono sul suolo nordamericano.
Dimensione
La caratteristica più evidente di una lumaca è, naturalmente, il suo guscio. Il suo scopo è quello di proteggere dalle intemperie e dai predatori e di trattenere l’umidità. Uno svantaggio è che riduce la mobilità della lumaca di terra. Limita anche le sue dimensioni. A differenza delle lumache d’acqua che hanno la galleggiabilità per alleggerire il carico, le lumache di terra devono muoversi trasportando tutto il peso. E che differenza fa!
La più grande lumaca di mare, la gigantesca trombetta australiana, Syrinx aruanus, può essere lunga fino a 3 piedi (91 cm). In confronto, la più grande lumaca di terra si pensa sia la lumaca gigante africana, Achatina achatina, con un guscio che misura solo 7 pollici (18 cm). La più grande lumaca senza guscio è probabilmente la lumaca banana del Pacifico, Ariolimax columbianus, poco meno di 10 pollici (25 cm) di lunghezza.
All’altra estremità della scala c’è Acmella nana, la più piccola del mondo, che ha un guscio alto 0,027 pollici (0,7 mm) e può passare attraverso la cruna di un ago! Un’altra piccola lumaca degna di nota è Partula rosea, non più di 0,5 pollici (12,7 mm). Originaria delle isole del Pacifico, questa lumaca è ormai estinta in natura. Metà della popolazione mondiale – circa 100 – vive ora in un habitat protetto in uno zoo britannico.
Il guscio
I gusci delle lumache hanno personalità! Alcune sono sportive con bande di colore. Altri sono più tranquilli con gusci lisci e monocolore, e altri ancora sono irregolari anticonformisti. Le lumache dipinte cubane sono esibizioniste e sfidano chiunque a passare senza fermarsi ad ammirare.
Variazioni della lumaca dipinta cubana, Polymita picta. (© Mark Brandon )
La maggior parte delle lumache rimane più tranquilla, mimetizzandosi in tonalità spente di bianco, grigio, marrone o ambra per nascondersi meglio nel loro ambiente terrestre. Ci sono anche altre variabili tra i gusci: altezza e larghezza, numero di spirali e creste, e se sono spessi o sottili. Le conchiglie sono di solito senza peli, ma alcune specie, soprattutto da giovani, ne hanno qualcuno. Si pensa che questo li aiuti ad aggrapparsi alle foglie bagnate.
La maggior parte delle lumache di terra sono di un colore opaco (bangdoll / Flickr; cc by-sa 3.0
Anche le lumache variano, ma poiché sono essenzialmente senza guscio è più difficile discernere le loro differenze. Spesso è necessario l’esame di un esperto della struttura del piede o di altre piccole caratteristiche per distinguere una specie dall’altra. Mentre la maggior parte sono molto noiosi, ce ne sono alcuni che fanno una dichiarazione drammatica, come la lumaca banana, Ariolimax columbianus.
Banana Slug. (Murray Foubister / Wiki; cc by-sa 2.0
Il guscio consiste di tre strati:
- Hypostracum (hi-POS-truh-cum), lo strato più interno.
- Ostracum, lo strato intermedio, composto principalmente da carbonato di calcio.
- Periostracum, la pelle, una miscela di proteine che mantengono il colore del guscio. Dopo che la lumaca muore, questo strato si erode, esponendo il colore bianco o grigio del carbonato di calcio sottostante.
Il guscio ha il suo inizio durante lo sviluppo embrionale, ma non è un essere vivente. Cresce strato per strato quando le cellule situate sul labbro dell’apertura (l’apertura della conchiglia) rilasciano un materiale di carbonato di calcio. All’inizio liquido, si indurisce gradualmente.
Torsione
Durante le prime fasi, il guscio subisce un’azione complicata, detta torsione, che fa ruotare la sua posizione da posteriore in avanti. La torsione a destra (più comune) o a sinistra dà alle conchiglie una spirale caratteristica ed è specifica di ogni specie.
Questa lumaca ha una spirale destra, o destrale. (Mhy – ; PD)
Per determinare se una conchiglia si sta avvolgendo a destra o a sinistra, guarda l’apice, il punto centrale dove inizia a roteare verso l’esterno. Le spirali destre (destrali) andranno in senso orario verso l’apertura. E al contrario, le spirali sinistre (sinistrali) crescono in senso antiorario.
Questa lumaca ha una spirale sinistra, o sinistrale. (Soorelis / ; PD)
La parete del guscio si ispessisce man mano che cresce. (In molte lumache di mare, è quasi indistruttibile quando raggiungono la vecchiaia). Il calcio è così importante per lo sviluppo che una dieta carente in esso produrrà un guscio sottile e rotto. Se questo persiste, può essere fatale. (Per prevenirlo, i proprietari di lumache da compagnia forniscono loro osso di seppia ricco di calcio di cui nutrirsi.)
Le lumache non possono liberarsi completamente dal loro guscio, ma possono muoversi dentro e fuori di esso attraverso la loro apertura. Le vele d’acqua hanno un “coperchio” indurito e possono chiudersi completamente all’interno. Le lumache di terra non ne hanno uno. Invece, alcune sigillano l’apertura con una copertura di muco (chiamata epiframma) e altre con parte del loro piede.
Le lumache si chiudono per diverse ragioni: per proteggersi da un predatore, per sfuggire al tempo inclemente – troppo caldo, troppo freddo, troppo secco – o per riposare. Possono rimanere all’interno del guscio per lunghi periodi, se necessario.
La dimensione di un guscio non riflette necessariamente il suo occupante. Alcune specie ne hanno una abbastanza grande per nascondersi interamente; altre hanno una conchiglia troppo piccola per farlo.
Le lumache
Per quanto riguarda le lumache, a seconda della specie, o non hanno conchiglia, o ne hanno una minuscola all’estremità del corpo, o una minuscola interna. Non ci sono essenzialmente altre differenze tra una lumaca e una lumaca con un guscio.
Le lumache sono lunghe, muscolose e viscide. Sono comunemente nere o marrone scuro e lunghe 0,5-2,0 pollici (da 13 a 51 mm). Sono più inclini all’essiccazione perché mancano della ritenzione di umidità che un guscio fornirebbe.
Lumache Arion vulgaris, specie olandese. (Apdency / Wiki; PD)
Bava
Le lumache producono bava, che è un muco che ha diversi scopi. Lo usano per muoversi, per isolare il corpo dallo sporco e dai germi, e per l’umidità in modo da non disseccare. È fatto di un gel che può cambiare la sua densità da solido a quasi liquido. Quindi, può essere sottile per scivolare facilmente su una superficie liscia o spessa per proteggere da una superficie ruvida. Alcune lumache possono produrre un cordone di muco su cui abbassarsi. Potresti aver notato la scia di bava lucida lasciata dalle lumache sui marciapiedi e sui vasi di fiori.
Corpo
Il corpo della lumaca è morbido e, come quello di un lombrico, manca di una spina dorsale o di altre ossa. È diviso in tre parti:
- Testa
- Piede
- Massa viscerale (organi digestivi, escretori e riproduttivi mescolati senza divisori tra loro).
- Testa
Testa
Il cervello è sorprendente. Anche se contiene solo cellule nervose e gangli per il trasporto dei segnali, è capace di apprendimento associativo e può formare memorie a lungo termine. Infatti, secondo neuroscienziati sorpresi che studiano la memoria a lungo termine, l’unica cosa che limita la capacità di apprendimento di una lumaca è il numero limitato di neuroni nel suo cervello. Altrimenti, i loro processi cellulari e molecolari sono quasi esattamente come quelli degli esseri umani. Uno studio sulle lumache d’acqua, che usano anche il muco, ha dimostrato che sono abbastanza intelligenti da identificare e seguire le tracce di muco di altre lumache. Questo ha permesso loro di risparmiare tempo e fatica, non dovendo stendere tanto muco da sole. I ricercatori ritengono che questo probabilmente si applica a tutte le specie di lumache.
(A12, JeffDahl / Wiki; cc by-sa 3.0)
La bocca contiene una lingua unica, chiamata radula (RAD-joo-luh), che ha file di “denti” duri e regolari fatti di chitina. Per mangiare, la lumaca tira questa lingua a raspa sul cibo, raschiandone i pezzi nella sua bocca. Fanno la stessa cosa con la pietra morbida, come il calcare, che fornisce il calcio di cui hanno bisogno per costruire il loro guscio. Tutto questo raschiare consuma la punta della lingua, non a caso. Ma la radula cresce dalla base per tutta la vita della lumaca, come fanno le nostre unghie. Le lumache non mordono, ma se ne lasciate una strisciare sulla vostra mano, potrebbe “assaggiarvi” con la sua lingua, e sentirete i suoi denti rasposi. È indolore e sembra la lingua di un gatto.
Tentacoli e occhi
I tentacoli sono estremamente importanti. La maggior parte delle lumache di terra ne ha due paia.
Occhi sulla punta dei tentacoli superiori. (Gemma Stiles / Flickr; cc by 2.0)
Un paio, che si trova più in alto dell’altro, è più lungo e ha occhi che non sembrano altro che punti neri lucidi. Uno per tentacolo, si trovano sulla punta (alla base nelle lumache di mare). Possono essere spostati avanti e indietro e su e giù per avere una vista migliore. Per loro, però, la vista è limitata perché non sono in grado di mettere a fuoco, quindi è sfocata e distingue principalmente tra luce e buio.
I tentacoli più corti contengono chemorecettori che possono gustare e odorare. Di solito sono tenuti più in basso e usati per sentire l’ambiente circostante. Ad un accenno di pericolo, le lumache ritirano rapidamente tutti e quattro i tentacoli. I muscoli fanno il lavoro per questo, ma la pressione sanguigna è ciò che li estende.
Massa viscerale (organi interni)
La massa viscerale (tutti gli organi interni) è coperta dal “mantello”, un organo muscolare, simile alla pelle, che riveste l’interno del guscio e secerne carbonato di calcio per la costruzione del guscio.
Le lumache di terra hanno bisogno di un solo polmone per respirare. I muscoli nel mantello espandono e comprimono il polmone, aspirando l’aria e facendo uscire il carbonio attraverso un’apertura chiamata pneumostomo. Situato sul lato destro del corpo, può essere aperto e chiuso a piacere. Tra un respiro e l’altro, viene tenuto chiuso per trattenere l’umidità.
Il piede della lumaca da giardino, Cornu aspersum, aggrappato a uno stelo di pianta. Si noti il foro di respirazione nel pneumostoma. (Sean Mack / Wiki; cc by 3.0)
Piede, movimento
Un “piede” muscolare situato sul lato inferiore del corpo muove una lumaca solo in avanti, mai indietro. Grande, piatto, liscio e molto maneggevole, spinge contro una superficie con un movimento ondulatorio. Vi starete chiedendo se le lumache si muovono più velocemente di un “passo di lumaca”? “Vuoi camminare un po’ più veloce? disse un merlano alla lumaca, c’è una focena dietro di noi e mi sta pestando la coda! – Alice’s Adventures in Wonderland, ch.10, The Lobster-Quadrille,’ di Lewis Carroll, 1865
Beh, è tutto relativo, ma alcune delle lumache di terra più grandi praticamente galoppano creando enormi onde nel loro piede. Si pensa che la più veloce al mondo sia la lumaca da giardino, Cornu aspersum (ex Helix aspersa). Al massimo della sua velocità su una bella superficie liscia, viaggia a circa 6 o 7 pollici al minuto (1,8 o 2,1 m)!
Per aiutarsi a muoversi, le lumache preparano la superficie secernendo un sottile strato di muco da una ghiandola nella parte anteriore del loro piede. Il muco riduce l’attrito ma produce anche un’aspirazione che le aiuta ad aggrapparsi alle cose, anche a testa in giù. Se avete mai provato a raccoglierne uno, l’avete sperimentato. Il muco fornisce anche uno strato protettivo quando serve. È così efficace che le lumache possono arrampicarsi su superfici taglienti, compreso il bordo di un rasoio, senza danni.
La lumaca e la sua scia di muco. (Luis Parravicini / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
Le lumache sono sorprendentemente forti per le loro dimensioni. Un esperimento con una Cornu aspersum che pesava 0,25 once (7,1 g) ha dimostrato che poteva trascinare verticalmente 2,5 once (70,9 g). Un’altra lumaca, del peso di 0,33 once (9,4 g), tirava orizzontalmente 17 once (0,5 kg) – più di cinquanta volte il suo peso!
Riproduzione
L’inizio dell’estate è tempo di corteggiamento. Le lumache di terra sono ermafroditi (her-MOFF-row-dytes), il che significa che il loro corpo contiene sia organi sessuali maschili che femminili.
Le lumache si accoppiano. (Linda / Flickr; cc by 2.0)
Si accoppiano allineando i loro corpi in modo che il pene (sì, ne hanno uno!) di ciascuno sia inserito nella vagina (anche quella) dell’altro. L’accoppiamento può durare diverse ore. Dopo essersi scambiati lo sperma, ognuno lo conserva in un sacchetto speciale e lo usa per fecondare le sue uova, a volte nel corso di diversi mesi. Prima di tutto questo, però, c’è un rituale di corteggiamento. Si accarezzano con i loro tentacoli, si mordicchiano le labbra e dondolano i loro corpi avanti e indietro. Va avanti per ore prima che l’accoppiamento abbia inizio. Sembra, beh, piuttosto dolce e romantico.
Ma non così in fretta! Con alcune specie, c’è una svolta scioccante: ognuno trafigge il corpo dell’altro con una lunga lancia affilata, chiamata “dardo dell’amore”. Wow! Questo cambia sicuramente l’umore e fa sorgere la domanda: “Perché? Nonostante la nostra reazione scioccata a questo, la loro è quella di darci dentro! A quanto pare, li stimola.
Allora, gli dispiace essere arpionati? Beh, sì; sì, lo fanno! Fa male, e c’è una ricerca che indica che spesso si spintonano per pugnalare, ma non per essere pugnalati. Per un sollevato 30 per cento di loro, il dardo d’amore dell’altro manca o non riesce a penetrare.
Dardo d’amore
Un dardo d’amore è più che un preliminare sadomasochista, tuttavia. Previene una catastrofe: Succede che più del novantanove per cento dello sperma scambiato dalle lumache viene digerito internamente prima di trovare la strada per la sicurezza del sacchetto di stoccaggio. Questo riduce significativamente il numero di uova fecondate. Così, il dardo dell’amore, come accade, è la soluzione estrema della natura: Trasferisce un muco che sembra impedire al corpo della lumaca di digerire troppo sperma.
Uova di lumaca. (Chai / Wiki; cc by 2.0)
Le lumache di terra possono deporre le uova singolarmente o in gruppi di decine, a seconda della specie. Possono seppellire le loro uova nel terreno morbido e umido scavando con il piede o nasconderle in luoghi umidi e protetti come la lettiera delle foglie e sotto i tronchi.
Le uova si schiudono in circa due a quattro settimane, a seconda della specie e del tempo favorevole (non si schiudono fino a quando le condizioni sono giuste.) Non appena si schiudono, le lumache affamate iniziano a nutrirsi del loro guscio d’uovo, così ricco di calcio. Possono anche consumare qualsiasi altro guscio che trovano, anche se l’uovo non è ancora schiuso! In questa fase, i gusci sono trasparenti e hanno un solo verticillo, ma nel corso delle prossime settimane, prendono lentamente colore. In circa tre mesi avranno la colorazione da adulti. Le lumache raggiungono la dimensione adulta e la maturità sessuale in due o tre anni.
Comportamento
Le lumache di terra sono solitamente attive di notte quando l’umidità è alta, ma possono uscire durante il giorno quando piove per foraggiare. Se le condizioni diventano troppo secche, si estivano (uno stadio di “sonno” che non è così profondo come l’ibernazione) e rimangono così fino alla pioggia. In inverno, molte specie vanno in letargo, in cui il loro cuore rallenta da circa trentasei battiti al minuto a solo tre o quattro e l’uso di ossigeno è ridotto a un cinquantesimo del normale.
Gli scienziati stanno teorizzando che le lumache di terra potrebbero anche semplicemente dormire, come in un modo regolare. Un sonnellino di tanto in tanto. La ricerca sulle lumache di stagno ha dimostrato che dormono per due o tre giorni alla volta, quindi perché non le lumache di terra?
Epiframma che sigilla l’apertura di una lumaca romana in letargo, Helix pomatia. (Hannes Grobe / Wiki; cc by-sa 2.5)
Sia che stiano estivando o ibernando, o forse solo “dormendo”, le lumache sigillano la loro apertura con un epiframma, uno strato di muco secco. L’epiframma è di solito trasparente e a volte “incolla” la lumaca a una superficie, come un muro ombreggiato, una roccia o un ramo d’albero. Nei climi temperati, alcune lumache vanno in letargo sottoterra in inverno, ma gli adulti di altre specie muoiono.
Le lumache passano il loro tempo attivo cercando cibo e mangiando, e per trovare compagni, ma non sono altrimenti sociali. Possono essere viste nascondersi in gruppi, ma non comunicano se non per seguire le tracce delle lumache per trovare un compagno o, per le poche specie carnivore, per trovare una preda.
Habitat
In genere le lumache vivono dove possono trovare umidità e buio. Beh, la maggior parte di loro: Ci sono alcune specie resistenti che vivono in regioni semi-aride e sopravvivono estivando quando le condizioni climatiche sono secche, che è la maggior parte del tempo. Queste lumache si seppelliscono e si ritirano nel loro guscio, tappando l’apertura per conservare l’umidità. Quando piove, c’è un’intensa attività – devono mangiare, accoppiarsi e deporre le uova prima che l’ambiente si asciughi di nuovo.
Il resto vive in luoghi come paludi, boschi, margini di stagni, orti e giardini, sotto foglie, pacciame, rocce, tronchi, in crepe e fessure, e vasi di fiori e altre attrezzature da giardino. Le lumache, prive di un guscio, possono infilarsi in posti dove gli altri non possono.
In genere, le lumache rimangono all’interno di un piccolo raggio, ma possono essere facilmente colpite da disturbi nel loro ambiente. Si disperderanno in nuove aree, se possibile, ma poiché non possono farlo rapidamente, potrebbero non sfuggire a un cambiamento pericoloso. Per lo più, le lumache si spostano attraverso le inondazioni e i corsi d’acqua. Inoltre, gli esseri umani le distribuiscono nel terreno o nei vasi di fiori acquistati in un centro di giardinaggio. Alcune sono state trovate attaccate alla pelliccia di un animale. Ci sono anche affermazioni che minuscole uova di lumaca possono essere spazzate dal vento.
Fonti di cibo
Le lumache di terra approfittano di qualsiasi cibo che trovano a distanza strisciante, e c’è molta varietà in ciò che mangiano. La maggior parte sono erbivore e si nutrono di piante, funghi e alghe. Alcune specie neozelandesi sono carnivore e si nutrono di altre lumache e nematodi (piccoli vermi).
Lumaca domestica che mangia una carota. (twistypigeon / Flickr; cc by 2.0)
Le lumache mangiano anche gusci di lumache vuoti, linfa, escrementi di animali, e anche roba inorganica, come calcare e cemento (per il contenuto di calcio).
Lifespan
La durata della vita delle lumache di terra dipende dalla specie. Una forte predazione da parte di coleotteri, uccelli e altri animali fa sì che la maggior parte non superi il primo anno di vita. Molte vengono mangiate come uova. Quelle che ce la fanno vivono circa due o tre anni. Le lumache in cattività sono vissute da dieci a quindici anni o più.
Predatori
I predatori pagano un tributo enorme. Includono mammiferi, come ratti, talpe, tassi e umani, così come uccelli, rospi, rane, granchi, tartarughe, coleotteri e formiche. Una specie si estingue; “Lonely George”, l’ultimo della sua specie
*Foto in alto: Mrooczek262 / ; PD)
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