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L’irradiazione non rende gli alimenti radioattivi, non compromette la qualità nutrizionale, né modifica sensibilmente il sapore, la consistenza o l’aspetto del cibo. Infatti, le modifiche apportate dall’irradiazione sono così minime che non è facile dire se un alimento è stato irradiato.
L’irradiazione degli alimenti (l’applicazione di radiazioni ionizzanti agli alimenti) è una tecnologia che migliora la sicurezza e prolunga la durata di conservazione degli alimenti riducendo o eliminando microorganismi e insetti. Come la pastorizzazione del latte e l’inscatolamento di frutta e verdura, l’irradiazione può rendere il cibo più sicuro per il consumatore. La Food and Drug Administration (FDA) è responsabile della regolamentazione delle fonti di radiazione usate per irradiare il cibo. La FDA approva una fonte di radiazione per l’uso sugli alimenti solo dopo aver determinato che l’irradiazione degli alimenti è sicura.
Perché irradiare gli alimenti?
L’irradiazione può servire a molti scopi.
- Prevenzione delle malattie di origine alimentare – per eliminare efficacemente gli organismi che causano malattie di origine alimentare, come Salmonella ed Escherichia coli (E. coli).
- Conservazione – per distruggere o inattivare gli organismi che causano il deterioramento e la decomposizione e prolungare la durata di conservazione degli alimenti.
- Controllo degli insetti – per distruggere gli insetti nella o sulla frutta tropicale importata negli Stati Uniti. L’irradiazione diminuisce anche la necessità di altre pratiche di controllo dei parassiti che possono danneggiare la frutta.
- Ritardo della germinazione e della maturazione – per inibire la germinazione (ad esempio, le patate) e ritardare la maturazione della frutta per aumentare la longevità.
- Sterilizzazione – l’irradiazione può essere usata per sterilizzare gli alimenti, che possono poi essere conservati per anni senza refrigerazione. Gli alimenti sterilizzati sono utili negli ospedali per i pazienti con un sistema immunitario gravemente compromesso, come i pazienti con AIDS o sottoposti a chemioterapia. Gli alimenti sterilizzati per irradiazione sono esposti a livelli di trattamento sostanzialmente più alti di quelli approvati per uso generale.
Lo sapevi?
Gli astronauti della National Aeronautics and Space Administration (NASA) mangiano carne che è stata sterilizzata per irradiazione per evitare di contrarre malattie di origine alimentare quando volano nello spazio.
Come viene irradiato il cibo?
Ci sono tre fonti di radiazione approvate per l’uso sugli alimenti.
- I raggi gamma sono emessi da forme radioattive dell’elemento cobalto (Cobalto 60) o dell’elemento cesio (Cesio 137). La radiazione gamma è usata abitualmente per sterilizzare prodotti medici, dentali e domestici ed è anche usata per il trattamento radiante del cancro.
- I raggi X sono prodotti riflettendo un flusso di elettroni ad alta energia da una sostanza bersaglio (di solito uno dei metalli pesanti) nel cibo. I raggi X sono anche ampiamente utilizzati in medicina e nell’industria per produrre immagini di strutture interne.
- Il fascio di elettroni (o e-beam) è simile ai raggi X ed è un flusso di elettroni ad alta energia spinto da un acceleratore di elettroni nel cibo.
Il cibo irradiato è sicuro da mangiare?
La FDA ha valutato la sicurezza del cibo irradiato per più di 30 anni e ha trovato il processo sicuro. Anche l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) hanno approvato la sicurezza degli alimenti irradiati.
La FDA ha approvato una varietà di alimenti per l’irradiazione negli Stati Uniti, tra cui:
- Beef and Pork
- Crustaceans (es, aragosta, gambero e granchio)
- Frutta e verdura fresca
- Lattuga e spinaci
- Pollame
- Semi da germogliare (ad esempio, per germogli di erba medica)
- Uova in guscio
- Gamberi – Molluschi
(ad esempio ostriche, vongole, cozze e capesante) - Spezie e condimenti
Come faccio a sapere se il mio cibo è stato irradiato?
La FDA richiede che gli alimenti irradiati rechino il simbolo internazionale di irradiazione. Cercate il simbolo Radura insieme alla dicitura “Trattato con radiazioni” o “Trattato per irradiazione” sull’etichetta del cibo. Gli alimenti sfusi, come frutta e verdura, devono essere etichettati individualmente o avere un’etichetta accanto al contenitore di vendita. La FDA non richiede che i singoli ingredienti negli alimenti multi-ingrediente (ad esempio, le spezie) siano etichettati. È importante ricordare che l’irradiazione non sostituisce le corrette pratiche di manipolazione degli alimenti da parte di produttori, trasformatori e consumatori. Gli alimenti irradiati devono essere conservati, manipolati e cucinati nello stesso modo degli alimenti non irradiati, perché potrebbero ancora essere contaminati da organismi che causano malattie dopo l’irradiazione se non vengono seguite le regole della sicurezza alimentare di base.
