Fire fighters going to the front, Lassen National Forest, 1927.
Legendari incendi boschivi nel tardo 1800 come il Peshtigo Fire del 1871 rafforzarono la tesi dei primi conservazionisti come Franklin Hough e Bernhard Fernow che gli incendi boschivi minacciavano le future forniture commerciali di legname. La preoccupazione di proteggere quelle forniture e anche i bacini idrici aiutò i conservazionisti a convincere il governo degli Stati Uniti nel 1891 a iniziare a mettere da parte le riserve forestali nazionali. Quando l’U.S. Forest Service fu istituito nel 1905, gli fu dato il controllo gestionale di queste terre, presto ribattezzate foreste nazionali. La gestione delle foreste richiedeva la protezione dagli incendi. Dopo tutto, sostenevano i forestali, perché creare foreste nazionali se dovevano bruciare?
Solo cinque anni dopo, in quello che è diventato noto come il “Big Blowup”, una serie di incendi boschivi bruciò 3 milioni di acri nel Montana, Idaho e Washington in soli due giorni. Gli incendi del 1910 ebbero un profondo effetto sulla politica nazionale degli incendi. Gli amministratori locali e nazionali del Servizio Forestale uscirono dall’incidente convinti che la devastazione avrebbe potuto essere evitata se solo avessero avuto abbastanza uomini e attrezzature a disposizione. Si convinsero anche, come pure i membri del Congresso e il pubblico, che solo la soppressione totale degli incendi avrebbe potuto evitare che un tale evento si ripetesse, e che il Servizio Forestale era l’unica struttura in grado di portare a termine quella missione. Tre degli uomini che avevano combattuto gli incendi del 1910 – William Greeley, Robert Stuart e Ferdinand Silcox – servirono dal 1920 al 1938 come capi del Servizio Forestale, il che li mise nella posizione di istituire una politica di soppressione totale degli incendi.
Civilian Conservation Corps fire fighting crew, Clark National Forest, 1937.
Questa politica aveva due obiettivi: prevenire gli incendi e sopprimere un incendio il più rapidamente possibile una volta iniziato. Per prevenire gli incendi, il Servizio Forestale si oppose alla pratica della combustione leggera, anche se molti allevatori, agricoltori e boscaioli la favorirono perché migliorava le condizioni del terreno. Bisogna ricordare che a quel tempo i forestali avevano una comprensione limitata del ruolo ecologico del fuoco. I leader del Servizio Forestale sostenevano semplicemente che qualsiasi fuoco nei boschi era un male perché distruggeva il legname in piedi. Educare il pubblico sulla necessità della prevenzione degli incendi divenne una parte importante di questo obiettivo. Nel 1944, il Servizio Forestale introdusse il personaggio dell’orso Smokey per aiutare a trasmettere il messaggio di prevenzione degli incendi.
L’altro obiettivo del Servizio Forestale era quello di sviluppare un approccio sistematico alla protezione dagli incendi. Nei decenni successivi al Big Blowup, questo avrebbe comportato la costruzione di reti di strade, sistemi di comunicazione, torri di avvistamento e stazioni dei ranger. Per proteggere sia le terre federali che quelle non federali, l’agenzia ottenne il passaggio del Weeks Act del 1911, che in parte stabiliva un quadro tra il governo federale e gli stati per la cooperazione nella lotta agli incendi (il quadro avrebbe poi incluso le associazioni forestali private e i proprietari terrieri). Offrendo incentivi finanziari agli stati per combattere gli incendi, il Servizio Forestale arrivò a dominare e dirigere ciò che equivaleva a una politica nazionale degli incendi.
I vigili del fuoco costruiscono una linea di fuoco, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
In seguito a diverse gravi stagioni di incendi nei primi anni ’30, la soppressione degli incendi ha assunto un’urgenza ancora maggiore. Nel 1933, il governo federale creò il Civilian Conservation Corps, che mise migliaia di uomini al lavoro per costruire barriere tagliafuoco e combattere gli incendi. Nel 1935, il Forest Service stabilì la cosiddetta politica delle 10 del mattino, che decretava che ogni incendio dovesse essere soppresso entro le 10 del giorno successivo alla sua segnalazione iniziale. Altre agenzie federali di gestione del territorio seguirono rapidamente l’esempio e si unirono alla campagna per eliminare il fuoco dal paesaggio. Gli sforzi per la soppressione degli incendi furono aiutati dallo sviluppo di nuove tecnologie, come aerei, smokejumpers, medicine e prodotti chimici per la soppressione degli incendi. Con questi strumenti, gli incendi potevano essere combattuti ovunque e lo furono.
Fino al 1970 circa, i gestori delle terre federali rimasero ossessionati dal controllo dei grandi incendi. Ma durante gli anni ’60, la ricerca scientifica dimostrò sempre più il ruolo positivo del fuoco nell’ecologia della foresta. Questo ha portato nei primi anni ’70 a un cambiamento radicale nella politica del Servizio Forestale: lasciare che gli incendi brucino quando e dove è opportuno. Si cominciò con il permettere agli incendi di origine naturale di bruciare in aree designate come selvagge. Da questo la politica del “lascia bruciare” si è evoluta, anche se ha subito una battuta d’arresto sulla scia degli incendi di Yellowstone del 1988. Dal 1990 circa, gli sforzi di soppressione degli incendi e la politica hanno dovuto prendere in considerazione l’espansione esurbana in quella che è chiamata l’interfaccia selvaggia-urbana. Un altro problema che il Servizio Forestale deve affrontare ora è che gli incendi sono cresciuti in dimensioni e ferocia negli ultimi 25 anni. Il budget per la lotta agli incendi è cresciuto fino a circa il 50% dell’intero budget dell’agenzia, il che limita i fondi disponibili per le attività di gestione del territorio, come il restauro dei terreni e il diradamento delle foreste, che potrebbero aiutare nella soppressione degli incendi.
