Le ulcere sono piaghe nel rivestimento dell’intestino crasso causate dall’infiammazione dovuta a una malattia chiamata colite ulcerosa, chiamata anche colite proctite. L’infiammazione di solito si verifica nel retto e nella parte inferiore del colon; può colpire l’intero colon, ma raramente colpisce l’intestino tenue ad eccezione della sezione finale, chiamata ileo terminale.
L’infiammazione rende il colon vuoto frequentemente, causando diarrea. Le ulcere si formano nei 
luoghi in cui l’infiammazione ha ucciso le cellule che rivestono il colon; le ulcere sanguinano e producono pus.
La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria intestinale (IBD), il nome generale delle malattie che causano infiammazione nell’intestino tenue e nel colon. La colite ulcerosa può essere difficile da diagnosticare perché i suoi sintomi sono simili ad altri disturbi intestinali e ad un altro tipo di IBD chiamato malattia di Crohn. La malattia di Crohn differisce dalla colite ulcerosa perché causa un’infiammazione più profonda all’interno della parete intestinale. Inoltre, la malattia di Crohn di solito si verifica nell’intestino tenue, anche se può verificarsi anche in bocca, esofago, stomaco, duodeno, intestino crasso, appendice e ano.
La colite ulcerosa può verificarsi in persone di qualsiasi età, ma più spesso inizia tra i 15 e i 30 anni, o meno spesso tra i 50 e i 70 anni. I bambini e gli adolescenti a volte sviluppano la malattia. La colite ulcerosa colpisce ugualmente uomini e donne e sembra essere presente in alcune famiglie.
Cosa causa la colite ulcerosa?
Le teorie su ciò che causa la colite ulcerosa abbondano, ma nessuna è stata provata. La teoria più popolare è che il sistema immunitario del corpo reagisce a un virus o a un batterio causando un’infiammazione continua nella parete intestinale.
Le persone con colite ulcerosa hanno anomalie del sistema immunitario, ma i medici non sanno se queste anomalie sono una causa o un risultato della malattia. La colite ulcerosa non è causata da stress emotivo o sensibilità a certi cibi o prodotti alimentari, ma questi fattori possono scatenare i sintomi in alcune persone.
Quali sono i sintomi della colite ulcerosa?
I sintomi più comuni della colite ulcerosa sono dolore addominale e diarrea sanguinolenta. I pazienti possono anche sperimentare:
- fatica
- perdita di peso
- perdita di appetito
- sanguinamento rettale
- perdita di liquidi e nutrienti
Circa la metà dei pazienti ha sintomi lievi. Altri soffrono di febbre frequente, diarrea sanguinolenta, nausea e forti crampi addominali. La colite ulcerosa può anche causare problemi come artrite, infiammazione dell’occhio, malattie del fegato (epatite, cirrosi e colangite sclerosante primaria), osteoporosi, eruzioni cutanee e anemia. Nessuno sa con certezza perché i problemi si verificano al di fuori del colon. Gli scienziati pensano che queste complicazioni possano verificarsi quando il sistema immunitario scatena l’infiammazione in altre parti del corpo. Alcuni di questi problemi scompaiono quando la colite viene trattata.
Come viene diagnosticata la colite ulcerosa?
Per diagnosticare la colite ulcerosa può essere necessario un esame fisico approfondito e una serie di test. Gli esami del sangue possono anche scoprire un alto numero di globuli bianchi, che è un segno di infiammazione da qualche parte nel corpo. Analizzando un campione di feci, il medico può rilevare emorragie o infezioni nel colon o nel retto.
Il medico può fare una colonscopia o una sigmoidoscopia. Per entrambi i test, il medico inserisce un endoscopio – un tubo lungo, flessibile e illuminato collegato a un computer e a un monitor TV – nell’ano per vedere l’interno del colon e del retto. Il medico sarà in grado di vedere qualsiasi infiammazione, sanguinamento o ulcera sulla parete del colon. Durante l’esame, il medico può fare una biopsia, che consiste nel prelevare un campione di tessuto dal rivestimento del colon per visualizzarlo con un microscopio. Può anche essere richiesto un clistere di bario ai raggi X del colon. Questa procedura comporta il riempimento del colon con bario, una soluzione bianca gessosa. Il bario appare bianco sulla pellicola a raggi X, permettendo al medico una chiara visione del colon, comprese eventuali ulcere o altre anomalie che potrebbero essere presenti.
Qual è il trattamento per la colite ulcerosa?
Il trattamento della colite ulcerosa dipende dalla gravità della malattia. La maggior parte delle persone sono trattate con farmaci. In casi gravi, un paziente può avere bisogno di un intervento chirurgico per rimuovere il colon malato. La chirurgia è l’unica cura per la colite ulcerosa.
Alcune persone i cui sintomi sono scatenati da alcuni alimenti sono in grado di controllare i sintomi evitando gli alimenti che turbano il loro intestino, come i cibi molto conditi, frutta e verdura cruda, o lo zucchero del latte (lattosio). Ogni persona può sperimentare la colite ulcerosa in modo diverso, quindi il trattamento è adattato ad ogni individuo. Il supporto emotivo e psicologico è importante.
Alcune persone hanno remissioni – periodi in cui i sintomi spariscono – che durano per mesi o addirittura anni. Tuttavia, i sintomi della maggior parte dei pazienti alla fine ritornano. Questo modello mutevole della malattia significa che non si può sempre dire quando un trattamento ha aiutato. Alcune persone con colite ulcerosa possono aver bisogno di cure mediche per un certo tempo, con visite mediche regolari per monitorare la condizione.
Terapia farmacologica
L’obiettivo della terapia è quello di indurre e mantenere la remissione, e di migliorare la qualità della vita delle persone con colite ulcerosa. Sono disponibili diversi tipi di farmaci:
- Aminosalicilati, farmaci che contengono acido 5-aminosalicilico (5-ASA), aiutano a controllare l’infiammazione. La sulfasalazina è una combinazione di sulfapiridina e 5-ASA ed è usata per indurre e mantenere la remissione. La componente sulfapiridina porta l’antinfiammatorio 5-ASA nell’intestino. Tuttavia, la sulfapiridina può portare a effetti collaterali come nausea, vomito, bruciore di stomaco, diarrea e mal di testa. Altri agenti 5-ASA come l’olsalazina, la mesalamina e la balsalazide, hanno un vettore diverso, offrono meno effetti collaterali e possono essere utilizzati da persone che non possono prendere la sulfasalazina. I 5-ASA vengono somministrati per via orale, attraverso un clistere, o in una supposta, a seconda della posizione dell’infiammazione nel colon. La maggior parte delle persone con colite ulcerosa lieve o moderata sono trattate prima con questo gruppo di farmaci.
- Anche i corticosteroidi come il prednisone e l’idrocortisone riducono l’infiammazione. Possono essere usati da persone che hanno una colite ulcerosa da moderata a grave o che non rispondono ai farmaci 5-ASA. I corticosteroidi (noti anche come steroidi) possono essere somministrati per via orale, endovenosa, attraverso un clistere, o in una supposta, a seconda della posizione dell’infiammazione. Questi farmaci possono causare effetti collaterali come aumento di peso, acne, peli sul viso, ipertensione, sbalzi d’umore e un maggior rischio di infezioni. Per questo motivo, non sono raccomandati per l’uso a lungo termine.
- Immunomodulatori come l’azatioprina e la 6-mercapto-purina (6-MP) riducono l’infiammazione colpendo il sistema immunitario. Sono usati per i pazienti che non hanno risposto ai 5-ASA o ai corticosteroidi o che sono dipendenti dai corticosteroidi. Tuttavia, gli immunomodulatori sono ad azione lenta e possono richiedere fino a 6 mesi prima di vedere il pieno beneficio. I pazienti che assumono questi farmaci sono monitorati per le complicazioni tra cui pancreatite ed epatite, una ridotta conta dei globuli bianchi e un aumentato rischio di infezione. La ciclosporina A può essere usata con 6-MP o azatioprina per trattare la colite ulcerosa attiva e grave nelle persone che non rispondono ai corticosteroidi per via endovenosa.
Altri farmaci possono essere somministrati per rilassare il paziente o per alleviare il dolore, la diarrea o le infezioni.
Ospedalizzazione
A volte, i sintomi sono abbastanza gravi che la persona deve essere ricoverata. Per esempio, una persona può avere una grave emorragia o una grave diarrea che causa disidratazione. In questi casi il medico cercherà di fermare la diarrea e la perdita di sangue, liquidi e sali minerali. Il paziente può aver bisogno di una dieta speciale, di un’alimentazione attraverso una vena, di farmaci o a volte di un intervento chirurgico.
Chirurgia
Circa il 25 per cento dei pazienti con colite ulcerosa devono alla fine farsi rimuovere il colon a causa di una forte emorragia, di una grave malattia, della rottura del colon o del rischio di cancro. A volte il medico raccomanderà la rimozione del colon se il trattamento medico fallisce o se gli effetti collaterali dei corticosteroidi o di altri farmaci minacciano la salute del paziente.
L’intervento chirurgico per rimuovere il colon e il retto, noto come proctocolectomia, è seguito da uno dei seguenti interventi:
- Ileostomia, in cui il chirurgo crea una piccola apertura nell’addome, chiamata stoma, e vi attacca la fine dell’intestino tenue, chiamato ileo. I rifiuti viaggeranno attraverso l’intestino tenue e usciranno dal corpo attraverso lo stoma. Lo stoma ha circa le dimensioni di un quarto di dollaro e di solito si trova nella parte inferiore destra dell’addome vicino alla linea della cintura. Un sacchetto viene indossato sopra l’apertura per raccogliere i rifiuti, e il paziente svuota il sacchetto quando necessario.
- Anastomosi endoanale, o operazione pull-through, che permette al paziente di avere movimenti intestinali normali perché conserva parte dell’ano. In questa operazione, il chirurgo rimuove la parte malata del colon e l’interno del retto, lasciando i muscoli esterni del retto. Il chirurgo poi attacca l’ileo all’interno del retto e all’ano, creando una sacca. I rifiuti sono immagazzinati nella sacca e passati attraverso l’ano nel solito modo. I movimenti intestinali possono essere più frequenti e acquosi di prima della procedura. L’infiammazione della tasca (pouchitis) è una possibile complicazione.
Non tutte le operazioni sono appropriate per ogni persona. L’intervento chirurgico da fare dipende dalla gravità della malattia e dai bisogni, dalle aspettative e dallo stile di vita del paziente. Le persone che si trovano di fronte a questa decisione dovrebbero ottenere quante più informazioni possibili parlando con i loro medici, con gli infermieri che lavorano con i pazienti operati al colon (terapisti enterostomali) e con altri pazienti operati al colon. Le organizzazioni di difesa dei pazienti possono indirizzare le persone verso gruppi di sostegno e altre risorse informative. (Vedere Per maggiori informazioni per i nomi di tali organizzazioni.)
La maggior parte delle persone con colite ulcerosa non avrà mai bisogno di un intervento chirurgico. Se l’intervento diventa necessario, tuttavia, alcune persone trovano conforto nel sapere che dopo l’intervento, la colite viene curata e la maggior parte delle persone continua a vivere una vita normale e attiva.
Ricerca
I ricercatori sono sempre alla ricerca di nuovi trattamenti per la colite ulcerosa. Le terapie che vengono testate per la loro utilità nel trattamento della malattia includono
- agenti biologici. Questi includono anticorpi monoclonali, interferoni e altre molecole prodotte da organismi viventi. I ricercatori modificano questi farmaci per agire in modo specifico ma con effetti collaterali ridotti, e stanno studiando i loro effetti nelle persone con colite ulcerosa.
- Budesonide. Questo corticosteroide può essere efficace quasi quanto il prednisone nel trattamento della colite ulcerosa lieve, e ha meno effetti collaterali.
- Eparina. I ricercatori stanno esaminando se l’eparina anticoagulante può aiutare a controllare la colite.
- Nicotina. In un primo studio, i sintomi sono migliorati in alcuni pazienti a cui è stata data nicotina attraverso un cerotto o un clistere. (Questo uso della nicotina è ancora sperimentale – i risultati non significano che la gente dovrebbe uscire e comprare cerotti di nicotina o iniziare a fumare.)
- Acidi grassi Omega-3. Questi composti, che si trovano naturalmente negli oli di pesce, possono beneficiare le persone con colite ulcerosa interferendo con il processo infiammatorio.
Il cancro al colon è una preoccupazione?
Circa il 5% delle persone con colite ulcerosa sviluppano il cancro al colon. Il rischio di cancro aumenta con la durata e l’estensione del coinvolgimento del colon. Per esempio, se solo il colon inferiore e il retto sono coinvolti, il rischio di cancro non è superiore al normale. Tuttavia, se l’intero colon è coinvolto, il rischio di cancro può essere fino a 32 volte il tasso normale.
A volte si verificano cambiamenti precancerosi nelle cellule che rivestono il colon. Questi cambiamenti sono chiamati “displasia”. Le persone che hanno la displasia hanno più probabilità di sviluppare il cancro rispetto a quelle che non ce l’hanno. I medici cercano segni di displasia quando fanno una colonscopia o sigmoidoscopia e quando esaminano il tessuto rimosso durante il test.
Secondo le linee guida aggiornate del 2002 per lo screening del cancro al colon, le persone che hanno avuto IBD in tutto il colon per almeno 8 anni e quelle che hanno avuto IBD solo nel colon sinistro per 12-15 anni dovrebbero avere una colonscopia con biopsie ogni 1 o 2 anni per controllare la displasia. Tale screening non ha dimostrato di ridurre il rischio di cancro al colon, ma può aiutare a identificare precocemente il cancro nel caso in cui si sviluppi. Queste linee guida sono state prodotte da un gruppo di esperti indipendenti e approvate da numerose organizzazioni, tra cui l’American Cancer Society, l’American College of Gastroenterology, l’American Society of Colon and Rectal Surgeons e la Crohn’s & Colitis Foundation of America Inc, tra gli altri.
Per maggiori informazioni
Per maggiori informazioni su questo argomento, visitare:
Crohn’s & Colitis Foundation of America Inc.
United Ostomy Association Inc.
