Newsome ha scoperto che la metamorfosi innescata dall’arrivo delle miniere di Tanami si riflette anche nel DNA dei dingo. Quando ha confrontato i genomi dei dingo della miniera e dell’outback, ha scoperto che i due gruppi, separati da distanze facilmente percorribili dalla maggior parte dei dingo, avevano smesso di incrociarsi. Man mano che i dingo passavano sempre più tempo intorno agli esseri umani, si isolavano sempre di più dalle loro controparti selvatiche.
“Ho ipotizzato che dove i dingo entrano in contatto con queste risorse alimentari, la loro ecologia o il loro comportamento possono essere alterati nella misura in cui sono sulla strada dell’addomesticamento”, ha detto.
Newsome ha esposto la sua ipotesi in un articolo dell’aprile 2017 su BioScience, proponendo che i dingo avevano fatto i primi passi verso un secondo evento di domesticazione, uno parallelo a quello dei cani molto tempo fa. I cambiamenti che Newsome aveva identificato – i cambiamenti comportamentali e l’isolamento genetico – probabilmente si sono verificati anche quando i lupi hanno iniziato la loro lenta transizione verso Fido. Se questi cambiamenti dovessero continuare per un altro paio di centinaia di anni, forse l’umanità potrebbe alterare la biologia del dingo abbastanza da aver creato un Dingo domestico.
Questi cambiamenti non riassumeranno esattamente la transizione dal lupo al cane perché i dingo hanno sperimentato un parziale addomesticamento nel loro lontano passato. Ma Newsome ha detto che il basso livello di addomesticamento nella preistoria, combinato con il rewilding dei dingo, ha ancora reso questo studio significativo, soprattutto perché le differenze genetiche tra dingo e cani sono chiaramente identificabili.
Data l’antica storia dei dingo con parziale addomesticamento, ha senso che possano adattarsi agli umani rapidamente, ha detto Angie Johnston, una psicologa che studia il comportamento canino alla Yale University. Quando Johnston ha misurato la prontezza con cui lupi, dingo e cani da compagnia cercano il contatto visivo con gli esseri umani, ha trovato che i dingo sono tra i lupi e i cani.
“I dingo ci danno un’istantanea della prima parte della domesticazione. Questo comportamento potrebbe iniziare a sostenere un ulteriore addomesticamento”, ha spiegato Johnston. “La differenza non era enorme, ma potrebbe essere davvero importante per modellare il comportamento.”
Il richiamo della natura
Ma questi cambiamenti da soli non creano un animale domestico, ha sottolineato Cairns. Altri fattori, come l’aumento dei tassi di riproduzione e la dipendenza dall’uomo per la sopravvivenza, devono cambiare prima che un animale possa diventare veramente domestico. I dingo non hanno ancora soddisfatto questi criteri, anche se Newsome crede che abbiano fatto i primi passi in quella direzione.
“I dingo possono veramente sopravvivere senza l’uomo”, ha detto Cairns.
L’addomesticamento dei cani o di qualsiasi animale richiede centinaia o migliaia di generazioni, ha detto Anindita Bhadra, un ecologista presso l’Istituto indiano di educazione scientifica e di ricerca di Kolkata che studia il comportamento dei cani di strada dell’India. Il più antico libro scritto dell’India, i Veda, contiene 3.500 anni di riferimenti a branchi vaganti di cani di strada, molto prima delle fiorenti megalopoli di Nuova Delhi, Mumbai e Kolkata. Alleva a mano i cuccioli di questi cani di strada, però, e puoi ritrovarti con un bastardino amichevole e un animale domestico.
“È molto facile fare amicizia con loro – i cuccioli si fidano ciecamente degli umani”, ha detto Bhadra.
Non così con i dingo. Bradley Smith, un esperto di dingo alla Central Queensland University, ha detto che anche se alcuni australiani hanno tenuto con successo i dingo come animali domestici, gli animali possono essere imprevedibili e sono molto più aggressivi del cane medio.
Ma i tratti feroci non sono immutabili. A partire dagli anni ’50, il genetista russo Dmitry Belyaev e i suoi colleghi in Siberia presero delle volpi argentate selvatiche e allevarono selettivamente le più docili. Nel giro di 40 generazioni, avevano creato volpi carine e coccolose con orecchie flosce che potevano essere tenute come animali domestici. Quello che sta accadendo alle miniere di Tanami non è né deliberato né controllato, ma Newsome ha detto che il lavoro di Belyaev fornisce la prova che, nelle giuste circostanze, l’addomesticamento può avvenire molto più rapidamente di quanto chiunque abbia realizzato.
Letnic ha detto che anche se è tecnicamente possibile che i dingo diventino una seconda specie di cane domestico, non è probabile. “Abbiamo già un cane, e non sono sicuro che la gente vedrà la necessità di un altro cane”, ha detto.
A prescindere da ciò che accadrà ai dingo, ha detto Newsome, l’opportunità di studiare le loro interazioni con gli esseri umani alle miniere di Tanami fornisce una possibilità unica di distinguere alcuni dei primissimi passi nella transizione dal lupo al cane. Se questi tuffatori di rifiuti fanno la transizione da dingo a cane o continuano a rimanere alla periferia degli insediamenti umani, tuttavia, dipende tanto da loro quanto da noi.
Questo articolo è stato ristampato su TheAtlantic.com.
