Un milione di bottiglie di plastica vengono acquistate in tutto il mondo ogni minuto e il numero salterà un altro 20% entro il 2021, creando una crisi ambientale che alcuni sostenitori prevedono sarà grave come il cambiamento climatico.
Nuovi dati ottenuti dal Guardian rivelano l’impennata nell’uso delle bottiglie di plastica, più di mezzo trilione delle quali saranno vendute ogni anno entro la fine del decennio.
La domanda, equivalente a circa 20.000 bottiglie acquistate ogni secondo, è guidata da un desiderio apparentemente insaziabile di acqua in bottiglia e dalla diffusione di una cultura occidentale, urbanizzata “in movimento” in Cina e nella regione Asia-Pacifico.
Più di 480 miliardi di bottiglie di plastica sono state vendute nel 2016 in tutto il mondo, da circa 300 miliardi di dieci anni fa. Se messe da un capo all’altro, si estenderebbero per più di metà strada fino al sole. Entro il 2021 questo aumenterà fino a 583,3 miliardi, secondo le stime più aggiornate del rapporto sulle tendenze del packaging globale di Euromonitor International.
La maggior parte delle bottiglie di plastica usate per bevande analcoliche e acqua sono fatte di polietilene tereftalato (Pet), che è altamente riciclabile. Ma mentre il loro uso sale in tutto il mondo, gli sforzi per raccogliere e riciclare le bottiglie per evitare che inquinino gli oceani, non riescono a tenere il passo.
Meno della metà delle bottiglie acquistate nel 2016 sono state raccolte per il riciclaggio e solo il 7% di quelle raccolte sono state trasformate in nuove bottiglie. Invece la maggior parte delle bottiglie di plastica prodotte finiscono in discarica o nell’oceano.
Ogni anno tra 5 e 13 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani del mondo per essere ingerite da uccelli marini, pesci e altri organismi, ed entro il 2050 l’oceano conterrà più plastica in peso che pesci, secondo una ricerca della Ellen MacArthur Foundation.
Gli esperti avvertono che una parte di essa sta già trovando la sua strada nella catena alimentare umana.
Gli scienziati della Ghent University in Belgio hanno recentemente calcolato che le persone che mangiano frutti di mare ingeriscono fino a 11.000 piccoli pezzi di plastica ogni anno. Lo scorso agosto, i risultati di uno studio dell’Università di Plymouth hanno riportato che la plastica è stata trovata in un terzo del pesce pescato nel Regno Unito, tra cui merluzzo, eglefino, sgombro e crostacei. L’anno scorso, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha richiesto una ricerca urgente, citando la crescente preoccupazione per la salute umana e la sicurezza alimentare “dato il potenziale di inquinamento da microplastiche nei tessuti commestibili del pesce commerciale”.
Dame Ellen MacArthur, la velista del giro del mondo, ora fa una campagna per promuovere un’economia circolare in cui le bottiglie di plastica sono riutilizzate, ricaricate e riciclate piuttosto che usate una volta e gettate via.
“Passare a una vera economia circolare per la plastica è una grande opportunità per chiudere il cerchio, risparmiare miliardi di dollari, e disaccoppiare la produzione di plastica dal consumo di combustibili fossili”, ha detto.
Hugo Tagholm, del gruppo di conservazione marina e della campagna Surfers Against Sewage, ha detto che le cifre sono devastanti. “La crisi dell’inquinamento da plastica rivaleggia con la minaccia del cambiamento climatico, poiché inquina ogni sistema naturale e un numero crescente di organismi sul pianeta Terra.
“La scienza attuale dimostra che la plastica non può essere utilmente assimilata nella catena alimentare. Quando vengono ingerite, portano tossine che si fanno strada fino ai nostri piatti”. Surfers Against Sewage sta conducendo una campagna per l’introduzione di un sistema di deposito rimborsabile nel Regno Unito come un modo per incoraggiare il riutilizzo.
Tagholm ha aggiunto: “Mentre la produzione di plastica usa e getta è cresciuta notevolmente negli ultimi 20 anni, i sistemi per contenere, controllare, riutilizzare e riciclare non hanno tenuto il passo.”
Nel Regno Unito 38.5m bottiglie di plastica vengono utilizzate ogni giorno – solo poco più della metà lo rendono al riciclaggio, mentre più di 16m sono messi in discarica, bruciati o perdite nell’ambiente e negli oceani ogni giorno.
“La produzione di plastica è destinata a raddoppiare nei prossimi 20 anni e quadruplicare entro il 2050 quindi il tempo di agire è ora”, ha detto Tagholm.
C’è stata una crescente preoccupazione per l’impatto dell’inquinamento della plastica negli oceani di tutto il mondo. Il mese scorso gli scienziati hanno trovato quasi 18 tonnellate di plastica su una delle isole più remote del mondo, un atollo corallino disabitato nel Sud Pacifico.
Un altro studio di remote spiagge artiche ha scoperto che erano anche pesantemente inquinate dalla plastica, nonostante le piccole popolazioni locali. E all’inizio di questa settimana gli scienziati hanno avvertito che le bottiglie di plastica e altri imballaggi stanno invadendo alcune delle più belle spiagge e coste remote del Regno Unito, mettendo in pericolo la fauna selvatica, dagli squali elefante alle pulcinelle di mare.
La maggior parte delle bottiglie di plastica utilizzate in tutto il mondo sono per l’acqua potabile, secondo Rosemary Downey, capo del packaging di Euromonitor e uno degli esperti mondiali nella produzione di bottiglie di plastica.
La Cina è responsabile della maggior parte della crescita della domanda. Il consumo di acqua in bottiglia da parte del pubblico cinese rappresenta quasi un quarto della domanda globale, ha detto.
“È un paese critico da capire quando si esaminano le vendite globali di bottiglie di plastica Pet, e il fabbisogno cinese di bottiglie di plastica continua ad espandersi”, ha detto Downey.
Nel 2015, i consumatori in Cina hanno acquistato 68,4 miliardi di bottiglie d’acqua e nel 2016 questo è aumentato a 73,8 miliardi di bottiglie, in crescita di 5,4 miliardi.
“Questo aumento è guidato dalla crescente urbanizzazione”, ha detto Downey. “C’è il desiderio di una vita sana e ci sono continue preoccupazioni sulla contaminazione delle acque sotterranee e sulla qualità dell’acqua di rubinetto, che contribuiscono all’aumento dell’uso dell’acqua in bottiglia”, ha detto. Anche l’India e l’Indonesia stanno assistendo a una forte crescita.
Le bottiglie di plastica sono una grande parte dell’enorme impennata nell’uso di un materiale reso popolare per la prima volta negli anni ’40. La maggior parte della plastica prodotta da allora esiste ancora; il composto a base petrolchimica impiega centinaia di anni per decomporsi.
Le grandi marche di bevande producono il maggior numero di bottiglie di plastica. Coca-Cola produce più di 100 miliardi di bottiglie di plastica usa e getta ogni anno – o 3.400 al secondo, secondo l’analisi effettuata da Greenpeace dopo che la società ha rifiutato di rivelare pubblicamente il suo utilizzo globale di plastica. Secondo Greenpeace, le prime sei aziende di bevande al mondo usano una media combinata di appena il 6,6% di Pet riciclato nei loro prodotti. Un terzo non ha obiettivi per aumentare l’uso di plastica riciclata e nessuno mira a usare il 100% nella loro produzione globale.
Le bottiglie di plastica per bere potrebbero essere fatte di plastica riciclata al 100%, conosciuta come RPet – e gli attivisti stanno facendo pressione sulle grandi aziende di bevande per aumentare radicalmente la quantità di plastica riciclata nelle loro bottiglie. Ma i marchi sono ostili all’uso di RPet per ragioni cosmetiche perché vogliono i loro prodotti in plastica lucida e trasparente, secondo Steve Morgan, di Recoup nel Regno Unito.
Nelle prove ad una commissione della Camera dei Comuni, la British Plastics Federation (BPF), un organismo commerciale della plastica, ha ammesso che fare bottiglie di plastica riciclata al 100% utilizza il 75% di energia in meno rispetto alla creazione di bottiglie di plastica vergine. Ma la BPF ha detto che i marchi non dovrebbero essere costretti ad aumentare il contenuto riciclato delle bottiglie. “Il contenuto riciclato … può essere fino al 100%, tuttavia questa è una decisione presa dai marchi sulla base di una varietà di fattori”, ha detto Philip Law, direttore generale della BPF.
L’industria sta anche resistendo a qualsiasi tassa o onere per ridurre la domanda di bottiglie di plastica monouso – come la tassa di 5p sui sacchetti di plastica che è accreditata per ridurre l’uso dei sacchetti di plastica dell’80%.
Coca Cola ha detto che stava ancora considerando le richieste di Greenpeace di pubblicare il suo uso globale della plastica. Una portavoce ha detto: “A livello globale, continuiamo ad aumentare l’uso di plastica riciclata nei paesi in cui è possibile e consentito. Continuiamo ad aumentare l’uso di RPet nei mercati in cui è fattibile e approvato per l’uso alimentare regolamentare – 44 paesi dei più di 200 in cui operiamo.”
Ha concordato che le bottiglie di plastica potrebbero essere fatte di plastica riciclata al 100%, ma non c’era da nessuna parte abbastanza plastica alimentare di alta qualità disponibile sulla scala che era necessaria per aumentare la quantità di rPET a quel livello.
“Quindi, se vogliamo aumentare ulteriormente la quantità di plastica riciclata nelle nostre bottiglie, è necessario un nuovo approccio per creare un’economia circolare per le bottiglie di plastica”, ha detto.
Greenpeace ha detto che le sei grandi aziende di bevande devono fare di più per aumentare il contenuto riciclato delle loro bottiglie di plastica. “Durante la recente spedizione di Greenpeace che ha esplorato l’inquinamento da plastica su remote coste scozzesi, abbiamo trovato bottiglie di plastica quasi ovunque siamo andati”, ha detto Louisa Casson, attivista degli oceani per Greenpeace.
“E’ chiaro che l’industria delle bibite ha bisogno di ridurre la sua impronta di plastica.”
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