Urano è un tipo strano – il gigante ghiacciato ruota su un lato ed è stato chiamato “posteriore” anche nelle più alte sfere del mondo accademico (giusto?). Ora, gli astronomi hanno scoperto che ha anche un sistema di anelli bizzarro.
In nuove immagini degli anelli intorno a Urano (il settimo pianeta dal sole ha 13 anelli conosciuti), i ricercatori sono stati in grado di decifrare non solo la temperatura, ma anche i bit che creano gli anelli.
Gli scienziati hanno scoperto che l’anello più denso e luminoso – chiamato anello epsilon – è piuttosto freddo (per gli standard umani): 77 Kelvin, che è appena 77 gradi sopra lo zero assoluto e l’equivalente di meno 320 gradi Fahrenheit (meno 196 gradi Celsius). Per confronto, la temperatura più bassa sulla Terra – meno 135 F (meno 93 C) – è stata registrata su una cresta di ghiaccio nell’Antartide orientale.
La ricercatrice dello studio Imke de Pater, della UC Berkeley, ha detto a Live Science che lei e i suoi coautori non possono determinare la temperatura degli anelli interni con i dati che hanno finora.
Per lo studio, gli scienziati hanno guardato gli anelli attraverso il Very Large Telescope in Cile, che rileva lunghezze d’onda visibili – le componenti ghiacciate degli anelli riflettono un po’ di luce nella gamma ottica – e l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), sempre in Cile, che ingrandisce le lunghezze d’onda a cavallo della parte radio / infrarossa dello spettro elettromagnetico.
I risultati sono stati incandescenti, poiché le particelle ghiacciate all’interno di ogni anello hanno emesso una piccola quantità di calore sotto forma di radiazione infrarossa, per creare un’immagine composita luminosa. Da quelle immagini, gli astronomi hanno scoperto che l’anello epsilon ha un trucco strano rispetto agli altri anelli planetari.
“Gli anelli principalmente ghiacciati di Saturno sono ampi, luminosi e hanno una gamma di dimensioni delle particelle, dalla polvere di micron nell’anello D più interno, a decine di metri di dimensioni negli anelli principali”, ha detto de Pater in una dichiarazione. “La parte più piccola manca negli anelli principali di Urano; l’anello più luminoso, epsilon, è composto da rocce delle dimensioni di una pallina da golf e più grandi.”
In effetti, Voyager 2 ha notato per la prima volta questa mancanza di particelle minuscole quando il veicolo ha fotografato Urano nel 1986.
“Mi sembra che le nuove immagini stiano confermando che i grandi oggetti di dimensioni centimetriche (e più grandi) sono probabilmente il principale costituente degli anelli, il che aiuta a spiegare perché appaiono più caldi che se fosse un sacco di minuscole particelle di polvere”, Leigh Fletcher, un astrofisico dell’Università di Leicester, ha detto a Live Science in una e-mail.
Infatti, la temperatura agghiacciante di epsilon è un po’ più calda di quanto i ricercatori si sarebbero aspettati basandosi sulla quantità di luce solare che colpisce gli oggetti ad una distanza di Urano.
“Se questi fossero minuscoli granelli di polvere, che irradiano via tutta l’energia solare che cade su di loro, allora ci aspetteremmo che siano alcuni gradi più freddi”, ha detto Fletcher. “Ma possiamo spiegare questo calore se assumiamo che le particelle dell’anello ruotano lentamente e hanno un contrasto di temperatura giorno-notte,” con il lato rivolto lontano dal sole che è più freddo fino a quando ruota di nuovo la faccia verso il sole.
Fletcher ha aggiunto, “Sono abbastanza grandi da non avere la stessa temperatura ovunque, il che significa che non stanno irradiando nuovamente l’energia solare dalla loro intera superficie, e quindi possono essere un po’ più caldi del previsto.”
I ricercatori hanno detto che sperano che le nuove immagini rivelino di più non solo sulla composizione degli anelli, ma anche se ognuno di essi provenga o meno da fonti diverse.
Gli anelli planetari sono fatti dalle briciole del sistema solare – sia da ex asteroidi che vengono risucchiati dalla gravità del pianeta, sia da frammenti di collisioni lunari, o anche dagli avanzi della formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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