La corazzata USS West Virginia è stata avvolta dalle fiamme e dal fumo durante l’attacco a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941.
Era una tranquilla e bella domenica mattina a Pearl Harbor nelle Hawaii – sede della flotta americana del Pacifico. Molti dei 60.000 marinai e altro personale militare di stanza lì erano ancora nelle loro cuccette a riposare dopo un sabato sera in città. Alcuni stavano facendo colazione; alcuni erano in servizio, altri stavano arrivando dopo una lunga notte. Quella che sembrava essere un’altra bella giornata in paradiso si sarebbe rapidamente trasformata in un incubo.
A cinque minuti prima delle 8 del mattino, 183 aerei giapponesi attraversarono le montagne a nord di Pearl Harbor con la missione di distruggere la flotta statunitense. Le bombe furono sganciate su depositi di carburante e munizioni, edifici e navi. I piloti giapponesi mitragliarono ogni cosa sul loro cammino con mitragliatrici ad ala, mentre altri lanciarono siluri.
L’attacco fu una completa sorpresa. Alcuni marinai affondarono con la loro nave mentre stavano ancora dormendo nelle loro cuccette. Alcuni rimasero intrappolati solo per annegare all’interno mentre l’acqua sostituiva lentamente l’aria nella loro nave.
Alcuni dovettero scegliere tra rimanere a bordo di una nave condannata, o correre il rischio di tuffarsi in un porto in fiamme con carburante in fiamme e disseminato di corpi morti dei loro compagni di navigazione. Era veramente un inferno.
Ma, alla maniera americana, questi uomini e donne coraggiosi si sono uniti. Gli armadietti delle munizioni e delle armi vennero aperti per reagire. I piloti dell’esercito schivarono le bombe e il fuoco delle mitragliatrici per raggiungere i loro aerei nel tentativo di prendere il volo e scacciare gli attaccanti. I feriti e i moribondi furono soccorsi. Alcuni misero i loro compagni davanti a loro e rischiarono la propria vita per salvare uno sconosciuto.
Cinquanta minuti dopo, una seconda ondata di 170 aerei intensificò l’attacco arrivando quasi contemporaneamente da tre direzioni diverse. Più di 1.100 marinai furono uccisi quando il magazzino di prua della USS Arizona esplose a causa di una bomba diretta. In tutto, l’assalto costò 2.403 vite americane e lasciò più di mille altri feriti.
Novanta minuti dopo l’inizio, l’ultimo aereo giapponese si allontanò da Pearl Harbor e tornò alla sua portaerei, ma l’entrata dell’America nella Seconda Guerra Mondiale era consolidata.
Il discorso del presidente Franklin D. Roosevelts al Congresso dopo l’attacco a Pearl Harbor.
L’ammiraglio giapponese Isoroku Yamamoto, che pianificò l’attacco a Pearl Harbor, avrebbe scritto nel suo diario: “Temo che tutto ciò che abbiamo fatto sia stato risvegliare un gigante addormentato e riempirlo di una terribile determinazione.”
Se l’ammiraglio abbia effettivamente pronunciato queste parole è discutibile, tuttavia, non c’è dubbio che l’attacco risvegliò un gigante addormentato. Sedici milioni di americani combattenti avrebbero spinto i giapponesi e i tedeschi alla resa – combattendo in ogni angolo del mondo per liberare un mondo dalla tirannia.
Oggi, pochissimi sopravvissuti di Pearl Harbor rimangono come ultimo legame vivente con la nostra storia e gli inizi della più grande generazione americana. La maggior parte di questi coraggiosi americani sono ora alla fine degli anni ’80 e ’90. Oggi, salutiamo il loro valore e il loro sacrificio, e onoriamo il loro spirito combattivo – uno spirito che ha motivato milioni di americani a seguire la loro guida e a vivere secondo il loro esempio.
Per la maggior parte di noi nati diverse generazioni dopo, è difficile comprendere la devastazione, la perdita di vite umane e le implicazioni di quegli eventi accaduti 72 anni fa; e a migliaia di chilometri di distanza dai luoghi che la maggior parte di noi chiama casa.
Credo che l’orribile attacco a Pearl Harbor sia stato per la più grande generazione, quello che l’11 settembre è per la maggior parte di noi oggi. La maggior parte di noi non era presente durante gli attacchi terroristici, ma abbiamo sentito l’orrore, sentito le emozioni travolgenti e sentito il desiderio di unirsi e portare la lotta al nemico.
Queste esperienze ed emozioni devono essere state simili a ciò che la più grande generazione deve aver sentito e li ha spronati a fissare uno standard elevato per i futuri membri del servizio americano, nonché il modo in cui il mondo avrebbe visto gli Stati Uniti e il suo esercito.
Quelli di noi che hanno indossato l’uniforme, e quelli che la indosseranno domani, sono l’eredità dei sopravvissuti di Pearl Harbor e dei milioni di coraggiosi veterani che hanno seguito le loro orme. Hanno messo il paese prima di se stessi e sono disposti a rischiare tutto per salvare tutto – lo stile di vita americano. Dobbiamo tutto ciò che siamo oggi, a coloro che sono venuti prima di noi.
