Non potrete fare molto nella ricerca se non sapete parlare di variabili. Una variabile è una qualsiasi entità che può assumere diversi valori. OK, quindi cosa significa? Tutto ciò che può variare può essere considerato una variabile. Per esempio, l’età può essere considerata una variabile perché l’età può assumere valori diversi per persone diverse o per la stessa persona in momenti diversi. Allo stesso modo, il paese può essere considerato una variabile perché al paese di una persona può essere assegnato un valore.
Le variabili non sono sempre ‘quantitative’ o numeriche. La variabile città consiste in valori di testo come New York o Sydney. Possiamo, se è utile, assegnare valori quantitativi invece di (o al posto di) valori di testo, ma non dobbiamo assegnare numeri perché qualcosa sia una variabile. È anche importante capire che le variabili non sono solo cose che misuriamo nel senso tradizionale. Per esempio, in molte ricerche sociali e nella valutazione dei programmi, consideriamo il trattamento o il programma come composto da una o più variabili (cioè, la ‘causa’ può essere considerata una variabile). Un programma educativo può avere quantità variabili di ‘tempo sul compito’, ‘impostazioni di classe’, ‘rapporti studente-insegnante’, e così via. Quindi anche il programma può essere considerato una variabile (che può essere composta da un numero di sotto-variabili).
Un attributo è un valore specifico su una variabile. Per esempio, la variabile Student grade ha due attributi: pass e fail. Oppure, la variabile accordo potrebbe essere definita come avente cinque attributi:
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1= fortemente in disaccordo -
2= in disaccordo -
3= neutrale -
4= d’accordo -
5= fortemente d’accordo
Un’altra distinzione importante che ha a che fare con il termine ‘variabile’ è la distinzione tra una variabile indipendente e dipendente. Questa distinzione è particolarmente rilevante quando si studiano le relazioni causa-effetto. Mi ci è voluto molto tempo per imparare questa distinzione. (Naturalmente, sono una persona che si confonde sui cartelli per ‘arrivi’ e ‘partenze’ negli aeroporti – vado agli arrivi perché sto arrivando all’aeroporto o la persona che sto andando a prendere va agli arrivi perché sta arrivando sull’aereo!) All’inizio pensavo che una variabile indipendente fosse quella che sarebbe stata libera di variare o rispondere a qualche programma o trattamento, e che una variabile dipendente dovesse essere quella che dipende dai miei sforzi (cioè, è il trattamento). Ma questo è completamente al contrario! Infatti la variabile indipendente è ciò che voi (o la natura) manipola – un trattamento o un programma o una causa. La variabile dipendente è ciò che è influenzato dalla variabile indipendente – i vostri effetti o risultati. Per esempio, se state studiando gli effetti di un nuovo programma educativo sui risultati degli studenti, il programma è la variabile indipendente e le vostre misure dei risultati sono quelle dipendenti.
Infine, ci sono due caratteristiche delle variabili che dovrebbero essere sempre realizzate. Ogni variabile dovrebbe essere esaustiva, dovrebbe includere tutte le possibili risposte. Per esempio, se la variabile è “religione” e le uniche opzioni sono “protestante”, “ebreo” e “musulmano”, ci sono parecchie religioni che non sono state incluse. La lista non esaurisce tutte le possibilità. D’altra parte, se si esauriscono tutte le possibilità con alcune variabili – la religione è una di queste – si avrebbero semplicemente troppe risposte. Il modo per affrontare questo è quello di elencare esplicitamente gli attributi più comuni e poi usare una categoria generale come “Altro” per tenere conto di tutte le altre. Oltre ad essere esaustivi, gli attributi di una variabile dovrebbero essere mutuamente esclusivi, nessun rispondente dovrebbe essere in grado di avere due attributi contemporaneamente. Mentre questo potrebbe sembrare ovvio, è spesso piuttosto complicato nella pratica. Per esempio, si potrebbe essere tentati di rappresentare la variabile “Stato occupazionale” con i due attributi “occupato” e “disoccupato”. Ma questi attributi non sono necessariamente mutuamente esclusivi – una persona che sta cercando un secondo lavoro mentre è occupata sarebbe in grado di controllare entrambi gli attributi! Ma non usiamo spesso domande nei sondaggi che chiedono all’intervistato di “selezionare tutto ciò che si applica” e poi elencare una serie di categorie? Sì, lo facciamo, ma tecnicamente parlando, ognuna delle categorie in una domanda come quella è la propria variabile ed è trattata dicotomicamente come “selezionata” o “non selezionata”, attributi che si escludono a vicenda.
