Venerdì della Scienza

È il sabato prima di Halloween ad Asheville, North Carolina, e un’elegante lumaca marrone castagna vaga in un pub del centro. James Lendemer è vestito da Mesodon altivagus, comunemente conosciuta come la lumaca “globo vagante”, una specie un tempo comune dei monti Appalachi meridionali che ora può essere vista solo in aree limitate delle alte vette nebbiose.

“Questa regione ha avuto alcuni dei più alti depositi di pioggia acida in tutto il paese”, dice James Lendemer, un lichenologo del New York Botanical Garden che conduce ricerche negli Appalachi meridionali. La nebbia e la pioggia acida degradano i gusci di carbonato di calcio delle lumache e hanno causato un calo della popolazione, dice Lendemer.

Ironicamente, è una serata piovosa e umida nel centro di Asheville. Prende delle strisce di nastro adesivo per riparare l’intricato vortice della conchiglia di cartone legata alla sua schiena che comincia a cadere a pezzi.

“L’habitat in cui vive questa lumaca è immerso nella nebbia, e così, proprio come la lumaca – il cui guscio viene mangiato dalla nebbia – il mio costume è andato in pezzi nei primi cinque minuti in cui l’ho indossato qui al pub crawl.”

Lo scorso fine settimana di Halloween, la lumaca globo errante avrebbe potuto essere avvistata mentre strisciava accanto a una sfilata di specie rare endemiche della regione. Un gruppo di biologi, conservazionisti e sostenitori della scienza ha incarnato delle specie – dallo scoiattolo volante della Carolina al gambero di Franklin alla felce filmata degli Appalachi – per celebrare la biodiversità delle Blue Ridge Mountains.

“Questa zona è una delle regioni più diverse degli Stati Uniti”, dice Josh Kelly, un organizzatore dell’evento e un biologo delle terre pubbliche presso l’organizzazione di conservazione ambientale della Carolina del Nord occidentale, MountainTrue. “I ghiacciai si sono formati durante l’era glaciale del Pleistocene che si è conclusa circa 11.000 anni fa, ma gli Appalachi meridionali sono rimasti scoperti, spiega Kelly. Le specie che arrivarono vicino all’estinzione a causa della glaciazione furono in grado di rifugiarsi nel terreno, e poi si specializzarono nei propri lignaggi nel tempo, dice. Ora, la regione ospita quasi 10.000 specie, ed è un epicentro della diversità di salamandre, gamberi e cozze.

Tuttavia, questo hotspot globale di biodiversità è stato storicamente e recentemente colpito da incendi, deforestazione, parassiti e cambiamenti climatici. Minacce come la sedimentazione e l’inquinamento chimico hanno portato all’estinzione di alcune cozze e pesci, mentre le malattie delle piante e gli insetti non nativi hanno quasi sradicato le specie arboree, come il castagno americano e la cicuta della Carolina.

“Si può pensare alla biodiversità come una torre Jenga, dove ogni specie è un blocco in quella torre”, dice Laura Boggess, ecologista delle scogliere e professore alla Mars Hill University di Mars Hill, North Carolina, che ha contribuito a creare l’evento, ora al suo secondo anno. “La torre continuerà a stare in piedi per un po’ una volta che si perdono le specie, ma non è così resiliente. Così quando arriva un disturbo – qualcuno urta il tavolo – se la torre non ha tutti i blocchi, cade”.

Nella parte di parata, parte di festa, il gruppo ha camminato attraverso il centro di Asheville da pub a pub, diffondendo la consapevolezza delle loro specie endemiche preferite a rischio. Guarda e ascolta le storie di alcune delle specie endemiche degli Appalachi qui sotto!

Coppe senza coppa degli Appalachi (Cladonia appalachensis)

Amanda Strawderman, coordinatrice del programma Clean Water for North Carolina

• Località: Limitato a una serie di creste isolate ad alta quota nei monti Appalachi meridionali lungo il confine tra North Carolina e Tennessee
• Minacce: Inquinamento, piogge acide e nebbia, cambiamenti nell’habitat
• Stato: Specie di preoccupazione, ed è valutata come in pericolo

Oggi sono Cladonia appalachensis, che è un lichene di renna. Adoro i licheni e mi piacciono molto i licheni delle renne, così mi sono fatto una corona ed ecco fatto.

Prima di tutto, è importante sapere che il lichene non è una sola specie ma una simbiosi di un’alga e un fungo, quindi sono nel loro gruppo. Mi piace studiarli perché non ci sono davvero molte persone che sanno molto su di loro, ed è una bella specie simbolica per essere in grado di dire che queste due cose diverse stanno cooperando insieme.

Blue Ghost Firefly (Phausis reticulata)

Becky Brown

• Location: Endemica delle aree boschive degli Appalachi meridionali, ma può essere vista anche in aree degli Stati Uniti centrali e sud-orientali
• Minacce: Siccità, disturbo da parte dei visitatori
• Stato: Vulnerabile a causa della perdita di habitat

Sono Becky Brown. Sono vestita come la lucciola fantasma blu.

Si tengono molto bassi sul pavimento della foresta. Solo i maschi volano davvero in giro. Le femmine non hanno le ali e non volano in giro, quindi brillano solo nel terreno. E sono davvero bellissime ed è quasi psichedelico guardarle.

Sono sempre meno diffuse perché preferiscono le aree forestali incontaminate, quindi alcune di quelle aree che preferiscono stanno diventando meno comuni.

Giglio di Gray (Lilium grayi)

Ben Nelson, istruttore di campo della Carolina del Nord occidentale presso Muddy Sneakers

• Località: North Carolina, Virginia, Tennessee
• Minacce: Malattia fungina chiamata lily leaf spot disease
• Stato: In via di estinzione

Mi chiamo Ben Nelson e sono vestito da giglio di Gray. È una pianta assolutamente bella. I colori e le sfumature nei petali, e se si guarda dentro di loro si sfuma da questo bel colore ambrato dorato attraverso il rosso rubino al cremisi fino al viola alla base con macchie dappertutto.

E ‘particolarmente minacciato in questo momento dalla malattia delle foglie di giglio, che è un patogeno fungino che sta colpendo un sacco di popolazioni di gigli di Gray, che non ci sono molti per cominciare. Ci sono solo poche popolazioni sane di questo giglio in questo momento.

Carolina Hemlock (Tsuga caroliniana)

Gary Kauffman, botanico presso l’USDA National Forests in North Carolina

• Localizzazione: Originario dei monti Appalachi nel sud-ovest della Virginia, nell’ovest del Nord Carolina, nel nord-est della Georgia, nel nord-ovest del Sud Carolina e nell’est del Tennessee
• Minacce: Hemlock woolly adelgid (insetto invasivo), incendi
• Stato: Raro a causa del grave declino della popolazione o dell’habitat

Sono una cicuta della Carolina, che si verifica principalmente solo negli Appalachi meridionali.

È stata colpita dagli adelgidi lanosi, che è una cosa simile ad un afide che sta causando la morte. Quindi ha una gamma molto ristretta, ama gli habitat molto secchi. Ci sono meno cicuta della Carolina per cominciare, quindi sono più limitate. La cicuta orientale è presente in tutti gli Stati Uniti orientali fino al Canada. Ma è stato colpito in tutta la sua gamma.

Spruce-Fir Moss Spider (Microhexura montivaga)

Greg Kidd, professore di biologia al Hayward Community College in North Carolina

• Localizzazione: Vive solo nelle più alte elevazioni dei monti Appalachi meridionali in North Carolina, Tennessee e Virginia
• Minacce: Distruzione del loro habitat (tappeti di muschio, balsamo, abete di Fraser) a causa di insetti parassiti, disboscamento del passato, incendi, danni da tempeste, inquinamento atmosferico
• Stato: Endangered species

Sono il ragno del muschio dell’abete rosso, che è una specie endemica di tarantola nelle Great Smoky Mountains.

Amo i ragni. Ho un tatuaggio di un ragno sul mio piede e questa è una tarantola delle dimensioni di un seme di sesamo che vive in alta quota nel parco.

Quello che è importante è che questa specie fa parte di un ecosistema che è molto stressato in questo momento a causa dei balsam woolly adelgids che stanno uccidendo gli alberi di alta quota, come risultato della deposizione di acido su in alto negli Smokies. Così l’habitat in cui vive questo piccolo ragno è stato martellato da tutti i tipi di problemi ambientali. I problemi che sta affrontando esistono ormai da anni. È un piccolo ragno in via di estinzione.

Lumaca girovaga (Mesodon altivagus)

James Lendemer, assistente curatore e lichenologo al New York Botanical Garden

• Posizione: Si trova solo nelle alte quote delle Great Smoky Mountains
• Minacce: Piogge acide e nebbia, perdita di habitat dal disboscamento e dai parassiti
• Stato: Non elencato come in pericolo, ma le popolazioni sono in declino

Il mio nome è James Lendemer e sono vestito come la lumaca globo errante. È una specie di lumaca che vive solo alle più alte quote delle Smoky Mountains nel Great Smoky Mountains National Park, in particolare intorno a una zona incredibile chiamata Clingmans Dome.

E’ una specie che era molto comune molti anni fa, ma nel tempo il suo habitat è stato degradato dalle piogge acide e dalla nebbia acida e dal disboscamento e dall’adelgid che ha ucciso tutti gli abeti. Quindi è una specie che una volta era comune e ora è molto più rara, quindi è davvero difficile da vedere.

Il mio costume è caduto a pezzi. Ho fatto un bellissimo guscio di lumaca globo errante con del cartone e del nastro adesivo e l’ho portato fuori e ho fatto delle foto oggi, ma ha iniziato a cadere a pezzi a causa dell’umidità e del bagnato, che caratterizza tutti gli Appalachi del sud. L’habitat in cui vive questa lumaca è immerso nella nebbia, e così, proprio come la lumaca – il cui guscio viene mangiato dalla nebbia – il mio costume è andato in pezzi nei primi cinque minuti di indossamento qui al pub crawl. Così ora, come risultato, è ora seduto nel retro della macchina di qualcuno, e tutto quello che ho è la mia targhetta con il nome e i miei piccoli stock di occhi su un cappello.

Sogno del pescatore (Usnea angulata)

Laura Boggess, ecologista delle scogliere e professore alla Mars Hill University di Mars Hill, North Carolina

• Località: Una volta si trovava in tutti gli Stati Uniti orientali, ma ora è comune solo negli Appalachi meridionali dove è in declino
• Minacce: Inquinamento atmosferico, perdita di habitat, disboscamento, morte di ospiti primari come la cicuta a causa di parassiti introdotti
• Stato: Raro negli Appalachi meridionali

Sono Laura Boggess e sono Usnea angulata, il cui nome comune è “sogno del pescatore”. È questo bellissimo, davvero elegante, lungo, lichene verde chiaro con alcune punte che spuntano. Il motivo per cui si chiama Usnea angulata è che ha una cresta angolare lungo la linea mediana del lichene. È l’unica Usnea che lo fa. Quindi se portate la vostra lente a mano sul campo e ne vedete uno con questo angolo, avete qualcosa di speciale.

Questa è una specie molto rara che si trovava su tutta la costa orientale, ma è stata estirpata. Si è estinta localmente in molte aree a causa della perdita di foreste e dell’inquinamento atmosferico. È uno dei licheni della barba del vecchio, e assomigliano a queste lunghe barbe drappeggiate che si vedono dappertutto quaggiù. Possiamo sentirci come se fossimo in questa bolla ricca di Usnea. Ma ancora una volta, è scomparsa in gran parte della sua gamma.

È stata una notte incredibile, e penso che questo possa essere uno dei più fruttuosi avvistamenti di specie endemiche negli Appalachi meridionali di sempre.

Le trascrizioni sono state modificate per lunghezza e chiarezza.