I primi tentativi di workstation audio digitali negli anni ’70 e ’80 hanno dovuto affrontare limitazioni come l’alto prezzo della memoria e le velocità di elaborazione e dei dischi molto più lente dell’epoca.
Nel 1978, Soundstream, che aveva fatto uno dei primi registratori digitali a nastro disponibili in commercio nel 1977, costruì quella che potrebbe essere considerata la prima workstation audio digitale usando alcuni dei più attuali hardware per computer dell’epoca. Il Digital Editing System, come lo chiamava Soundstream, consisteva in un minicomputer DEC PDP-11/60 su cui girava un pacchetto software personalizzato chiamato DAP (Digital Audio Processor), un hard disk Braegen da 14″, un oscilloscopio per visualizzare le forme d’onda audio per l’editing, e un terminale di visualizzazione video per controllare il sistema. Le schede di interfaccia che si collegavano agli slot Unibus del PDP-11 (la Digital Audio Interface, o DAI) fornivano ingresso e uscita audio analogica e digitale per interfacciarsi con i registratori digitali Soundstream e i registratori a nastro analogici convenzionali. Il software DAP poteva eseguire modifiche all’audio registrato sui dischi rigidi del sistema e produrre semplici effetti come le dissolvenze incrociate.
Dalla fine degli anni ’80, un certo numero di computer di livello consumer come l’MSX (Yamaha CX5M), Apple Macintosh, Atari ST e Commodore Amiga iniziarono ad avere abbastanza potenza per gestire l’editing audio digitale. Gli ingegneri usavano Soundedit di Macromedia, con Replay Professional di Microdeal e “Sound Tools” e “Sound Designer” di Digidesign per modificare campioni audio per tastiere a campionamento come l’E-mu Emulator II e l’Akai S900. Presto, la gente cominciò a usarli per il semplice editing audio a due tracce e per il mastering audio.
Nel 1989, Sonic Solutions rilasciò il primo sistema di editing audio non lineare professionale (48 kHz a 24 bit) basato su disco. Il Sonic System basato sul Macintosh IIfx, basato sulla ricerca fatta in precedenza alla Sprocket Systems di George Lucas, aveva la funzione di premasterizzazione completa del CD, con il controllo integrato dell’editor audio digitale basato sul nastro U-matic della Sony, standard del settore.
Nel 1994, una società californiana chiamata OSC produsse un’applicazione di editing-registrazione a 4 tracce chiamata DECK che girava sul sistema hardware della Digidesign, che fu usata nella produzione di “Freakshow” dei The Residents.
Molti grandi studi di registrazione finalmente “passarono al digitale” dopo che Digidesign introdusse il suo software Pro Tools nel 1991, modellato sul metodo tradizionale e sul flusso del segnale nella maggior parte dei dispositivi di registrazione analogici. A quel tempo, la maggior parte delle DAW erano basate su Apple Mac (per esempio, Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Intorno al 1992, le prime DAW basate su Windows cominciarono ad emergere da aziende come Innovative Quality Software (IQS) (ora SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio e Spectral Synthesis. Tutti i sistemi a questo punto usavano hardware dedicato per la loro elaborazione audio.
Nel 1993, la società tedesca Steinberg rilasciò Cubase Audio su Atari Falcon 030. Questa versione portò effetti integrati DSP con registrazione audio su 8 tracce &riproduzione usando solo hardware nativo. Il primo prodotto software-only basato su Windows, introdotto nel 1993, fu Samplitude (che esisteva già nel 1992 come editor audio per il Commodore Amiga).
Nel 1996, Steinberg introdusse un rinnovato Cubase (che fu originariamente lanciato nel 1989 come un software di sequencing MIDI per il computer Atari ST, poi sviluppato per piattaforme Mac e Windows PC, ma non aveva capacità audio fino al Cubase Audio del 1993) che poteva registrare e riprodurre fino a 32 tracce di audio digitale su un Apple Macintosh senza bisogno di alcun hardware DSP esterno. Cubase non solo modellava un’interfaccia simile al nastro per la registrazione e l’editing, ma, in aggiunta, usando VST sviluppati anche da Steinberg, modellava l’intero banco di missaggio e il rack di effetti comuni negli studi analogici. Questo ha rivoluzionato il mondo DAW, sia per le caratteristiche che per il prezzo, ed è stato rapidamente imitato dalla maggior parte degli altri sistemi DAW contemporanei.
